PEINTURE

Si la toreutique était un art trop compliqué pour les anciens, à plus forte raison en peut-on dire autant de la peinture. Pour découvrir toutes les lois, tous les secrets de cette dernière, il n'a pas moins fallu qu nn grand nombre de siècles. Le peu de valeur des tableaux antiques, et leur immense infériorité comparativement à ceux des Raphaël, des Michel-Ange, des Véronèse et des Titien, ressort des éloges mêmes qu'on leur a décernés. Les auteurs rapportent, comme une chose étonnante, que Zeuxis peignit des raisins d'une manière si habile que les oiseaux les vinrent becqueter; que Parrhasius dessina nn rideau qui fit illusion à Zeuxis. Cette admiration pour des trompe-l'œil prouve l'enfance de l'art. Qu'auraient dit les anciens de nos panoramas? Et cependant nous ne mettons point ceux qui les tracent au nombre des grands arlisles. Pline s'émerveille de ce qu'un peintre avait représenté l'ombre d'un pigeon sur le bord de l'auge où il buvait ; de ce cj[u'une Minerve paraissait regarder tous ceux cpii l'examinaient ; de ce qu'un Hercule d'Apelle, vu par le dos. ne laissait point

de montrer son visage : preuve certaine qu'on avait fait jusqu'alors les ligures tout d'une pièce, sans leur donner aucune attitude qui exprimât le mouvement et la vie. Enfin, comment jugerons nous la prouesse par laquelle ce même peintre s'accfuit la réputation du plus grand artiste de son temps? Chose sublime! il divisa un trait fort délié par un trait plus mince encore !

Les anciens n'avaient guère d'autres ressources pour charmer les yeux que le dessin et l'expression. Us ignoraient la perspective et le clair-obscur ; à peine savaientils mélanger les couleurs. La composition leur était presque aussi étrangère. C'est ce que démontrent les noces de la vigne Aldobrandine et les images du tombeau d'Ovide. Les figures en sont bien dessinées, les poses sages et naturelles ; il y a beaucoup de noblesse dans les airs de tête : mais tout y est sec, inanimé, sans liaison, et sans cette mollesse des corps vivants qui les Lhstingue du marbre et du bronze. Les teintes ont une force égale ; rien n'avance, rien ne s'éloigne ; tous les personnages sont à peu près sur la même ligne, en sorte qu'on dirait moins un tableau qu'un bas-relief antique orné de couleurs (1).

(4) Pour montrer l'ignorance des peintres anciens, l'auteur du Parallèle pouvait citer un fragment curieux des Entretiens de Socrate, par Xénophon : le livre III contient un dialogue du pliilosophe et de Parrhasius. — « Le caractère de l'ànie enfin, dit-il à celui-ci, parvenez-vous à l'imiter, ou l'aut-il le regarder comme inimilable? — Eh ! comment le représenter, puisqu'il ne dépend ni delà proportion, ni de la couleur, ni d'aucune des choses que vous avez détaillées, puisque enfin il ne tombe pas sous le sens de la vue? » — Socrate lui prouve que l'on peut très bien le rendre, et ses arguments constatent la faiblesse, le matérialisme de la peinture, à son époque. Cet art s'améliora néanmoins par la suite, el, du temps df>s empereurs,