RESUME GENERAL

En terminant, il convient de jeter un coup d'oeil d'ensemble sur toutes ces recherches et de résumer brièvement nos connaissances sur la constitution physique du Soleil.

L'analyse spectrale fournit les indications les plus précieuses; elle permet d'affirmer que le Soleil est fait de la même matière que la Terre, cette matière étant portée d'ailleurs à une température beaucoup plus haute; c'est ainsi que les vapeurs en contact direct avec la surface sont, d'une manière générale, les vapeurs des éléments chimiques qui composent l'écorce même de la Terre.

La surface ou photosphère, toujours d'après les données spectrales, est ou solide ou liquide; or, elle ne peut être un solide compact, comme la surface terrestre, puisque ses diverses parties ont des vitesses de rotation différentes. Elle est une mer liquide, ou plutôt une mer de nuages, formée de particules incandescentes liquides et solides, en suspension dans un mélange de vapeurs et de gaz. La seconde allernative est, en effet, de beaucoup la plus vraisemblable; car, seule, elle explique bien les grains de la surface, incessamment variables, et les grandes inégalités, taches et facules, qui persistent dans la môme région pendant plusieurs jours; seule, elle assure le transport ra- D. 9.

pide de la chaleur, du noyau interne vers la surface, de manière à compenser les pertes énormes et continues par le rayonnement. Les vapeurs chaudes intérieures s'élèvent sans rencontrer d'obstacles, et, arrivées à la surface, se refroidissent, se condensent et, transformées en gouttelettes, redescendent. Or, les particules liquides ou solides, ainsi formées, ont la propriété bien connue d'avoir un pouvoir émissif très grand, beaucoup plus grand, à température égale, que la vapeur qui leur a donné naissance. D'où le très grand éclat de la photosphère et la faiblesse relative de la lumière émise parles vapeurs environnantes.

Toutes les particularités de la surface s'expliquent aisément, et Young, qui a écrit un ouvrage fort estimé sur le Soleil, a conclu ainsi : « II est presque impossible de douter que la surface solaire soit un nuage de condensation. » Ce nuage est en général comparable à nos cumulus, qui ont des bords nets et bien délimités, et sont formés de gouttelettes d'eau liquide. L'origine chimique des gouttelettes solaires, d'autre part, est inconnue, mais elles sont dues évidemment aux corps les plus réfractaires du Soleil, qui peuvent être plus réfractaires que le carbone (*), le plus difficile à volatiliser de tous les corps terrestres.

( ^ ) Un changement dans la nature chimique do ces gouttelettes, qui semble possible, modifierait la tem-

Au-dessus du nuage solaire est ralmosphère proprement dite, dont les trois couches superposées ont été révélées par les éclipses au bord solaire extérieur. La disposition des couches basse et moyenne, d'autre part, est déceléo journellement par les méthodes nouvelles décrites au précédent Chapitre.

Or, les trois couches atmosphériques sont aussi, comme la surface, constituées par un mélange de gaz et de pcirliculcs; mais les particules sont beaucoup moins brillantes et beaucoup plus espacées. La couche basse, dite renversante, comprend les vapeurs les plus lourdes, ou plus faciles à condenser, qui sont à rapprocher de la vapeur d'eau de notre atmosphère; et la couche moyenne ou chromosphère présente les gaz légers, tels que l'hydrogène et l'hélium, assimilables à nos gaz permanents, azote et oxygène (*). Les deux couches ont aussi des particules, mais encore mal reconnues; et, dans leur ensemble,

pérature do l'astre et la chaleur reçue par la Terre. On peut expliquer ainsi certaines périodes géologiques, très différentes de l'époque actuelle.

(*) Los hauteurs relatives dos couches correspondantes dans les atmosphères solaire et terrestre sont comparables. Pour la couche renversante, la hauteur est environ la millième partie du rayon solaire et, avec la chromosphèro en plus, la centième partie. Or, sur la Terre, dont le rayon a 6400"*", les couches correspondantes s'élèvent à 6""", ^oo et G4''™; la petite couche comprend sensiblement toute la vapeur d'eau de l'atmosphère, et la grande couche l'atmosphère entière.