CHAPITRE I
Premiers Citoyens.
Dès les premières années de l'émigration, nos compatriotes se souciaient peu de devenir citoyens américains, d'abord parce que c'était avec regret qu'ils avaient quitté le Canada pour venir s'établir aux Etats-Unis. De plus, leur seule ambition était de faire des économies, et retourner le plus tôt possible au pays natal, parcequ'un grand nombre d'entr'eux y avaient laissé des terres à demi défrichées, et à moitié payées.
Ils passaient l'hiver en ce pays pour y faire de nouvelles économies et repartaient au printemps pour cultiver au Canada. C'était bien l'émigration vagabonde qui existait en ce temps-là, et plusieurs de nos compatriotes dépensaient ainsi dans leurs voyages, tout leur avoir. Sans compter que cet état de choses occasionnait bien des désagréments aux vieux parents qui, lorsqu'ils prenaient la route du Canada, étaient forcés bien souvent de laisser derrière eux quelques membres de leur famille. C'était aussi une source de mécontentement pour les jeunes, qui prenant facilement les manières et les coutumes du pays, refusaient carrément de retourner au pays de leurs ancêtres.
Quant à ceux qui voulaient rester ici, ils trouvaient mille prétextes pour ne pas se "naturaliser," d'abord bien peu savaient lire et comprenaient l'anglais, puis la plupart de nos canadiens influents n'approuvaient point l'idée de renoncer au Canada, pour devenir citoyens Américains.
Dans nos grands ralliements, nos conventions, les orateurs parlaient ouvertement contre la naturalisation et regardaient comme des traîtres, ceux qui se faisaient "naturaliser." Il y avait bien aussi dans ce temps-là comme de nos jours des agents canadiens,
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qui sollicitaient les nôtres par tous les moyens en leur pouvoir, à retourner s'établir au bon vieux pays.
Voilà autant d'obstacles qui empêchèrent les nôtres de devenir citoyens de la "Libre Amérique." En 1875, pour donner un exemple, il y avait à Southbridge au moins 3,000 canadiens-français, et moins de 25 voteurs. Comme il y avait plusieurs commerçants et propriétaires d'immeubles parmi nos canadiens, ils sentirent bientôt le besoin de devenir voteurs, afin de pouvoir prendre une part active aux affaires municipales et surtout pour sauvegarder leurs intérêts. Donc en 1875, un comité de citoyens fut nommé pour travailler à la naturalisation des nôtres. On établit une école du soir, pour se familiariser suffisamment avec la langue anglaise. Le travail se fit bien lentement car la tâche était difficile et ardue; et chacun avait ses occupations, qui l'empêchaient de se donner corps et âme à cette œuvre. Mais la persévérance surmonta tous les obstacles; grâce au concours du "Cercle Canadien," en 1877, il y avait 40 voteurs canadiens qui figuraient sur la liste électorale. Au printemps de 1879, lorsque le premier canadien fut élu à une charge municipale, le nombre des voteurs était de 70. Il nous fait plaisir de mentionner que ce premier canadien élevé à un poste de confiance était M. Clément Bégin, qui venait d'être nommé "officier des pauvres."
D'année en année, les citoyens américains devenaient plus nombreux; en 1890 il y en avait 265 qui avaient droit de vote; en 1895, 331, et en 1900 audelà de 500. Aujourd'hui il y en a plus de 1,200, c'est-à-dire que les voteurs de race canadienne-française constituent la majorité des électeurs de la municipalité de Southbridge.
Premiers Voteurs.
Le premier canadien-français qui jouit du droit de vote à Southbridge fut Jean Lussier, en 1850. Vu qu'il était né dans le Vermont, qu'il quitta pour venir s'établir ici avec sa famille, en 1848, il n'avait pas à passer par toutes les formalités de la naturalisation.
Le second voteur fut M. Etienne Richard, qui jouit de ce privi-
lège en 1865. M. Richard, qui fut le premier canadien à établir une manufacture à Southbridge, voulut à cette époque faire application au gouvernement pour obtenir un brevet pour la fabrication des couteaux, et comme il fallait, pour cela être citoyen, il ne tarda pas à faire les démarches nécessaires pour le devenir.
En 1870, nous lisons sur les listes électorales, les noms de Régis et d'Herménégilde Bouthillette.
En 1871, Azarie F. Lamoureux et son frère Victor W. Lamoureux.
En 1872, Godfroi Petit, Alexandre Page, Thomas Lucier.
En 1873, Joseph Jacques, Alexandre La taille, Félix Laverdière, Georges J. Lamoureux.
En 1874, Salomon Blanchard, Joseph D. Blanchard, Clément Bégin, Alexis Boyer, sr., François X. Casavant, Paul Denis, Joseph Gélineau, Fr. O. Hêtu, Jean Langevin, Pierre Surprenant, Michel Surprenant.
En 1875, Joseph Bourque, Joseph Bibeau, Georges Bouthillette.
En 1876, Norbert Duval, Joseph M. Dupaul, Jacques Gaumond, Samuel Boisvert, Adolphe Lusignan, Jean-Baptiste Loranger, Flavien Laflamme, Alphonse Leclair, Zotique Leclair, Alphonse Lavallée, Alexandre C. Lavallée, Alexandre St. Martin, Charles St. Pierre et J. B. Plante.
En 1877, David Patenaude, Augustin Roy, Alex. Sénécal, Pascal Sénécal, Rémi Surprenant, Albert Tisdel, François Tremblay, Trefflé Tremblay.
En 1878, Dr. Théophile Bélanger, François Bonnette, Dr. Jos. A. Robillard, Félix Quevillon, Ed. Deslauriers, Joseph Bouvier, Antoine Farland, Denis Fortier, Henri Gervais, George Laverdière, Henri Lamothe, Dr. Franklin Gauthier, Louis Langevin, Antoine F. Lamoureux, Xyste Lescault, Olivier Lamoureux, Frank Lamoureux, Charles Martel, Napoléon Plante.
D'après les rapports annuels de la municipalité, nous constatons que les premiers canadiens de Southbridge, nommés par les conseillers à des charges municipales, furent en 1878, V. W. Lamoureux, qui est nommé pour inspecter et mesurer le bois de
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chauffage. Paul H. Leclair (truant officer) et George Lamoureux, constable.
Au printemps de 1879, Clément Bégin fut le premier canadien élu à une charge municipale, par la majorité des électeurs. Comme nous l'avons déjà dit il fut nommé "officier des pauvres," position importante surtout à cette époque oîi les affaires étaient passablement stagnantes dans le pays. Plusieurs familles étaient forcées de recourir à la charité publique, et comme notre compatriote était conservateur, il n'aimait pas sa position, et ne voulut point l'accepter pour un second terme.
En 1885, il fut nommé sur le comité qui s'occupait de la bibliothèque publique, charge qu'il occupa pendant trois ans. Cette position lui permit de favoriser beaucoup ses compatriotes, car par son entremise, la biblothèque fit l'achat d'un certain nombre de livres français, qui sont encore fort appréciés par les canadiens de Southbridge.
En 1888, il fit partie de la commission scolaire, et pendant trois ans favorisa dans la mesure du possible, les enfants de la paroisse, qui fréquentaient les écoles municipales.
En 1896 il fit de nouveau partie pour trois ans du comité de la bibliothèque publique.
Joseph D. Blanchard est le premier canadien élu conseiller (selectman) et cela en 1888.
Joseph Ouimette est élu auditeur et réélu en 1890; conseiller en 1899, réélu en 1900-1901.
Horace J. Gravel est élu commissaire des pauvres en 1890. Victor Lamoureux, évaluateur en 1891, conseiller en 1892; réélu évaluateur en 1894, il occupa cette position jusqu'en 1902; nommé juge suppléant par le gouverneur Russell en 1893, charge qu'il occupa jusqu'à sa mort, le 2 juin 1919.
M. Paul Leclair est nommé en 1891 par les conseillers de la ville pour faire partie de la commission des pauvres; il occupa aussi ce poste en 1892. Cette même année, François X. Tétreault est élu membre de la commission scolaire, position qu'il occupa :avec distinction pendant douze ans.
M. Camille Métras est aussi élu en 1892, pour faire partie du comité de la bibliothèque pour un terme de trois ans.
M. Félix Gatineau fut élu en 1893, conseiller municipal, et en 1895, commissaire des pauvres, charge qu'il occupa jusqu'en 1904.
Joseph A. Allard fit partie en 1893, de la commission de la bibliothèque, et après 1900, fut évalua teur pendant plusieurs années ; il remplit ces fonctions avec honneur. Comme son prédécesseur, V. W. Lamoureux, il s'appliqua à faire écrire les noms français correctement.
Georges J. Lamoureux, après avoir occupé la charge d'ingénieur en chef du département dd feu, fut élu commissaire des pauvres en 1898. Réélu en 1899, il garda ce poste de confiance jusqu'en 1904.
En 1898, Alexis Boyer, Jr., fit partie du comité de la bibliothèque, et cela pour trois ans. Il fut auditeur en 1900 et 1901. Elu conseiller en 1903, il fit honneur à ses compatriotes qu'il protégea de toutes manières, et qu'il édifia par ses bons exemples. Il garda son poste pendant treize ans.
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