I. LA NAISSANCE DE Lt REFORME À LL MjklSSlkNCE DE I

ces momens de crise où les nations vont se renouveler; après ce travail providentiel et secret qui trace un pas à la grande famille humaine, lois, mœurs, gouvernemens , idées , croyances poussés par une main supérieure se tournent vers le perfectionnement devenu nécessaire. Virtualité progressive qui éclate à un point dit et dans un jour jette un

monde à l'histoire : tel est l'effort du seizième siècle , tel sera son résultat. En se répandant , le protestantisme a rompu l'unité politique et l'unité religieuse. Il déchire l'Europe, mais il prépare, il appelle l'âge moderne , et ce siècle sans caractère, qui suivit la disparition du moyen-âge, se trouve refoulé dans son néant. La Réformation fait son entrée dans la société en portant sur sa tête sévère une couronne de prince , en se drapant avec raideur dans sa toge patricienne ; mais elle inaugure un nouvel état de civilisation dont la liberté est la base. Peut-être qu'en retranchant l'imagination des facultés de l'homme , en traitant de superstition et d'idolâtrie Tarchitecture , la peinture et la sculpture, elle serait parvenue , poussée à l'extrême , à établir une barbarie passagère ; mais son indifférence ou son incrédulité ne se détachaient du passé que pour pousser de vigoureuses racines dans l'avenir , tandis que la raison publique était fortifiée, et que la conscience nationale devait en définitive trouver une satisfaction qui répondait à son instinct d'indépendance . Les nations se retournèrent vers elle pour parler d'émancipation. Quoiqu'on ait supposé , quoiqu'on ait craint , la féodalité ne pouvait pas renaître et vivre avec ses élémens sous le protestantisme : orage éphémère , il couvait la liberté politique. La surface du monde était rajeunie ; le mouvement fiévreuxdes intelligences prévint l'a-

hES GUERRES RELIGIEUSES. ^6l

narchie ou le despotisme universel. La ligne directe de succession, appui immense et lourd, ne se trouva plus exclusivement dans ce que l'oppression appelait avec hypocrisie Tordre de la Providence. De vigoureux penseurs , des esprits forts , des philosophes , dans le recueillement de l'étude, arborèrent un symbole libérateur.

Des voix puissantes se sont fait entendre ; elles réveillent le vieux siècle pour lui apprendre à écouter ce mot d'ordre : LIBRE EXAMEN. Les déclamations emphatiques et emportées d'adversaires furieux ne parviennentqu'à préparer aux novateurs les sympathies populaires. Le fait est là pour eux, parlant plus haut que les raisonnemens : c'est une arme qui ne s'émousse pas, elle tue.

Si l'on ne disait pas encore : plus de noblesse, plus de classes privilégiées , plus de pouvoir héréditaire, excepté celui de la royauté , dernier autel sur lequel il était réservé de porter la main , le duel n'en existait pas moins entre les peuples et les idées. La Réformation faisait rêver les plus nobles facultés, non plus sur les traditions lointaines que le temps dérobait sous son aile, non plus sur une théogonie dépassée par les esprits méditatifs , non plus sur des fictions presque toujours manquant de portée, mais sur des principes stables et organisateurs, sur l'application immédiate de libérales théories. Evoquant le passé pour lui demander de solennelles

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confidences , condamnant le présent comme anormal et monstrueux , le doigt vers l'avenir, elle remua les cœurs en appelant au tribunal de la raison les abus , les préjugés, les autorités , les personnes. D'une société guerrière elle voulait faire une société civile. Ce n'était qu'ainsi qu'il était possible d'arriver dans la belle France à l'unité, à l'égalité^ à une littérature , à une langue , à des mœurs , à cet esprit français qui perçait déjà sous les grandeurs et les désastres de Tépoque.

Gomme motif ou nécessité même, la Réformatioii plonge les contrées dans le deuil , sacrifie à l'ambition des grands , dérobe sous la lame sanglante d'une épée les vérités qu'elle a fait poindre à Thorison intellectuel. Le principe devient homme d'armes. C'est la bataille au lieu de la thèse , le gantelet du capitaine à la place de la plume du docteur ; c'est le risque impie de suppléer le grand Empire par une marqueterie Germanique, d'éteindre le foyer fécond recevant et rendant la vie à un grand centre commun, par des principautés fédérales, chantier d'une république aristocratique , le pire état de tous. Mais l'univers n'était pas aux pieds d'une idée seule ou d'un maître. Les voiles de l'histoire devaient se déchirer. Fils de la lumière, nous, Français , nous devions avant tous saluer ses augustes clartés.

L'Europe écoute, approuve, prend parti. La

France accueille la révolution religieuse et se fractionne à rencontre du nouveau droit des gens. Un pèlerin obscur , inconnu , recrute en Auvergne les premiers champions de cette lutte âpre qui ne put être décisive parce qu'elle descendit à Tétroitesse de régoïsme , qui resta malgré tout éminemment utile.

Dans cet antique pays des Gaules oii la foi catholique , enracinée comme l'arbre au sol , se transmettait de père en fils avec une scrupuleuse et dévote observance , ce fut un événement inoui que l'apparition d'une secte sans aïeux, sans prestige 9 nue et triste, venant s'implanter et rallier des prosélytes. A part la passion de l'homme pour la nouveauté, il fallait bien que cette indépendance raisonnée que prêchaient les apôtres religionn aires fût considérée comme une noble prérogative , et que sonimportance sefîtbien comprendre , puisque des hommes graves, sages , instruits , des chefs de famille, les magistrats d'une cité populeuse lui rendaient un public hommage. L'hérésie se propageait de proche en proche : elle compta bientôt d'injQuens sectaires malgré d'imminentes catastrophes. Pourtant le dogme orthodoxe n'est pas ménagé même dès l'abord. Les mystères critiqués , combattus , le rite livré au sarcasme forment l'essence de la prédication luthérienne : à peine les bases sontelles respectées. Envain la multitude scandalisée

veut défendre le dieu de ses ancêtres avec son culte , ses pompes , son éclatant entourage , la doctrine schismatique obtient un progrès rapide. Le Parlement et les Officialités prennent soin d'exciter les néophytes jusqu'au fanatisme par l'application d'une législation barbare. La Réforme a ses martyrs en Auvergne.

Aussitôt que les Protestans peuvent se compter , apprécier leurs forces, ils se remuent, s'agitent publiquement et veulent se constituer. Ils ont des ministres, un prêche ; ils ont des chefs, une troupe armée. Les officiers du roi voyant leur pouvoir méconnu ou usurpé, tentent de le revendiquer, et ils le font quelquefois avec avantage , plus souvent avec l'alternative d'échec et de succès qui maintient rinsurrection et l'encourage. Alors les seigneurs ^ les gentilshommes se font factieux. Obéissant plutôt à leur ambition , à leurs rivalités, à leurs jalousies qu'à une conviction bien mûrie , ils lèvent des compagnies et abandonnent leurs ennuyeux castels pour embrasser la vie bruyante et variée des camps. Les Catholiques descendent aussi dans Parène. La question religieuse accommodée à leurs dispositions réciproques reste le véhicule des deux partis. La guerre civile commence sérieusement.

Couronnée de forteresses et garnie de villes murées, PAuvergne devient le théâtre d'une série continuelle de combats, de sièges , de surprises de

places , d'engagemens acharnés. Les capitaines , poussés par des instincts belliqueux , rétablissent les routiers , rançonnent les campagnes pour leur profit particulier , et ne songent qu'ensuite à Tintérêt du parti qui les soutient ou les solde. Des bandes d'aventuriers viennent fouiller la province. La lutte régularisée , on forme des corps aguerris et on s'attaque aux cités opulentes. Prises et saccagées successivement , elles s'épuisent dans d'excessives contributions etse couvrent de ruines. Magnifiques cathédrales, livres précieux, chefs-d'œuvre des arts, vous subissez les mutilations d^n fanatisme cupide qui renverse pour remuer des cendres! L'arquebuse , le marteau , la torche, voilà de quels auxiliaires les Réformateurs marchent accompagnés, et les Catholiques sont au pair. G^est le dieu de la destruction qui règne.

A coté de la cruauté, de la spoliation , de la licence qui habitent les camps , apparaissent , éclair dans la nuit , quelques traits de civisme qui soulagent le cœur et consolent.

Etourdies par ce fracas des batailles, nos institutions civiles ne peuvent pas accuser le progrès puisé dans ce passé dont tous les anneaux se rattachent àlamarche des destinées humaines :dans leXI« siècle qui vit le changement de l'esclavage personnel en servage; dans celui qui le suivit pour instituer les Communes et le Tiers-Etat ; dans ce XIV* siècle

témoin de raffranchissement des serfs ; enfin dans la lutte si aventureuse de la noblesse contre la royauté. L^organisation ecclésiastique, féodale et municipale de TAuverçne éprouvait aussi la mobilité des circonstances politiques. Les Ëtats particuliers préludaient à un rôle influent. Du germe populaire que portait la Réforme et de sa minorité opiniâtre se produisaient déjà des formes électives appelées à protéger la renaissance à Part, Télan vers la liberté. Le fait individuel heureusement s'effaçait après avoir servi d'instrument aux fougueuses passions du siècle , et, jeune roi, le génie philosophique s^avançait pour demander sa couronne. Quand Charles-Martel terrassa Abdérame dans les plaines de Poitiers , c'était l'épée des Francs qui sauvait l'Europe du fatalisme oriental. Les mains teintes de sang , lorsque la Réformation jetait aux: vents les cendres des morts , du cercueil brisé s'élançaient pour l'avenir ces idées qui devaient rester le trésor commun du monde entier. Un dieu mystérieux préparait ainsi les jugemensdevant lesquels s'inclinent avec une profonde reconnaissance la Force, la Raison , l'Humanité.

A présent nous touchons à cette imposante figure de la Ligue , si hautaine et formidable puissance, confédération si hardie qu'elle embrasse tout-à-coup la moitié du royaume. En Auvergne elle enrôlera d'ilUistres chefs pour contrebalancer une révolu-

tion de faits et d'idées , par des idées , des faits et une ambition cachant faiblement le projet du démembrement de la France ou du changement de la dynastie. Convoité par les Ligueurs, ébranlé par les Huguenots, le trône aura ses défenseurs dans notre pays , et de ce mélange d'intérêts , d'espérances et de devoirs dominés par la position individuelle, excités par l'honneur , entraînés parle despotisme matériel , jaillira encore un noble reflet de religion, d'amour national , d^héroïsme et de gloire.

Ce sera la deuxième et dernière époque.