INTRODUCTION

Le Soleil est peut-être le plus beau sujet d'études qui s'offre à Tesprit humain.

De tous les corps qui nous entourent, il est celui qui joue assurément le rôle le plus grand, celui qui exerce autour de lui Faction la plus puissante et la plus générale. Il est la source première de la vie et du mouvement sur cette terre, source à laquelle sont suspendus tous les êtres, et les végétaux comme les animaux.

Suivant l'expression si juste du poète, il est le cœur du monde, du monde solaire tout au moins, puisqu'il distribue à tous les membres du système, à tous les organes, la chaleur et l'énergie (*).

( ^ ) Le Soleil a été célébré dans tous les temps et dans toutes les langues, et l'auteur de cette Notice fait une collection de tous les beaux vers inspirés par le

L'omnipotence du Soleil éclate pour les yeux les plus bornés; elle est évidente pour le sauvage comme pour le philosophe, et, à toutes les époques, l'homme a tourné ses pensées vers le Soleil, avec le désir intense de le connaître ù fond, et de déterminer non seulement les lois de son mouvement dans le ciel, mais encore sa véritable nature, sa constitution intime, les causes premières de sa chaleur et de sa lumière, et de leur permanence en quelque sorte indéfinie.

Soleil. La collection est intéressante, car le poète exprime avec force les idées courantes de son époque, et souvent les dépasse. Les strophes suivantes d'un poème lu devant la Société astronomique, à la fête du Soleil du 21 juin 1904, sont dues au poète Jean Rameau :

Au nom do la lumière, au num du ciel immense, Au nom de l'aslro Jaune, Arcturus le charmeur Au nom de l'aslro blanc, Sirius qui commence; Au nom de l'aslro rouge Aldéburan qui meurt!

Soleil, astre blond, père ardent des neuf terres. Roi doré des cieux bleus qu'honorent les couchants, Toi qu'escorte le chœur des ((lobes tributaires Et que suit l'œil pieux des fleurettes des champs

Toi le creuset géant où bout l'âme des mondes. Toi le cœur formidable et ruisselant de Jour, Qui propulses vers nous, par explosions blondes Toute la vie et tout l'espoir et tout l'amour.

Les strophes sont animées d'un beau souffle ; elles montrent que la masse du public est pénétrée maintenant par nos idées modernes sur le rôle du Soleil et sur rëvolutioD des étoiles.

Mais le Soleil est estrètnemeDt loin : et la vue humaine, si bien adaptée à nos besoins pour les objets rapprochés, devient tout à fait insuffisanté, aux énormes distances des corps célestes, au moins lorsqu'elle est réduite à elle-même, à ses propres moyens. De plus, le Soleil a une forme géométrique réiîulière, une grandeur et une constance d'éclat que ne possèdent pas les lumières terrestres. Le problème est extrêmement difficile; el, si la première partie est abordable jusqu'à un certain point avec l'œil seul, la seconde partie, ou Télude physique du Soleil, est inacessible pour Thomme qui ne dispose que des sens à faible portée fournis par la nature, el de Texpérience acquise dans la vie courante.

Cependant, dans la périole moderne, l'invention des luneties, les découvertes successives sur les propriétés de la matière, sur ses manifestations lumineuses, électriques et autres et, pour tout dire, Fextraordiuaire développement de toutes les sciences, ont fourni à l'homme des moyens d'investigation d'une puissance croissante. Après de longs efforts, il est arrivé à soulever un coin du voile et à acquérir quelques notions justes non seulement sur les mouvements de Tastre, mais sur sa véritable nature.

L'histoire des idées et des recherches sur le Soleil est instructive; elle est exposée brièvement dans cette Note, une part plus grande étant faite à l'étude physique de l'astre, et en particulier à des découvertes récentes sur son

atmosphère entière. Mais, dans l'étude physique, à cause du cadre étroit de cet Annuaire, on a dû abréger beaucoup les études sur le rayonnement et la température de l'astre (*), et l'on s'est étendu avec quelques détails seulement sur les formes, les mouvements, l'état physique, la composition chimique et les variations de la matière qui forme la surface de l'astre et les trois couches atmosphériques. Cet ensemble a été divisé en six Chapitres, les trois premiers étant consacrés aux mouvements généraux et à la surface, et les trois autres à l'atmosphère.

Enfin, d'une manière générale, l'auteur de cette Notice a présenté simplement les faits et résultats acquis avec leur enchaînement naturel, sans trop chercher à remonter aux causes ou à présenter une explication générale des phénomènes. Cet autre côté de la question, qui n'est pas le moins séduisant, sera exposé dans une Note ultérieure.

(*) Le rayonnement et la température fourniront aisément la matière d'une Note spéciale fort intéressante. D'ailleurs, les recherches sur le rayonnement total ont pris récemment une grande extension ; et, avant de les exposer, il convient d'attendre qu'elles aient porté tous leurs fruits.