LA DÉCADE DE LA RANGÉE DES TÈTES

Histoire des i^ouvernements, histoire de ceux qui ont gouverné , l'une doit succéder à l'autre. Pour beaucoup de ceux qui , aux sommités du pouvoir, ont paru , disparu , l'histoire chronologique , qui est si courte , me paraît trop longue. Je préfère l'histoire numismatique. Je prends donc et du papier, et du crayon , et de l'encre, et une plume , et je place à la suite l'une de l'autre et la vénérable tête de Louis XIV , si entlée par sa volumineuse perruque ; et la jolie tète enfantine de Louis XV, et la tête delpbinale de Louis XVI, si fraîche, si arlisienient frisée ; et celles des ministres du conseil exécutif provisoire , à demi poudrées ; et celles des conventionnels du comité de sûreté générale , et celles des conventionnels du comité de salut public, les unes poudrées à blanc en toute rigueur, les autres coiffées de petites perruques blondes annelécs à la Titus ; et celles des directeurs , coiffés comme les conventionnels des comités , car presque tous en étaient sortis; et enfin celles des trois consuls, si ridiculement comptées comme trois pièces de monnaie sur les couvercles des tabatières, et j'ai, pendant ce siècle, l'histoire numismatique des rois de France , ou de ceux qui ont été rois en France , et je m'arrête là.

Vous vous arrêtez là , me crie une voix aigre et colère , vous vous arrêtez là ! Vous avez donc oublié que , surtout de notre temps, riiistoire de nos rois n'est guère que l'histoire de leurs ministres , et qu'elle est aussi à faire ? Et ne vous hâtez pas d'ailleurs de i)rendre vos avantages. Je sais comme unautie (]u'il y a des noms obscurs , aussi obscurs que ceux des bourgeois de votre grande rue ou de votre grande halle. Mais de même que vous venez de grouper et de classer les rois , les comités législateurs, groupez et classez les ministres; d'abord jusqu'à la révolution, suivant leurs titres de ministres secrétaires d'état , de contrôleurs généraux, de directeurs des finances, de ministres d'état, de chanceliers , de gardes des sceaux, de principal ministre ; et ensuite , depuis la révolution, en ministres de rintèriour, de la gnerre, de la marine, des finances, de la justice; séiie inter-

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rompue par les douze commissions executives , de nouveau reprise el ronlinuée par la conslitulioii de Tan III, qui, ainsi que la constitution de Tan VIII, n'a pas fait do clianircments sensibles. Ces dénominations, ces divisions, coordonnées aux irrandes divisions de la société et nées de son mouvement normal , dureront et ne cesscrontdedurer et de se perpétuer dans la suite des temps.

Dix.vDi. LU.

LA DÉCADE DKS TROIS VtRSAII.I.r.S.

S'il y a des ijens pleureurs comme monsieur Toulouse, a dit aujourd'hui Gervais , il y a aussi des gens hien joyeux, comme mon beau-frére ; je les avais avant-hier, chez moi , tous les deux. L'un ne cessait de vouloir pleurer; l'autre voulait absolument rire. Enfin , mon beau-frére s'est impatienté et l'a témoi- £!;né à ces mots : Oui , Monsieur, j'en conviens , votre place était belle; vous étiez domicilié au château Vieil de Rayonne; vous étiez officier de l'antique ijarnison de douze hommes d'armes bouri^eois el de douze arcliers soldats ; vous étiez exactement payé par quartier; vous n'aviez de votre vie un seul coup de fusil a tirer ni à entendre tirer. Ainsi que bien d'autres, vous tenez à vos aises et à votre fortune; vous ne cessez de vous plaindre. Vous avez été mordu je ne sais où, ou plutôt je sais où ; et, au lieu de vous envoyer à la mer , il faudrait vous envoyer à Versailles. J'y ai été demeurer, moi ; je m'y suis marié ; je m'y suis fixé. J'y ai connu bien du monde. Vous n'êtes pas le seul à plaindre ; vous allez voir.

Mon l)eau-pére, comme moi docteur médecin, me recoiilail un jour (ju'avant la révolution il fut ap|>elé pour aller chez un b;:laycur du petit commun ipii se mourait dans les conddes d'une muiNoii de la rue de la l'onq)e. Il va : il entre dans un },Mand, bel appartement carré, iJralifjué sous les toits couités, où il n'y a que marbre, stuc, ciselures ou moulures ; au milieu d'un lit de velours vert taisait un homme vieux, ridé, surAgé. Il crut s'être trompé, il nomma son malade. C'est moi , répondit le vieillard. — Voyons la lant;ue, le pouls. — Oh ! Monsieur, j'ai une lièvre dont vous ne me j,'uérirez |)as. Hier au soir , j'appris (|ue je perdais ma place de chef des balayeurs du petit commun, el qu'en dé-

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iloniniagcmcnt on me faisait portier, à la porte Maillot, du bois (le IJoiiiogne ; depuis j'ai une fièvre ardente, et, pour Téleindrc, je sens que je n'ai que la corde, la fenêtre ou le puits.

La cour de Louis XIV. Ah! Monsieur, continua cet lioiTiine , figurez-vous que j'ai balayé à la cour de Louis le (irand l'année de ma première communion, la dernière année de son l'ègne. Quel temps ! quelle cour! quel roi ! Tout était et tout restait dans l'ordre. Personne ne remuait; tout était dans le respect, tout tremblait. 11 n'y avait pas dans les appartements un grain de poussière. C'était notre bon temps. Grandeur, majesté dans les discours , dans les actions ! Alors un simple gentilhomme s'exprimait, parlait aussi bien qu'aujourd'hui un grand seigneur; un simple balayeur s'exprimait, parlait aussi bien (|u'aujourd'liui un chef de balayeurs, ou, si vous voulez, un conseiller.

La cour de Louis XV. Mais sous le nouveau règne, tout alla en déclinant, et le déclin fut encore plus rapide après le cardinal de Fleury. Ce fut alors le règne des jolies femmes, des femmes étourdies , capricieuses, et surtout vaniteuses, impérieuses ; aussi leur cour fut-elle plus véritablement la cour que la cour de France.

Cependant j'étais devenu grand et fort. 11 me convint de m'éievcr, de prendre alliance avec la fille d'un frottcur, et, le jour de mon mariage, je me trouvai en même temps neveu de l'allumeur des réverbères, et allié, à des degrés plus ou moins proches, d'officiers du serdeau, d'officiers du rot, d'huissiers d'antichambre; ils ne l'étaient plus, mais ils avaient conservé les honneurs. J'eus au festin de ma noce des pages de la musique, des pages de la chambre, dits pages de la pantoufle, fils de bons bourgeois; et même, ce que vous pouvez littéralement croire, des pages de la grande et de la petite écurie, qui, cela va sans dire, avaient fait leurs preuves. Ils étaient, disait-on, amoureux des sœurs de ma jeune épouse et même de ma jeune épouse; mais j'étais un balayeur de cour et je n'eus ]ias peur. Aussi, i)eu de temps après, je fus nommé chef des balayeurs du grand commun, et, quelque temps après, au grade plus élevé de chef des balayeurs du petit commun. Je reçus ma commission le beau jour de Sainte-Anne, comme j'ai reçu l'avis de mon changement de fonctions, que j'appelle ma révocation, hier, jour de Sainte-Luce. Monsieur, je n'ai pas goûté une seule minute de sommeil pendant la plus longue nuit de l'année. Monsieur le chef, lui dis-je, remerciez Dieu, car vous vous élevez encore et plus que jamais. Vous aurez pour camarades, dans les conciergeries des autres portes

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de bois , des nobles , des comtes , des marquis , des parents des minisires, des dames de nom. Ne soyez plus malade, levezvous, parlez pour voire porle. I>c soir du mi'mc jour, je vis entrer dans mon cabinet un ijrand et bel homme, bien couvert, on 6pée. Je reconnus mon très vieux malade; mais il était découplé, droit et Icslc comme un jeune valet de pied ; il vint d moi : Ce que vous m'avez dit est vrai, je suis guéri. 11 posa sur ma table une grande joinlée de bons 6cus neufs, s'enfuit, disparut.

La colk dk Louis WL Celte histoire du père de ma femme, continua mon beau-frére, me revint l'année qui suivit celle de la révolution ; et lorscjue cette ville, de jour en jour plus languissante, fut abandonnée des médecins, j'allai m'y établir.

On lie peut s'imaginer, et il faudrait exercer mon état, pour .se persuader jusqu'à quel point la cessation dos anciennes, nomlireuses , subites , brillantes fortunes, a iulluc sur la santé des habitants de Versailles, ))rcs(iuc tous ou grands seigneurs, ou gens de cour, ou compères ou commères des uns et des autres. Lorsque le roi y demeurait, on s'y portait bien; maintenant on ne s'y porte plus Imou. Vous allez entendre plusieurs histoires dans le genre de celle du malade de mon bcau-pére, avec la différence qu'aujourd'hui ces maladies n'ont pas d'issue, qu'elles sont incurables.

Il n'y a jias encore une heure (|u'il m'est venu un homme fort mal vêtu et fort .soucieux. Monsieur le docteur, m'a-t-il dit, je n'ai i)lus de jandies ; je n'en suis pas très fAché, parce que j'ai perdu mon cnqdoi de coureur. Je n'ai plus d'appétit ; je n'en suis pas non jdus très fâché, car je n'ai plus le sou. .Mais je ne dors pas, et certes, depuis la révolution , il nous est bien difficile, à nous (pii avons été quchiue cliose, de nous amuser à faire de Iteaux châteaux en Kspagne. .\h ! Monsieur le docteur, le bon lenq)s (pie celui <iui est passé, et (pi'il est vilain celui (jui est maintenant venu ! A dix-huit ans, j'avais été déjà coureur chez plusieuis grands seigneurs ; je devins ensuite, à force île protection, coiu-eur du garde des sceaux. (^)tiand j'arrivais an château, dans la cour des ministres, avec ma plume sur la léle, ma courte vesle écarlatc et ma canne à grosse pomme d'argent, ma canne de coureur, j'eflleurais si légèrement la terre, j'étais si leste, cpic les ministres, qui, pour se distraire, mettaient (|uel(piefois la lélc à la fenêtre, voidaient tous m'avoir. Il n'y eut que le contrôleur général des finances, (|ui seul aurait pu me gagner, qui ne me dit ni ne me lit jamais rien dire, et qui sans doute, courbé loulours sur ses calculs, ne inc vit jamais arriver: car nous, cou-

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rcurs, nous faisons toujours, comme les postillons, une belle entrée. J'étais heureux ; j'avais huit cents francs et houclie à cour. Véritablement je les gagnais bien, car je portais quelquefois de si grandes nouvelles qu'elles empêchaient plusieurs jours mon maître de dormir. Pour moi , aussitôt que je les avais remises, j'allais manger, boire ; après quoi je ne faisais qu'un somme.

La révolution m'ôta ma place. Ne sachant plus que faire, je me mariai. La levée de la première réquisition vint, m'enleva de mon ménage, parce que je n'avais épousé qu'à l'église.

Je fus envoyé dans la Vendée. Au moment de donner une bataille, le représentant du peuple nous harangua. Moi. je me haranguai aussi: Coureur, me dis-jc, que veulent les Vendéens? Des grands seigneurs, des coureurs. Que ne veulent pas les républicains? Des grands seigneurs, des coureurs. Mon parti fut bientôt pris : je voulais, à la troisième charge, tourner le dos et entraîner mon bataillon ; mais, à la seconde charge, mon bataillon me prévint et tourna tout entier le dos aussi parfaitement que je pouvais le désirer. Je voulais me mettre à la tête des fuyards et donner l'exemple de la légèreté ; m.ais, dans ce sauve-qui-peut, je ne me trouvai qu'un coureur médiocre: plus de la moitié de mes jeunes camarades me passèrent ; et cependant je marchai bien, car je ne m'arrêtai qu'ici, où je vins me cacher dans la garde-robe de ma femme.

A la publication de la constitution de l'an IH, je me crus réinstallé. Voilà, me dis-je, que la France veut revenir au bon sens. 11 y a aujourd'hui des ministres.

J'allai me présenter au ministre de la justice. J'avais pris mon grand costume : on crut que j'étais un messager d'état, on me laissa passer. A l'antichambre, le secrétaire intime vint me demander ce que je venais faire ; je lui répondis que j'étais l'ancien coureur du garde des sceaux, que je désirais me placer au service du ministre. Le secrétaire intime entre ; la porte demeure cnlr'ouverte ; le ministre lui répondit avec quelque humeur: Le coureur du garde des sceaux! qu'il aille se promener. Je n'attendis pas qu'on revînt me porter la réponse; je sortis tout honteux. Je revins à Versailles, et, depuis, mon découragement tous les jours augmente. Anseaume a beau, chaque premier de l'an, me promettre une contre-révolution pour étrennes ; elle ne vient pas. Nos victoires me désespèrent. Monsieur le docteur, je ne suis plus de ce monde ; je maigris à vue d'œil, je me meurs. Vous croyez bien, poursuivit mon beau-frère, que je me gardai de prescrire à ce pauvre garçon des sirops, des bols, des'^remèdes

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ou un roiçime quelconque. Mon ordonnance fui de ne plus lire les journaux officiels et de voir Anseaumc, et, à d»!'faul d'Anscauuic , le chef des trente frotteurs , le commandant des Allemands, les officiers de la connélablie ou les gardes de la porte.

Ce qui m'attira la visite du coureur, continua mon beau-frère, ce fut celle d'Anscaume, que j'avais eue il y avait déjà quelque lomps. Il était venu de même le matin, et celte fois j'étais prés de déjeuner: aussi me parut-il un peu lon£f. Monsieur le docteur, me dit-il, pour bien commencer, il faut que vous sacliiez que ma famille est de toute ancienneté à Versailles; elle y était avant Louis XIV, et peut-être avant Louis XIIL Alors nous n'étions encore que de pauvres petits paysans, vendant des bottes de feurrc ou des balais de bruyère; mais de])uis que nos rois sont venus s'établir cliez nous, toute notre nombreuse famille a fait partie de la cour. Si vous aviez été ici il y a quelques années, vous auriez vu que je n'y étais pas sans un peu de crédit. J'avais (les parents dans les jardins qui taillaient les arbres dont le roi mangeait les fruits ou à l'ombre desquels il se promenait. J'en avais dans le chenil, qui étaient à la tête de cent, de deux cents chiens, qu'on charroyail dans de grandes voilures de Rambouillet à ronlainebleau, de Tonlainebleau à Versailles; qui présentaient aux pages les fusils que les pages présentaient au roi et avec lesquels il tirait vingt, trente coups sans bouger de place, car quinze, vingt valets ou manants lui ])oussaionl le gibier jusque sous le fusil. J'en avais dans la buanderie, qui lavaient le linge du roi et qui mettaient ses vieilles chemises. J'en avais même dans la garde-robe, qui avaient la défroque du roi, qui souvent le lendemain étaient coiffés, habillés, chaussés, ou peu s'en faut, comme le roi Pétait la veille.

La république a beau dire, la cour était une bonne, une excellente chose. Elle faisait vivre tant de pères de famille et même d'orphelins ! Le roi se chargeait de tous ceux dont les pères étaient employés d'une manière quelconque. Les états de l)aiement portaient à la fin, dans chacpie diverse partie du service, les noms de Francillon, de l'icrrolin, de Julielte, de Manellc ; demandez à tous mes camarades. Quand aujourd'iiui la ré|»ubli(|ue se plaint des grandes dépenses de la cour, elle ne sait ce (prdle dit.

Je n'avais pas de parents mais j'avais des amis dans la bouche. 1-e pAlissier de la reine, <|ue j'ai fort praliipié, ne gagnait guère moins de dix ou douze mille francs. Le p;"itissier «lu roi gagnait autant, et peut-être plus. Combien diriez- vous qu'on doimait à l'homme qui avait soin du tapis de la table du conseil? Six cents

francs. Et à celui qui avait soin de Tencricr du roi, avec lequel étaient écrites des ordonnances pour tant de millions? Huit cents francs, il n'avait pas davantage ; n'avait-il pas assez?

Moi, Monsieur, dès que je fus un peu grandelet, je fus protégé par des personnes fort élevées. On voulut me faire portctable , porte-chaise , porte-cabas; je refusai. Je savais un peu de musique : on me proposa de me faire timbalier du cabinet, grand hautbois des écuries, trombonne, trompette marine, trompette des plaisirs; je refusai. On me demanda s'il me conviendrait d'être coureur de vin, d'être intéressé dans la fourniture de la glace, pour laquelle Louis XV dépensait jusqu'à quarante mille francs par an , je répondis que non, que non. Alors on m'attacha au service personnel des princes, et j'allai toujours en me haussant. Je fus successivement garçon de la chambre chez les Penthièvre, les Conti, les Condé, les d'Orléans, chez Mesdames, entin chez le Dauphin. Non, Monsieur, non, jamais vous ne pourriez vous faire l'idée d'une vie aussi heureuse que celle des garçons de la chambre. Dehors, nous étions accueillis avec considération, avec une espèce de respect. Quand nous étions en commission, les grands seigneurs, qui ordinairement recevaient sans façon les poètes, les officiers de guerre, et même les magistrats, se levaient dès qu'on leur annonçait un garçon de la chambre des princes et des princesses. Ils venaient à nous, et, pour mieux entendre ce que nous avions à leur dire, ils nous présentaient tantôt l'une, tantôt l'autre oreille, comme s'ils voulaient nous embrasser. Ils nous reconduisaient toujours quelques pas, nous caressant de l'œil, du geste et de la voix. Au dedans, jamais un moment d'ennui , nous étions sans cesse en action pour une chose ou pour une autre. Enfin, le soir, lorsque nous étions de service, nous voyions faire la partie des cartes; nous assistions aux petits jeux de société.

Aussitôt qu'un prince naissait, on l'ondoyait ; aussitôt qu'il avait douze ans, on le baptisait, et aussitôt fête, joie, bombance, largesses. Le prêtre avait six cents francs; le clerc, le suisse, tout le monde à proportion. Aux mariages, jilus grande fête. Aux funérailles, on ramassait deux cents ])auvres, on les habillail, on les chausasit comme d'honnêtes gens; on leur donnait à chacun trois francs pour accompagner le convoi. Aux funérailles du Dauphin père de Louis XVI, il y avait plus de deux cents prêtres ; à celles du Dauphin iils de Louis XVI, il n'y en avait guère moins. Aux baptêmes, aux mariages, toujours musique, bonne et meilleure ; aux funérailles, grand deuil drapé.

Vous auriez vu, dans ce temps, rendre des pains bénits, ou

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gâteaux bonils, qui coulaient cent, deux cents francs; les banderoles ne coûtaient ç;uèrc moins. Le cierge de l'offrande était incrusté de huit demi-louis d'or ; on en donnait autant à l'œuvre, à la quêteuse autant. Aujourd'hui , vous ne voyez rien de tout cela. U semble qu'avec le tonnerre la grêle soit aussi tombée sur l'église.

Cependant j'avoue que nous avions quelquefois des camarades un peu glorieux. Il y en avait un qui avait reçu d'un de nos plus brillants princes un grand coup, de i)ied dont il ne cessait et dont il ne cessera de se vanter toute sa vie.

Enfin, nous étions tous fort contents, lorsque, le quatoze juillet, la Bastille se laissa si sottement prendre, car nous disions, nous, que nous l'aurions mieux défendue avec nos broches et nos lardoires , mais il n'était plus temps. Que pouvions-nous faire, les cinq ou six mille gens du ch;\leau, contre les deux ou trois cent mille fous de Paris, qui avaient des fusils et des canons? Bientôt après, le chAteau fut évacué, et le lendemain, quand je passai entre ces deux grands bâtiments rouges, le grand et le petit commun, la veille si bruyants, si pleins de vivres, devenus tout-à-coup désorts et froids, il me sembla passer entre deux grandes bières ou entre deux grands tonneaux vides.

Au commencement, je pris patience ; j'avais compté d'abord sur les armées prussiennes ; j'avais compté ensuite sur les armées autricliionnes, ensuite sur les armées russes; enfin, quand j'ai vu (pi'il n'y avait que les armées françaises qui demeurassent debout, j'ai fait assembler toute la parenté. Nous y avions résolu ({uc nous tâcherions de sortir du fond du puils ou sur les cornes du bouc ou sur les oreilles du loup, et qu'après avoir pris des informations, nous nous metlrions au service de la nouvelle cour (lu Directoire. Maison nous apprend (jue les directeurs n'avaient ni jardins ni jardiniers; cpie c'étaient d'anciens avocats qui n'allaient jamais à la chasse, faisaient blanchir leur linge â Vaugirard, n'avaient pas de garde-robe, et portaient, jusqu'à tant qu'ils fussent bien râpés, leurs vieux habits et leurs vieilles culottes; qu'ils n'avaient d'ailleurs pour eux tous que cinq cent mille francs au lieu des trente-six millions de la maison du roi et de la reine. Ainsi, de ce jour, les gar(,'ons de la chambre, nous n'avons plus rien à faire dans ce monde. Voilà trois francs, monsieur le docteur, pour le temps que vous avez perdu, car je ne vous (lemaiidf ni conseils ni remèdes ; grâce à la révolution, je ne crains plus ni les gouttes remontées, ni les a|>oi»lexies foudroyantes. Monsieur Anseanme, lui dis-jc, reprenez votre écu ; achetez-en des feuilles de la Quotidienne : c'est la bonne mère

aux douleurs, la consolatrice des affligés. Lisez-la, croyez-m'en; de la foi, de respérancc ! Il faut que mon remède ait été bon, car, depuis, Anseaumc a repris sa face rayonnante et fleurie, tout comme si le grand et le petit commun étaient rouverts.

Nous , médecins , continua mon beau-frère, nous sommes comme les confesseurs : ils se trouvent souvent obligés d'écouter l'histoire de leurs pénitents en même temps que celles de leurs fautes. Nous nous trouvons souvent de même obligés d'écouter l'histoire des malades en même temps que celle de leurs maladies. Quant à moi , j'en suis bien aise, parce que je puis mieux alors approprier au genre de mal le genre du remède.

Messieurs, vous souvenez-vous, quelqu'un de vous se souvient-il de la plaine du Pont-Colbert , entre Versailles et Jouy ? Vous vous en souvenez sans doute , à cause de la bizarrerie de son nom, car elle n'a ni pont ni rivière. Par delà sont de belles maisons de campagnes , dont une appartient à un riche propriétaire qui m'envoya chercher il y a environ un mois. J'y allai de mon pied tout doucement, en me promenant. Je trouvai un petit homme, maigre et sec, de soixante-dix ans au moins. Il avait un air vital, un air de vouloir vivre et d'avoir grand goût à la vie. Il me consulta; je lui donnai mes avis; il me dit qu'il les croyait fort bons à suivre. Après quoi il me demanda d'où j'étais , comment je m'étais fait médecin et comment j'étais venu m'établir à Versailles. Je ne pouvais trop voir quel intérêt cela pouvait avoir pour lui ; je ne pouvais voir non plus de raison pour lui en faire un mystère : je satisfis sincèrement à toutes ses questions. Monsieur , me dit-il , après avoir fait encore quelques tours dans son jardin, asseyons-nous. J'ai voulu savoir qui vous étiez. Vous allez maintenant savoir qui je suis :

Ma famille habite depuis plusieurs siècles une petite ville de Bretagne. Elle passait pour noble ; cependant, aux plus terribles années de la révolution, mes ennemis n'ont jamais pu me prouver bien clairement que je le fusse. Mon frère aîné se fit avocat. Un homme en place, qu'il servit habilement, l'attira à la cour. Il lui donna un emploi , qui en peu de temps le rendit fort riche. Quant à moi, je m'étais marié avec la fille d'un de ses amis.

Je vivais fort tranquille ; j'étais parvenu à un certain âge et je ne comptais plus quitter mon pays, lorsqu'un jour mon frère arrive dans une belle voiture h quatre roues, et, sans en descendre, me fait monter à côté de lui , fait placer mon fils et ma fille sur le devant, reprend le chemin de Versailles, et, avant la fin de la semaine , je me vois au milieu de la cour de France.

Monsieur, c'est assurément une fort belle chose que la cour ,

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non comme la guerre , quand on en est revenu , mais quand on y est, surtout quand on y arrive.

Mon frère et moi la trouvâmes tout en joie. Le surlendemain, qui était le dimanche, le roi et la famille royale, à leur ordinaire, dînèrent en public. Je remarquai que le roi mangeait bien el franchement, ce qui faisait grand plaisir au peuple, qui n'était l)as également content de voir qu'au lieu de manger la reine ne fit que plier et déplier sa serviette , car il était venu pour voir aussi comment la reine mangeait.

Peu de jours après, il y eut banquet royal , où figurèrent les princes du sang : belle table certes , la plus belle alors qu'on pût voir en Kurojje! Le roi et tous les princes avaient chacun leur é|)Ouse à la gauche.

Suivant l'usage, le banquet fut suivi d'un grand appartement, donttouteslesmagniticcnces se bornent aujourd'hui;! une grande réunion où le public de la cour est reçu , où le roi el la reine jouent aux cartes et où toutes les dames sont assises. Pour m'entcndrc, Monsieur, il faut savoir qu'aux réunions ordinaires il n'y a que les tabourets qui soient assis; pour m'cntendre encore , il faut savoir aussi qu'on appelle , ou , si vous voulez, qu'on appelait les tabourets les dames qui avaient les honneurs de la cour ou les dames titrées qui de droit avaient ces honneurs, dont le principal était d'être assis sur un tabouret en présence du roi ou de la reine. Maintenant vous verrez facilement l'ellipse de cette phrase , autrefois si commune parmi les gens de cour : A cette cérémonie, les tabourets baiseront, ne baiseront pas; la reine embrassera, n'embrassera pas ; ce qui voulait et ce qui veut encore dire, la reine eml)rassera, n'embrassera pas les duchesses ou autres dames qui ont le tabouret.

Dans cette circonstance, il y eut aussi, suivant l'usage, un bal paré, où les princesses , où les dames, vêtues îles haltils de cour, c'est-à-dire des anciens habits du siècle passé , dansèrent avec les seigneurs, vêtus aussi d'anciens habits brodés sur toutes les tailles. Les iirincesses nommèrent leurs danseurs, et ce furent elles (pii leur présentèrent la main. — H y eut ensuiic un bal ordinaire , bien i)lus gai ; les dames |)rêsenléos y dan.sèrent, comme les tabourets ; elles étaient toutes en petit dt)mino blanc , petites plunit's, petits paniers, petite queue. — Kniin, il y eut un liai masqué où tout le monde, étant censé inconnu , et fornianl u ne espèce de république sans dignité ni distinctions, put danser Cl dansa.

Mon frère m'amena ensuite aux soirées ordinaires de la famille royale. Je vis que ceux qui faisaient la partie des [irincesses se

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levaient, s'inclinaient, toutes les fois qu'ils leur donnaient les cartes. Je ne demandai pas à mon frère l'explication de celte marque de respect ; mais je lui dis que j'étais sûr que le roi avait perdu à plusieurs reprises et qu'il n'avait jamais payé. Mon frère me répondit : Les seigneurs qui gagnent font à la fin du mois un état de ce qui leur est dû. J'ai vu un de ces états conçu en cette forme : « Pendant les mois de janvier, février et mars » 1756, le duc de la Vallière a gagné au roi cinq cent dix louis , » faisant la somme de douze mille deux cent quarante livres. » Au bas il était écrit delà main du roi : Bon.

Quelque temps après mon arrivée à Versailles , mon frère me dit qu'il ne voulait plus que je visse la cour derrière son épaule , qu'il m'avait acheté une charge dans la maison de la reine, et que , dans deux jours , je prêterais serment entre ses mains. Je me souviens qu'à cette cérémonie j'entendais dire derrière moi : La belle taille ! la belle mine ! Trouvez-vous , Monsieur, qu'on soit assez poli à la cour? car, vous le voyez, je n'ai pas cinq pieds, et au collège mes camarades m'appelaient le petit chafouin.

Mon frère me dit ensuite : Il faut, sans plus tarder, marier vos enfants ; votre fils commence à prendre l'âge , et votre fille pourrait à la longue perdre cet air de province qui vaut ici beaucoup d'argent.

Il me mena chez des sommiers de broche , des hâleurs , des gobelet-pain, des gobelet-vin, des écuyers de cuisine, des valets de la garde-robe, des porte-manteau, des clercs de la chambre. Que ces noms, Monsieur, ne vous paraissent pas extraordinaires, ils sont fort anciens. Ces charges subsistaient depuis quatre ou cinq cents ans, et la finance en était si considérable que le roi , lorsqu'il voulut il y a quelques années en supprimer une partie et rembourser les titulaires, ajouta plus de vingt millions aux dettes de l'état. Ah ! certes, avant la révolution, l'expérience l'avait déjà prouvé , on ne touche pas impunément à de grandes et vieilles machines. Tous ces divers officiers portaient l'habit brodé et l'épée ; un grand nombre d'ailleurs étaient gentilshommes. Remarquez , me dit mon frère, la fille du porte-manteau. Je la remarquai ; elle me convint. Remarquez , me dit ensuite mon frère , le jeune cousin du capitaine des levrettes du cabinet en survivance. Je le remarquai; il me convint aussi. Les deux mariages furent presque en même temps arrêtés , célébrés , et presque en même temps j'eus une belle-fille et un gendre.

Quel excellent frère que le mien ! Toujours et sans cesse il s'occupait de l'avancement de ma famille. Un jour, il fit venir

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mon i^ciulrc, qui , ainsi que bien daulrcs pcns de qualilt-, prenait le litre de baron sans avoir de baroiniie. Mon neveu, lui dit mon frère, vous allez <}lrc présenté au roi. J'ai fait faire vos preuves ; vous avez plus de degrés de noblesse qu'il n'en faut.

Le lendemain toute la famille se trouva à la chasse du roi, où se font les présentations. Klle vit mon gendre, quand il fut présenté au roi, quand ensuite il monta les chevaux du roi, quand il donna dix louis au piqucur du roi , quand il monta dans les carrosses de la suite du roi, ([uand il donna dix louis au cocher du roi, quanil il alla souper dans les petits appartements du roi, ce qui ordinairement oomplète les formalités de la présentation. Aussi le lendemain mit-il , ainsi que tous les genlilhliommes présentés, des souliers à talons rouges. Pendant plusieursjours toute la famille ne le regardait guère qu'aux talons; lui ne voulait pas y regarder , mais je voyais très bien que ses nouveaux talons lui faisaient ])orter la télc plus haute.

Mon frère voulait encore cpie ma fdle fût présentée ; il se prit à me dire: Que vous en coûtera-t-il? les frais d'un habit de cour. A la vérité, la queue ou bas de robe est de presdeciuinze à vingt aunes; mais on ne fait pas cet habit tous les jours. Qu'en coûtera-t-il à votre fdle? ajouta-t-il ; trois belles révérences à la reine, à qui elle présentera sa joue droite, sur laquelle la reine appliquera sa joue gauche; ce sera tout. Mon frère, lui répondis-je. Dieu me préserve de croire que nous ne sonnnes pas bons gentilshommes! cependant vous savez que notre père était avocal comme vous et notre grand-père avocal aussi comme notre père. A la cour, les i)reuves de nol)lesse doivent être des jireuvcs aritliméliques; les autres sont à faire rire. Mon frère était fort économe ; il avait déjà acheté les habits, il entendait ne pas perdre son argent. Tout ce que je pus obtenir, ce fut un ajournement; mais qui gagne du temps gagne tout : celte préscntalion n'a jamais eu lieu.

C'est vers les années dont je vous parle ipi'il devint diflicile de vivre à la cour, où, i\ cluapie instant, suivant les gens (pi'on ipiiltail ou (pi'on rencontrait , il fallait changer d'affections, de principes et de langage. Souvent je me trouvais fort eml)arrassé, et je regrettais alors de n'Clrc plus avec les francs Bretons de ma i)etite ville.

La cour, divisée sous Louis XV par les divers partis de sa famille , le fut sous son successeur par les diverses opinions religieuses ou politiques. Les anciens courtisans qu'avaient élevés les sulpiciens et les jésuites étaient assez peu religieux , mais fort bons chrétiens. Les jeunes gens élevés dans les nouvelles

bibliothèques affichaient Tirréligion, et il fallait l'afficher di' même, si Ton voulait parvenir auprès de certains hommes en place. Jamais je n'ai vu autant qu'alors d'hypocrites philosophes singeant l'impiété et l'athéisme , qui sont bien l'opposé de la philosophie.

Je me souviendrai toujours qu'un soir à souper , chez un jeune seigneur, un petit abbé, joli comme une poupée, avait pris à tâche de divertir la compagnie aux dépens de la vieille foi. Quand il en fut à l'enfer , qu'il appelait son feu de joie , un maréchal des camps, la seule figure qui ne riait pas, l'interrompant assez durement, lui dit : Monsieur l'abbé, à votre uniforme je vois bien de quel régiment vous êtes ; mais à vous entendre, il me semble que vous êtes déserteur. Monsieur le comte , lui répondit toujours en riant l'abbé , il pourrait bien en être quelque chose ; mais je ne suis pas dans ma troupe, comme vous dans la vôtre , maréchal des camps. Parbleu, lui répliqua celuici 1 vous ne l'auriez jamais été , car , à vous conduire ainsi, il y a long-temps que vous seriez pendu. Le maréchal des camps ne tarda pas à se retirer, et toutefois le petit abbé ne put jamais reprendre sa sémillante gaîté ; son hôte avait beau lui dire : Quoi ! mon ami , tu ne crois à rien ; tu ris de tout , allons ; lu pourrais bien avoir une crosse , une mître , une abbaye royale , et peutêtre plus. Rien n'y fit ; il semblait que la terrible mine du maréchal des camps fût encore à table.

Les anciens courtisans tenaient aussi à l'ancien ordre des choses; mais les jeunes étaient entraînés par leurs camarades, les jeunes colonels revenus victorieux de la guerre de la liberté américaine. Ils étaient entraînés encore, il faut en convenir, par la mode, qui applaudissait au roi pour avoir mêlé ses armes à celles des insurgés. C'était le temps où la France, dans son grand concert de louanges , et les gens de lettres dans leurs milliers de brochures, célébraient les vertus de Louis XVL Ce bon roi les eut vraiment toutes, excepté une, celle qu'on n'aurait pas applaudie, celle cependant qui régit éternellement le monde physique , et qui a si souvent régi le monde moral , la fermeté, la fixité d'une volonté inébranlable.

Louis XVI voulut des choses opposées : c'est qu'il voulut par la volonté des autres. Au commencement, il pouvait être le maître de la révolution ; il ne le fut pas : la révolution devint maîtresse ; bientôt il n'y eut plus do monarchie, bientôt plus de monarque.

Le trône écroulé, Versailles resta vide. J'en sortis; j'avais acheté aux environs cette maison de campagne, dont j'ai fait une

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ferme; car c'est tout ce qui me reste de toute notre fortune.

Mon fils et mon gendre avaient donnù , comme les autres , dans la révolution américaine, ensuite dans la révolution française; mais quand la mode générale d'émigrer fut venue, ils émigrérent fort bien l'un et l'autre. Mon frère les avait précédés. En m'cmbrassant , il me dit que nous ne nous séj)arions que pour quelques semaines , (|ue nous rentrerions tous a Versailles , tambour battant, mèche allumée. Vous savez ce qu'en a ordonné le sort.

La nolile famille de mon i(ondre , comme grand nombre d'autres familles, a toute sorte de parents ; d'un coté, elle tient aux Lusignan, aux anciens rois de Jérusalem et de Chypre, de l'autre à une famille de notaires , alliée avec celle d'un dos cinq directeurs. Mes biens, vous vous en douiez, ont eu à démêler avec l'administration des domaines nationaux. J'allai nie présenter clandestinement au Luxembourg chez le directeur parent de mon gendre. Je n'en fus pas mal accueilli, et à la seconde visite je fus invité à dîner. Quelle différence avec les appartements de Versailles! Point d'huissier qui criât : Messieurs, le directeur ! Le directeur , Messieurs ! Point de gentilshommes servants, point de pages, point d'officiers d'aucune espèce. Le cuisinier, la vieille cuisinière, posaient les plats, changeaient d'assiettes, et donnaient à boire. Les chiens et les chats circulaient autour de la table. Cejicndant les petits marmots, qui réjouih.saient papa et maman faisaient un train à ne pouvoir s'entendre ; il n'y avait audience que pour eux.

Après dîner, on passa dans une autre salle, où le café et les liqueurs étaient servis. L'air de la maison devint un i)eu moins bourgeois ; ccpendanl le directeur et un de ses camarades de collège ne parlèrent guèie que de leurs anciennes relations de voisinage, de leurs anciennes amours. Il entra enfin un autre directeur, précédé d'un huiuais ; alors la conversation fut plus concordante avec la majestueuse salle du |)alais où nous étions , et pendant la conversation générale, les deux directeurs, s'enlrenanl intimement à voix basse, j'entendis qu'ils se disaient : L'Angleterre a trop, la Russie trop, l'Autriche assez, l'Lspagne assez. Il inan(|ue ceci à la Prusse, ceci ù la Suède. Je lis semblant de n'avoir rien entendu ; mais je me retirai plein de respect, et je fis au directeur un salut profond qui ne nuisit pas à mon affaire. Dejniis, les choses viennent encore de changer. Un |)elit gentilhomme corse, ayant laissé son armée en Lgypte , a débarqué en France; et, ;i Saii)i-(',loud , un beau matin, il s'est emparé du pouvoir , l'èpée toujours dans le fourreau. Un dit que c'est un

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jeune jacobin et que lorsqu'il tient il tient bien ; nous verrons.

Ah! Monsieur, me dit cet ancien officier de la cour, je suis surtout fâché pour vous de la révolution, car autrefois vous auriez pu devenir médecin d'une princesse, d'un prince , de Madame, de Monsieur, chevalier de Saint-Michel , médecin de la reine , conseiller d'état, médecin du roi. Et maintenant, avec la république, que pouvez- vous être? Médecin du comité de salut public, des directeurs ou des consuls; mais ces chefs ne sont jamais malades : Robespierre a toujours parlé. Barras a toujours bu, et Bonaparte n'a jamais fait et ne fera jamais que se battre.

L'homme de l'ancienne cour, en me reconduisant, s'arrête à l'avant-dernière porte de ses appartements, me fait asseoir, et s'assied. Monsieur, avant de vous quitter, il faut que je vous dise que ces jours passés j'eus la visite d'un inconnu ; il cachait, et je m'aperçus clairement qu'il appartenait à la cour du premier consul , et, pour lui montrer que je ne m'y trompais pas , je lui répondis à peu prés en ces mots : Bonaparte veut piloter son trône consulaire sur une cour; il fait bien. J'y ai quelquefois pensé par désœuvrement. Voici mes idées , mon plan :

Le roi, le premier consul, c'est, sous des mots différents, la même chose ; la cour d'un roi, la cour d'un premier consul, c'est toujours la même chose; la maison d'un roi, la maison d'un premier consul , toujours c'est la même chose ; mais dans ce cas , la cour, la maison est si grande, si nombreuse, qu'il faut la diviser en départements.

Le premier , celui de la religion , a pour chef un grand aumônier. — Le second, celui de l'hospitalité, de l'hôtellerie, de l'hôtel , a un grand maître d'hôtel. — Le troisième, celui de la chambre, a un grand chambellan. — Le quatrième , celui de l'habillement, celui du vestiaire , a un grand maître de la garderobe. — Le cinquième , celui des écuries, a un grand écuyer. — Le sixième , celui de la bouche , a un grand pannetier, un grand échanson, un grand tranchant. — Le septième , celui de la chasse, a un grand veneur , un grand fauconnier, un grand louvctier. — Le huitième, celui de la police , a un grand prévôt.

Ah! Monsieur, me dites-vous, ce n'est là que l'abrégé de la cour de France! Sans doute; mais cet abrégé n'est-il pas la cour la plus parfaite?

Si vous y joignez des gentilshommes de la chambre, mille se présenteront, et surtout les gentilshommes bonnets rouges.

Si vous y joignez aussi des pages , les fils de sans-culottes viendront en foule.

Je tiens aussi à ce que vous ayez des maréchaux des logis ,

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des fourriers, ces anciens officiers de cour qui ont si anciennement eu pour imitateurs les maréchaux des logis, les fourriers des régiments. S'il doit y avoir, dans la suite, des premiers consuls de France , je serai bien aise que leur cour ou leur mai&on offre les mômes officiers que celle des rois capétiens , les mêmes ou à peu prés les mêmes que ceux des carlovingiens, successeurs des mérovingiens, qui touchaient à la cour de Juslinien, de Julien , de Trajan , de Tibère, d'Auguste, de Jules-César, qui avaient vu les anciennes cours d'Asie , qui avaient vu celles des rois et des reines de Babvlone.

Et surtout que le premier consul ne laisse pas plus rompre les rangs dans sa cour que sur les champs de bataille. On ne se moque pas impunément de l'étiquette; quand je vis qu'en France on s'en moquait, je prévis un changement, un bouleversement, quoi? une révolution: car, ainsi que les bons limiers, je sentais de loin venir la bête.