PARTIE ÎI, CHAPXTAS VIT

« qull peut sans aucune inquiétude sortir du camp 54< « f% se retirer avec sa troupe où bon lui semblera. >) I^ réponse de Cicéron fut brève et ficre; elle portait î « que le peuple romain ne traitait ja- « mais avec un ennemi armé; mais que si les « Belges voulaient mettre bas les armes , il serait « volontiers leur médiateur; qu'ils pouvaient dé- « puter vers César, qui dans sa justice leur accor- « défait tout ce qu'ils avaient le droit de deman- « der. »

Les Belges, voyant que la ruse avait échoué comme la force, se déterminèrent à entreprendre un siège en règle, et commencèrent à ceindre le camp ennemi d'une circonvallation de onze pieds de haut avec un fossé de quinze de profondeur ; cinq ans de guerre avec les Romains les avaient instruits dans cette partie de l'art militaire, et d'âifleurs quelques légionaires prisonniers dirigeaient leurs travaux. Mais faute d'outils pour remuer la terre, ils coupaient le gazon avec leurs sabres, et le portaient dans leurs mains ou dans les pan^ de leurs saies*. Malgré l'imperfection de ces procédés, telles étaient, si Ton en

nisi hiberna récusent , atque hanc inveteraseeie consuetudinem nolint. Caes. bell. Gall. I. v, c. 4i*

I. Sed, nullâ ferramentorum copia quae sunt ad hanc usum idonea , gladiis cespitem circumcidere,nianibus sagulisqoe terram cxhaurire cogebarâtur. Oes. bell. Gall. 1. v, c. 43*

56 RISTOIAE DKS GA.UL01S.,

5{. croit César , leur activité et leur nombre, qu'en moins de trois heures, un rempart de quinze mille pas de circuit fut élevé*. Les j ours suivans, dirigés par les mêmes captifs, ils dressèrent des tours à la hauteur du rempart, et préparèrent des fanx, de siège et des tortues.

Le septième jour de l'attaque, ils profitèrent d'un vent violent qui s'éleva tout à coup , pour lancer dans le camp ces dards brûlans qu'ils nommaient cateïes, et des boulets. d'argile rougis au feu*. Les baraques des soldats romains, couvertes en paille selon l'usage du pays, s'enflammèrent; et le vent étendit bientôt l'incendie par tout le camp. Poussant alors de grands cris, les Belges approchent du rempart leurs tours et leurs tortues, dressent les échelles et montent à l'assaut; mais les assiégés déployèrent une telle intrépidité, que, malgré la flamme qui dévorait leurs cases , leurs bagages, toute leur fortune, aucun ne quitta son poste , aucun ne songea même à tourner la tête. L'action fut vive, et il y eut de part et d'autre un grand nombre de blessés et de morts. Ce qui fit le plus de mal aux Gaulois, c'est que , serrés en

I. Minus horis tribus, millium passuum xv in circuilum munitionem perfecernnt. Cœs. bell. Gall. I. v, c. 43.

a. Ferventes fusili ex argillâ glandes fundis, et fervefacta jacula in casas, quae, more gallicOyStramentiseranttectse, jacere cœpe* runt. CsBs. bel). Gall. 1. v, c. 43.

parub h, chapïtrb vu. 5^

masse au pied des Vetranchemens romaiiis, ils 54. étaient gênés par les derniers rangs de leur ar* mée, qui les embarrassaient dans leurs mouvemens et leur fermaient la retraite. Malgré ces obstacles, ils parvinrent à attacher au rempart une de leurs tours; mais une sortie vigoureuse les repoussa , et la tour fut brûlée.

Cependant le siège continuait, et la position des assiégés devenait d'instant en instant plus critique; il y avait déjà beaucoup de blessés > et le nombre des hommes en état de service dinûinuait rapidement. Chaque jour Cicéron dépéchait à prix d*or quelque messager vers César; toua étaient arrêtés aussitôt et suppliciés , sous ses yeux même. Dans le camp se trouvait un transfuge nervien, nommé Verticon, homme de haute naissance, qui, dès les premiers jours du siège, était venu se ren^ dre à Cicéron et lui engager sa foi ; par de grandes promesses, surtout par celle de la liberté, il décida un esclave gaulois à porter une lettre à César. Le Gaulois, l'ayant liée autour de son javelot ', passa comme déserteur dans l'armée nervienne, puis trouva moyen de s'évader et d'arriver jusqu'à Samarobrive, où était le proconsul.

Au moment où la dépêche partit du camp de

Cicéron , il y avait plus d'une semaine que le siège ,

I. Has ille in jaculo illigatas elTert. Cxs. bell. Gall. 1. y, c. 45. .. .

4i était oôifttnêhGé; il y avait au A)Oiiis<k>ute jours qoe le corps d'armée de Sabinus et de Cotta avait été détruit; et cependant Cé^r n'avait encore aueiiBe fKKivrile ai dé i^n tri de l'autre événement ; il ne les apprit que par la lettre de Ctcéron. Ce îàk , qu'on r<getterait conitne incroyable , »t César lui*' même ne l'attestait ^ , ne peut s^exptiqaer que par ttne intemiption rigoureuse des communications dans les dtés de la Belgique 4 même dans celles quiVestaient encore paisibles ; ce qui dénotait un a<)eord effrayant pour les Romains entre presque toutes les nations du nord. A la lecture êé la éépédie , César fut saisi d^une violente douleur; H jura de ne plus couper ni sa barbe ni ses cheveuit, que le meurtre de ses deux lieutenans et le dé^ ea&lrede leur armée ne fussent pleinement vengés*. Sans perdre un moment, il partit au secours de Gicéron avec une légion qu'il tira des quartiers des Belloinsikes , et il écrivit à celle qui hivernait cbet tes Àtr^>ates , et à T. Làbiénus , de se mettre en marche, afin de le rejoindre sur la route ; mais Labiéous lui-même se tenait sur la défensive. Les TVévires, animés par le succès des Éburons, avaient aussitôt chassé leur chef Ciègétorix , et établi le patriote Indutiomar dans le suprême commande-