DÉCADE CIX. — LA DÉCADE DES GENS DE LETTRES

Au siècle passé, Télat des gens de lettres était souvent le dernier ; il est aujourd'hui le premier. Alors ils recevaient, pour ainsi dire, le pain de charité des hommes riches au bas bout de leur table, et encore, au commencement de notre siècle, ils tiraient gloire d'aller manger et se faire tutoyer chez les grands seigneurs, du moins chez les princes, qu'ils flattaient en plus ou moins beaux vers ; mais un demi-siècle après, hissés sur des livres enflés de tirades déclamatoires contre les temples et les trônes, ils s'élèvent sur les épaules des peuples ; leur stature devient colossale ; leurs noms remplissent le monde, et, si ce n'est sur l'Almanach royal, ces noms sont toujours les premiers. Les

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rois eux-mêmes, pour obtenir. quelques pages philosophiques à leur éloge, entrent en longue et fréquente correspondance avec eux, deviennent et leurs protecteurs et leurs protégés, les flat-. tent et en sont flattés, les pensionnent magnifiquement, les font riches, les font les législateurs de leurs royaumes, lesprécep-,. teurs de leurs enfants, leur érigent des statues, pour ainsi dire un culte, pour ainsi dire des autels.

Mais il n'en était pas ainsi en France : la révolution trouva les gens de lettres dans la plus étroite médiocrité ; et, dans ces dèr-. niers temps, quelques uns des plus illustres reçurent un secours pécuniaire donné parVétat, tandis que les variations du gouvernement en portaient quelques autres sur les marches du trône,, ensuite sur les trônes des comités, ensuite sur les trônes plus élevés du Directoire.

DÉCADE ex.