LIVRE III. — CHAPITRE II

et de glace, confondues avec le ciel; à peine quelques 218 misérables cabanes éparses sur des pointes de rochers; des hommes à demi sauvages dans un hideux délabrement; le bétail, les chevaux, les arbres, grêles et rapetisses ; en un mot, la nature vivante et la nature inanimée frappées d'un égal engourdissement ^ : ce spectacle de désolation universelle frappa de tristesse et de découragement Tarmée carthaginoise. Tant qu'elle chemina dans un vallon spacieux et découvert, sa marche fut tranquille, et nul ennemi ne Tinquiéta; mais parvenue dans un endroit où le vallon, en se resserrant brusquement, n'offrait pour issue qu'un étroit passage, elle aperçut des bandes nombreuses de montagnards qui couvraient les hauteurs. Bordé d'un côté par d'énormes rochers à pic, de l'autre par des précipices sans fond, ce passage ne pouvait être forcé sans les plus grands périls; et si les montagnards, dressant mieu^x leur embuscade, fussent tombés à l'improviste sur l'armée déjà engagée dans le défilé, elle y serait restée presque tout entière. Annibal fit faire halte, et détacha, pour aller à la découverte, les Gaulois qui lui' servaient de guides^; mais il apprit bientôt qu'aucune autre issue n'existait, et qu'il fallait de toute nécessité emporter celle-ci, ou retourner sur ses pas: Pour Annibal le choix n'était pas douteux : il ordonna de déployer les tentes, et de camper à l'ouverture du défilé jusqu'à ce qu'il se présentât une occasion favorable.

Cependant les guides gaulois, s' étant abouchés avec

1 . Nives cœlo prope immistse, tecta informia imposita rupibus, pecora jumentaque torrida frigore, homines intonsi et inculti, animalia inanimataque onmia rigentia gelu... Liv., xxi, 32.

2. Gallis ad visenda loca priemissîs. Id., ibid. — Polyb., m, 50.

218 les montagnards, découvrirent que les hauteurs étaient occupées pendant le jour seulement, et qu'à la nuit les postes en descendaient pour se retirer dans les villages. Annibal, sur cet avis, commença dès le soleil levé une fausse attaque, comme si son projet eût été de passer en plein jour et à main armée; il continua cette manœuvre jusqu'au soir : le soir venu, il fit allumer les feux comme à l'ordinaire et dresser les tentes; mais au milieu de la nuit, s'étant mis à la tête de son infanterie, il traversa le défilé dans le plus grand silence, gravit les hauteurs, et s'empara des positions que les Gaulois venaient de quitter. Aux premières lueurs du matin , le reste de l'armée se mit en marche le long du précipice. Les montagnards sortaient de leurs forts pour aller prendre leurs stations accoutumées, lorsqu'ils virent l'infanterie légère d' Annibal au-dessus de leurs têtes, et dans le ravin rinfanterie pesante et la cavalerie qui s'avançaient en toute hâte; ils ne perdirent point courage : habitués à se jouer des pentes Jes plus rapides, ils se mirent à courir sur le flanc de la montagne, faisant pleuvoir au-dessous d'eux les pierres et les traits. Les Carthaginois eurent dès lors à lutter tout ensemble et contre l'ennemi, et contre les difficultés du terrain, et contre eux-mêmes; car, dans ce tumulte , ils se choquaient et s'entraînaient les-uns les autres. Mais c'était des chevaux que provenait le plus grand désordre : outre la frayeur que leur causaient les cris sauvages des montagnards, grossis encore par l'écho, s'ils venaient à être blessés ou frappés seulement, ils se cabraient avec violence et renversaient autour d'eux hommes et bagages. Il y eut beaucoup Jde conducteurs et de soldats qu'en se débattant ils firent tomber au fond des abîmes, et l'on eût cru entendre le fracas d'un vaste écroulement lorsque, précipités eux-