DÉCADE CVIL — LA DÉCADE DES LIVRES

A Paris, le titre d'auteur n'est pas plus difficile à porter que celui de médecin ou d'avocat. Tel jeune étudiant qui a fait un petit vaudeville obtient une riche et joHe personne. Qui veut avoir une haute chaire dans l'enseignement doit, cela va sans dire, se présenter avec ses livres sous l'aisselle. Voulez-vous seulement être placé dans les finances ou dans les douanes, vous n'êtes pas mal reçu en vous donnant le titre d'iiomme de lettres. De là ce grand nomlire d'auteurs. On en compte à i)eu prés 2,500 h Paris, et autant en province, en tout 5,000. On compte mal ; il y en a davantage. Tout professeur veut faire imprimer ses caiiiers sous le titre de Nouvel abrégé, de Nouveau traité, de Nouvelle méthode, de Nouvelle grammaire, de Nouvelle rhétorique, de Nouvelle géographie, de Nouvelle histoire, de Nouvelle philosophie, de Nouvelle arithmétique, de Nouveau cours de mathémalicpies. D'où aujourd'iiui ne sort-il point des livres? Où aujourd'hui n'y a-t-il pas un auteur?

On ne comptait, et il n'y avait à Paris que 24 imprimeurs, auj(jurd'iiui on y en compte 200.

Il n'y avait (pie 200, il y a aujourd'hui 2,000 libraires. Proporlion gardée, il y en a aulant dans les autres villes, sanscom])ter ces libraires pédons (|ui, dans les campagnes, eolporlent de cliauniière en cliaurnière les livres et les gravures les plus immoraux , les })lus obscènes, sous les yeux ouverts ou fermés des

XYIII» SIÈCLE, 455

préfets, dos maires, cl de la gendarmerie, si clairvoyante pour les conscrits.

Les anciennes célèbres imprimeries et librairies de Lyon, de Troycs , de Rouen , d'Avignon, sont , ou sont censées changées à Paris.

Dans un rapport au Corps législatif on a porté le nombre des livres des seules bibliothèques nationales à dix millions. Si nous en mettions dix fois autant pour les bibliothèques particulières, ce serait cent millions de livres. Par une progroï^sion naturelle, au siècle prochain, ce devrait être deux centsmillions; au siècle suivant quatre cents millions. Oui ce serait huit cents millions, et dans la suite la France serait ensevelie sous l'encre et le papier, si des deux mains, celle de l'auteur ou celle de l'épicier, celle de l'épicier n'était au moins aussi active.

Jusqu'au l-i juillet, il y eut une autre main qui était encore bien active, c'était la main qui tenailles ciseaux de la censure. Nul livre qui ne fût terminé par le laissez-passer ou le laissezlire du censeur, en cette forme : J'ai lu par ordre de monseigneur le chancelier ou le garde des sceaux... Le censeur répondait au clergé de la foi du livre, il répondait au gouvernement des principes de l'auteur.

La littérature, ainsi liée et garrottée en France, allait clandestinement demander le secours des presses allemandes, suisses, surtout liollandaiscs. Aussi, quand les ballots de livres nous arrivaient des pays étrangers, il fallait qu'ils fussent déballés et visités à la chambre syndicale. L'édit de 17-28, qui a été jusqu'à la révolution la loi de la librairie, établit sur les livres imprimés hors de France la plus rigoureuse des censures.

Enfin une troisième main qui, de son côté , tant qu'elle peut, sinon tant qu'elle veut, déchire, tue les livres, c'est celle du censeur journaliste. Heureusement pour l'auteur, le public, depuis quelque temps, les yeux attentivement fixés sur les crises qui menacent l'état, lit moins exactement qu'autrefois le compterendu des livres. Cependant le sort d'un ouvrage, surtout d'un ouvrage qui parait, qui n'est pas encore hautement soutenu par l'opinion publique, tient souvent à la plume bénévole ou maligne du journaliste. Je suppose Jean de La Fontaine sortant de sa gothique maison de Château-Thierry, et venant porter son livre de fables au censeur journaliste qui est Marie-François Arouet de Voltaire, qui n'en veut conserver que 50 ou (iO : voilà l'immortel chef-d'œuvre du genre tombant en poussière.

456 xvm' SIÈCLE.