MARINE

" Le Canada a eu beaucoup à souffrir du retard des '' envois faits des ports de France, pendant les années '' qui viennent de s'écouler. Les moyens de transport . '' manquaient en France, et plus encore en Canada. Il '^ semblerait donc à propos de créer une marine qui '^ pourrait communiquer plus aisément entre les deux '' pays. La Colonie aurait à fournir le bois de construc- " tion, et le Roy se chargerait de la main d'œuvre.

'' Si la guerre se poursuit, il n'y a de chance de repous- " ser l'ennecni, Qu'autant que le pays aura à sa disposition, '* avec de bons retranchements, de petits bateaux capables " de lui tenir tête sur les lacs et d'endommager sa flotte. " Il faudrait donc à côté de frégates propres à traverser '' la mer, avoir un certain nombre de brûlots et de galères " de faible dimension, toujours prêts à être mis à l'eau- " En temps de paix, ces vaisseaux pourraient être affec- '' tés au commerce, et de cette manière les frais de trans- " port deviendraient moins onéreux."

Quelques judicieuses que fussent ces observations, quelques sages que fussent ces conseils, le mémoire du Chevalier resta sans effet, le Canada ayant passé d'une manière irrévocable, par le traité de 1763, sous la domination anglaise. Ce traité fut signé le 10 Février 1763. Ainsi

fut perdue pour la France, cette contrée plus vaste que l'Europe entière, et où elle avait élevé de nombreuses forteresses, fondé des villes florissantes, envoyé Télite de see troupes et dépensé des sommes immenses. ^ D'après le cynique Voltaire, " en se débarassant pour jamais du Canada, (quelques pieds de neiges), la France ne perdait presque rien." Ainsi s'exprimait-il, en écrivant au Marquis de Chauvelin. Les Anglais apprécièrent tout autrement l'importance de leur conquête. Parlant des deux milliards que l'Angleterre avait dépensés pour s'emparer dii Canada, Lord Chesterfield disait: "à, tout prendre, l'acquisition du Canada nous a donc coûté 80 millons sterling." C'était assurément bien peu, j)our obtenir la possession tranquille de tout un nouvel empire. De fait, par la prise du Canada, l'Angleterre assurait sa prépondérance sur le continent d'Amérique, et empôchail pour longtemps la France d'y maintenir et d'y propager son influence civilisatrice.

Pour atténuer l'effet que devait produire sur l'esprit public un événement de cette nature, et en rejeter la faute, *autant que possible, sur autrui, la Cour poursuivait avec vigueur l'enquête commencée au Châtelet. Cette enquête commencée en 1761, se prolongea jusqu'au mois de Mars 1763, et ne se termina qu'en Décembre par le bannissement des principaux coupables et la confiscation de leurs biens. Le Chevalier Benoist ne vit pas la fin de cette procédure. Après avoir fourni à la Cour tous les renseignements qu'elle souhaitait sur le Canada, il continua à s'occuper de ges affaires privées. Il plaça avantageusement plusieurs sommes considérables qui lui avaient été confiées par M** Daillebout, sa tante, et par quelques amis ; il prit soin des enfants de M^ de l'Epervanche,' qui avaient

1 De 1750 à 1760, c'estè-dire en dix ans seulement, plus de 122 millions. Hist. Univ.

2 Mde de l'Epervanche était, selon toute apparence, une Dlle. Nolan, mariée à M, Glîarles François de Mézière, Seigneur de rE[)ervanche.

été envoyés à la Rochelle, et pour lesquels il avança des sommes considérables qui ne devaient jamais lui être remboursées ; il fit des arrangements avec M** de Moulineuf, * sa sœur, dont ilacquit, comme l'aîné de la famille, les portraits de ses parents, restés dans la maison pater nelle. C'est dans ces occupations que se passa la plus grande partie de l'année 1762. Il lui restait à disposer de quelques sommes d'argent, provenant de ses biens et de ceux de son épouse. Pour plus de sûreté, il les déposa dans diverses maisons qui semblaient alors accréditées. A M' l'abbé Viel, à Paris, il remit 7,200 1. ; à MM. Paillet et Minardier, à la Rochelle, 6,000 1. ; à M' Dumesnil, à Versailles, 11,0001., papier du Canada.

Une de ses filles, Louise Antoinette, éi)ousa M. Joseph Gauthier de la Verenderie. Cette famille de l'Epervanche descendait par les femmes de la famille de Trevet, et par conséquent était alliée à celle de M. Benoist.

1 Mde de Moulineuf a laissé un fils de son mariage avec le Chevalier, Seigneur de Moulineuf. Cette famille était représentée, il y a quelques années, par Mde de Malherbe, et par MM. de Malherbe, ses fils, dont un est devenu Général. •

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Le Chevalier revient en Canada, et se prépare à retourner en France avec sa famille. — Il est autorisé par le Général Murray à faire équiper un vaisseau. — Ses compliments de bonne année à ce Général. — Il quitte le Canada et va se ûxer à Paris. — Il achète une propriété à Bourges et s'y rend avec sa famille. — Lettre qu'il reçoit de Mde Phidhomme. — Mort de Mde de Sennevilie. — Il règle ses affaires. — Sa mort. — Son éloge.

Ayant terminé les affaires qui Taraient appelé en France, Antoine Gabriel quitta Paris dans le printemps de Tannée 1763, pour revenir en Canada. Tout y était bien changé. Le pouvoir était aux mains des Anglais ; la consternation régnait dans tous les esprits. Epuisée par les guerres des années précédentes, éprouvée par des sté rilités successives^ la population était dans un malaise inexprimable. Elle était plus alarmée encore. Privée par le départ de la plus grande partie de la noblesse, de ceux, qui, par leurs lumières et leur connaissance des affaires, pouvaient être ses guides et son soutien ; séparée de la mère^patrie pour laquelle elle avait versé si généreusement son sang, et prodigué jusqu'au fruit de ses épargnes ; dans Timpossibilité de s^expatrier, sans courir de plus grands périls encore, elle flottait entre la crainte et Tespérance. Dans ces jours critiques et à jamais lamentables, sa foi, son union, mais surtout Tappui de son clergé qui ne lui fit jamais défaut, furent son salut Elle prêta serment d'allégeance, ou au moins reconnut le nouvel ordre de choses. A ce prix, elle put vivre et espérer

encore. Antoine Gabriel eut pu suivre ce dernier parti, mais en officier français, chez qui Tamour du drapeau domine tous les autres sentiments, il préféra s'éloigner. Sur ce point, sa résolution était demeurée inébranlable.

Ainsi fixé, Antoine Gabriel s'occupa des préparatifs de son départ. Dans ce dessein, il fit fréter un vaisseau qui devait le transporter en France avec ce qu'il avait de plus précieux. Mais craignant que le nouveau pouvoir n'y mît opposition, il en écrivit au Général lui-môme, qui lui fit la réponse suivante : " A Québec, le 31 Août 1763. '' Monsieur, j'ai l'honneur de la vôtre de Montréal. La '' grâce que vous m'y demandez, est par elle-même trop '' raisonnable, pour que vous ayez à craindre un refus. " Vous pouvez faire construire et équiper votre bâtiment " en toute sûreté. On vous fournira ici un passeport, " pour aller droit au port de France, qui vous sera le plus " convenable, pourvu qu'on n'y embarque aucun effet '' qui puisse être préjudiciable au commerce de la Grande " Bretagne. Je m'intéresserai toujours pour les honnêtes " gens, de quelque nation qu'ils soient. Le caractère que '' vous possédez en cette Colonie, m'engagera, quelque " part que vous portiez vos pas, à vous témoigner la par- " faite estime, avec laquelle j'ai l'honneur d'être, Mon- '' sieur, votre très humble, etc. Ja. Murray." On voit par cette lettre que si les nouveaux maîtres du Canada avaient à cœur de ne préjudicier en rien au commerce anglais, ils tenaient encore davantage à favoriser le départ des officiers français, dont la présence leur semblait un embarras.

Profitant alors du loisir que lui laissait la construction de son vaisseau, le Chevalier employa toute la fin de cette année à régler ses affaires. Du côté de son épouse, il avait de grands biens ; lui-môme, grâce à son esprit d'ordre et à une sage économie, avait un peu augmenté sa fortune, en faisant l'acquisition de quelques maisons à Montréal. Mais par suite de la conquête, les propriétés foncières avaient beaucoup perdu de leur valeur. De

plus, le gouvernement français s'étant déclaré incapable de rembourser les avances qui lui avaient été faites, et ayant suspendu le payement des lettres de change, le pays avait perdu d'un seul coup plus de vingt-neuf millions sur les quarante et un millions qui lui étaient dus, tant en ordonnances qu'en lettres de change. Plus que personne, Antoine Gabriel eut à souffrir de cette nouvelle calamité : sur les seuls biens de son épouse, qui avaient presque doublé, il fit, comme il sera dit bientôt, une perte de cinquante et un mille livres.

L'année 1764 étant venue sur ces entrefaites, Antoine Gabriel profita de la circonstance pour se ménager les bonnes grâces du Général anglais. Il lui offrit donc, comme les autres, ses vœux de bonne année. Voici la réponse gracieuse qu'il en reçut : " Monsieur, je ne doute " pas de la sincérité des vœux que vous formez pour moi '' au renouvellement de cette année. Un homme d'hon- '' neur, tel que vous l'êtes, ne saurait manquer d'être " franc et sincère. Aussi, suis-je infiniment flatté de vos ^^ sentiments. La reconnaissance dont vous me donnez " les assurances, regarde moins les services que je vous '* ai rendus, que la volonté sincère où je suis de vous en " rendre, si les occasions viennent s'en offrir, car je n'ai " jamais de plus grand plaisir que lorsque je puis obliger " des personnes, qui, comme vous, font profession de " droiture et de probité. Mon voyage à Montréal, que le " bruit public vous annonce, ne saurait avoir lieu avant " l'arrivée de mes commissions. Une fois qu'elles me ^^ seront parvenues, je ne tardarai pas à me rendre dans '^ cette ville, .où je goûterai une satisfaction sensible en '' vous assurant par moi-même de l'attachement et de " l'estime sincère, avec lesquels j'ai l'honneur d'être, '' Monsieur, votre très-humble, etc. Ja. Murray."

Cependant le délai qui avait été fixé au Chevalier pour laisser le pays,, était prêt d'expirer, et son vaisseau n'était pas encore achevé. Craignant qu'on ne le contrfignlt à partir avant que tous ses arrangements ne fussent termi-.

nés, il se décida à employer la médiation du Général Gage, alors retiré dans la Nouvelle Angleterre, auprès du Colonel Burton qui lui avait succédé dans le département de Montréal. Il lui écrivit donc pour le prier de s'inté resser en sa faveur. Peu de temps après il en reçut la réponse qu'on va lire : " A la Nouvelle York, ce 17 Juil- " let 1764. Monsieur, j'ai reçu l'honneur de la vôtre, du " 2 de ce mois. Depuis que j'ai quitté Montréal, je n'ai " plus rien à faire avec les affaires du Canada. Je ne " pense pas du reste que vous puissiez avoir besoin de " mon secours, pour obtenir le délai qui vous est néces- " saire pour achever toutes vos affaires à Montréal et '^ passer en France. M' de Burton est trop généreux pour " s'en tenir exactement au jour marqué par le traité et '' vous faire partir le jour même, dans les circonstances " où vous vous trouvez. Et s'il doit être relevé, avant " que le temps spécifié dans le traité soit expiré, il n'est '' guère possible qu'un Gouverneur puisse être aussi sévère *' que vous le craignez. Si M' Murray est déclaré Gou- " verneur Général, ce qu'on attend journellement, il ne " peut y avoir d'embarras. Il a eu connaissance de votre '' dessein de faire construire un vaisseau, et vous a même " écrit à ce sujet, vous donnant son entière approbation. " Je pense donc que vos craintes ne sont pas fondées. En " tout cas, je suis prêt à faire tout ce qui dépendra de " moi pour vous rendre service, étant avec beaucoup de '' considération, monsieur, votre très-humble, etc. Tho. " Gage."

Cette lettre ne rassura que médiocrement le Chevalier. Pour savoir positivement à quoi s'en tenir,, il s'adressa directement au Général Murray, nommé enfin Gouverneur. La réponse laconique, mais significative, qu'il en reçut, prouve que ses craintes n'étaient pas aussi chimériques qu'avait bien voulu le croire le Général Gage. Voici cette réponse : " A Québec, ce 26 Août 1764. Mon " sieur, Son Excellence le Gouverneur m'a prié de vous " accuser réception de votre lettre, et en même temps

''m'autorise à vous dire que vous ne devez pas vous " inquiéter du départ de votre vaisseau, pourvu qu'il ^' quitte la rivière en automne. Il est fort sensible au " compliment que vous avez bien voulu lui faire, en le *' priant de nommer votre vaisseau. Il m'a chargé de " vous faire savoir qu'il l'a nommé le Chevalier de Lévis. *' J'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très-humble, etc. " John Brown."

Après cette réponse, toute illusion était impossible. Sous ces paroles bénignes en apparence, était caché un ofdre de quitter promptement le pays. Antoine Gabriel le comprit. Il hâta ses préparatifs, et sans attendre que toutes ses autres affaires fussent entièrenient réglées, il fit appareiller son vaisseau. Lui-même se mit en mer quelques semaines après. Il s'éloigna, non sans peine, de ce beau pays qu'il ne devait plus revoir, et où il avait dépensé la meilleure partie de sa vie. Il emmenait avec lui son épouse, ses sept enfants et sa belle-mère qui n'avait pu se séparer de sa fille. On conçoit combien dut être déchirant, surtout pour ces dernières, l'adieu qu'il fallut faire à une contrée si aimée, et où elles laissaient encore tant de parents et d'amis. Ce sont de ces scènes qui peuvent se comprendre, mais qui ne peuvent se décrire. Après une longue traversée, comme elles l'étaient alors, et très* pénible à cause de la saison avancée, le Chevalier aborda heureusement à la Rochelle. Dç cette ville, il se rendit à Orléans, où il séjourna quelque temps, et alla ensuite se fixer à Paris, sur la paroisse de St. André des arts, où il s'était choisi un domicile. De leur côté, accueillis partout en France comme des amis, ses anciens compagnons d'armes parvenaient à se faire des positions honorables, ainsi qu'on le verra par la suite. Après avoir illustré le Canada par leurs vertus civiles et militaires, ils continuaient à se distinguer dans l'armée, dans la marine et dans toutes les branches de l'administration. Tandis que Bigot et Varin, après s'être vus dépouillés du fruit de leurs injustes rapines, allaient expier sur la terre d'exil

la peine de leurs méfaits, M' de Lévis devenait Maréchal de France, M' de Bougainville se couvrait de gloire par ses voyages autour du monde. M' de Bourlamarque était nommé Gouverneur de la Quadeloupe, M' de Repentigny du Sénégal, M' Dumas de Plie Bourbon, et ainsi de beaucoup d'autres. Aujourd'hui encore, plusieurs des descendants de ces hommes remarquables, occupent en France un rang distingué.

Quant à ceux qui avaient pris passage sur VAttgmtej tout le monde connaît leur fin tragique, dont les détails si émouvants ont été racontés par M' S' Luc de la Corne, qui, avec MM. Laforce et Laforet, parvint, non sans beaucoup de peine, à échagper à une mort inévitable. Parti de Québec le 15 Octobre 1761, après avoir été retenu pendant trois jours dans. la rade par un gros temps, ce bâtiment fut assailli par une violente tempête qui dura près de 48 heures, et pendant laquelle plusieurs des gentilshommes qu'il portait, furent grièvement blessés. Le calme était à peine rétabli qu'un furieux incendie éclata et faillit tout réduire en cendres. Pour comble d'infortune, le vent de l'Est s'étant déchaîné de nouveau et la pluie tombant par torrents, il devint bientôt impossible de faire manœuvrer le navire qui se remplissait d'eau et voguait au gré des flots. Dans ce péril extrême, on ne vit de salut que dans la possibilité de jeter le vaisseau à la côte. C'est pendant que ce mouvement s'opérait, que la plupart des passagers trouvèrent la mort, les uns en se précipitant à la mer avec l'espoir d'atteindre le rivage éloigné de près de 150 pieds, les autres en s'attachant aux parois du vaisseau, ou en se jetant dans les chaloupes, mais d'où la lame sans cesse grosissante les arrachait impitoyablement Cette épouvantable catastrophe eut lieu le 15 Novembre, sur les trois heures de l'après-midi. De 121 passagers que comptait VAugmte^ sept seulement purent se sauver. Tous les autres furent engloutis dans les flots et leurs cadavres poussés sur le rivage. De ce nombre furent 12 Dames de qualité, parmi lesquelles les Dames

de S* Paul, de Mezière, de la Verenderie, Busquet, Villebond, etc. ; grand nombre de Demoiselles, M** de Sourdis, Af** de Senneville, M*« de Mezière, etc. ; 16 enfants, appartenant la plupart à ces nobles familles ; du côté des hommes, ce furent M' le Chevalier de la Corne, M' J. B** de S* Paul, MM. Hypolyte et Louis LeBer, ses fils, M' de Senneville, M' de la Verenderie, M' de Varenne, M' de Contrecœur, M' de .Saint Blain, M' de Becancourt Portneuf, M' de la Durantaie, M' Godefroy de la Perrière, M' de Sourdis, M' de FEpervanche, M' de la Corne S* Luc, M' de la Corne Dubreuil, M' de l'Echelle, M' Rainbau, M' Villebond, etc. : en tout, 114 victimes. Mais revenons au Chevalier.

Antoine Gabriel avait quitté Paris depuis peu de temps, et se trouvait en Touraine, où s'était établie une petite colonie de Canadiens, lorsqu'il eut une cinquième fille. Elle reçut le jour à St. Germain de Sully, et fut baptisée sous les noms de Marie Louise, le 13 Février 1766. Deux ans après, ayant quitté définitivement Paris, où les dépenses qu'il fallait soutenir, n'étaient plus en rapport avec sa fortune de beaucoup diminuée, le Chevalier se détermina à passer de la Touraine dans le Berry. Il y avait dans un des faubourgs de Bourges, sur la paroisse du Château, une jolie propriété à vendre. Elle appartenait à un M' Moreau. Antoine Gabriel en fit l'acquisition, moyennant six mil cinq cent livres, le 26 7*" 1768. Il y fit faire de grandes réparations, et y ajouta de nouvelles dépendances, consistant en jardins et vignobles, et dopt le prix s'éleva à plus de cinq mille livres. Il fallait encore meubler cette résidence ; il y consacra une somme considérable. Antoine Gabriel n'avait pas encore pris possession de cette nouvelle habitation, lorsqu'il eut la douleur de perdre Jeanne Louise, l'aînée de ses filles. Elle fut suivie dans la tombe par Jeanne Marguerite, sa sœur, qui mourut le 9 Juillet 1769. Ces coups inattendus furent des plus sensibles au Chevalier Mais le plus rude pour son cœur de père, fut la nouvelle de la mort

prématurée de son fils aîné. Retourné en Canada, pour épouser M*"* Marie Josephte Soumande, sa cousine, comme nous le verrons bientôt, Jacques Louis s'était noyé près des îles de Varennes, après deux ans à peine de mariage.

Cette môme année 1769, le Chevalier reçut de W* Prudhomme, la lettre suivante, qui n'était pas beaucoup de nature à alléger le poids de ses douleurs : " Monsieur, " J*ai reçu l'honneur de la vôtre, du 14 de Mai. J'étais " alors dans le deuil, ayant eu le malheur de perdre mon '' mari, le 28 Mars. Cette mort imprévue m'a causé tant " de chagrin que j'ai failli en mourir ; mais Dieu qui '' conduit tout, ne l'a pas permis : il a voulu sans doute '' me laisser le temps de me préparer.* Je ne pense pas '' vivre bien longtemps, car depuis ce triste événement je " suis toujours souffrante. Je me remets entièrement "' entre les mains de la bonne Providence. Du reste, vous " savez, comme moi, que la vie est remplie d'épreuves, " et que l'important est d'en faire un bon usage. J'ai " payé en votre nom 700 1. à M' Alexis Dubois. J'ai " encore entre les mains 244 1. à votre disposition. N'ayez '' aucune inquiétude à ce sujet : j'ai pris mes précautions '' pour que vous ne perdiez rien. J'ai fait parvenir à M' " Delorme le message dont vous m'aviez chargée, pour " son petit enfant; s'il accepte vos propositions, j'aurai " soin de vous en donner avis. Je me suis aussi acquittée " de la commission que m'avait confiée Madame Benoist " auprès de Madame de la Verenderie. M** de Bonne " vous prie de lui envoyer la lettre qui est à son adresse ; " elle vous fait mille compliments, ainsi qu'à ces Dames. " M*"* Dadoucourt vous fait dire qu'elle accepte votre cpn- " trat, à la réserve près. Je pense que le mieux pour vous " est d'agréer cet accommodement : toutes les affaires " ici sont en pertes. Mille remercîments à ces Dames, " s'il vous plaît, pour leur bon souvenir. Présentez leur " l'assurance de mon respect, et mandez leur de se sou- " venir de mon mari dans leurs prières, ainsi que vous,

" dont j'ai l'honneur d'être très-sincèrement, Monsieur, " votre, etc. V* Prudhomme."

Ainsi toutes sortes de sujets de tristesse se réunissaient autour du bon Chevalier, pour assombrir les dernières années de sa vie. Pendant que son fils aîné avait une fin si triste près de Montréal, et que deux de ses filles succombaient sous ses yeux, il apprenait à la fois la mort des amis qu'il avait laissés en Canada, et la dépréciation des biens qu'il y possédait encore. En homme de foi, il supporta toutes ces épreuves avec un courage qui ne se démentit pas im seul instant. Les acceptant comme des grâces, il en profita pour se détacher de la terre, et travailler à se faire une place dans un monde meilleur. Toutes ces pensées furent désormais tournées de ce côté là. Uniquement occupé de bonnes œuvres, il faisait l'édification des siens, qui ne pouvaient se lasser d'admirer tant de générosité unie à tant de patience et de résignation.

C'est dans ces dispositions que le trouva la mort de M*' de Senneville, sa belle-mère, qui arriva au mois de Novembre 1774. Elle fut soudainement enlevée par une attaque d'apoplexie foudroyante, ayant fait ses dévotions l'avant-veille. Regardant cette mort comme un avertissement du ciel, le Chevalier profita du temps qui lui restait à vivre, pour mettre la dernière main à ses affaires. Il n'avait encore que 59 ans, mais épuisée par les fatigues de ses longues campagnes, minée par des chagrins domestiques, sa santé délicate ne pouvait tenir bien longtemps. Le départ de ses deux derniers fils pour la Martinique, qui avait eu lieu l'année précédente, n'avait fait que l'altérer encore, en lui causant une douleur sensible. Sentant donc sa fin approcher, il dressa de sa propre main un état de ses biens, ainsi que de ceux de son épouse. Voici cet état, retrouvé parmi les autres papiers de famille :