CHAPITRE IV

Suite du mouvement religieux.

La Harpe converti . — Ses fureurs contre la Révolution et la philosophie du XVIII® siècle. — Du fanatisme dans la langue révolutionnaire . — Correspondance littéraire avec la Russie. — Le triomphe de la Religion. — Système historique de M. de Bonald. — La littérature est l'expression de la société. — Le progrès religieux a fait passer notre espèce de la religion domestique des premiers hommes à la religion nationale des Juifs, et de celle-ci à la religion universelle du christianisme. — Le même mouvement s'opère dans la société, la politique et les belles-lettres. — Les dernières passent des sujets domestiques aux sujets nationaux, puis aux motifs d'un intérêt général. — Exaipen de cette théorie. — Mauvaise application d'un principe juste en lui-même. — La littérature ne suit point la marche que suppose M. de Bonald. — La poésie moderne est moins abstraite, plus individuelle que la poésie antique. — Comphcation progressive de l'art. — Doutes mal fondés de M. de Bonald sur l'avenir de la littérature.

Un si prodigieux mouvement de réaction entraînait la France vers les abîmes du passé, que les plus libres penseurs, que les philosophes et les démocrates les plus hardis fulminaient contre la république, tombaient à genoux devant les autels. Chateaubriand lui-même avait débuté par une œuvre d'incrédule et de réformateur po- Htique. Son Essai sur les Révolutions, qu'il a depuis

tant de fois désavoué, ne sent ni le chrétien ni le royaliste. Quelqu'un aurait-il présumé que l'auteur deviendrait le plus ferme soutien de l'Église et des Bourbons ? Voyez cependant comme l'esprit public était changé : dans son hvre fondamental, il put garder le silence sur l'inquisition, les dragonnades, la Saint-Barthélémy, les massacres des Pays-Bas, les férocités de la maison d'Autriche, la sanguinaire astuce des capucins et des jésuites, sans que l'on remarquât cette omission volontaire. N'espérant point disculper des forfaits abominables, inspirés par le catholicisme. Chateaubriand avait mieux aimé n'en rien dire. Son habile tactique fut couronnée de succès : pendant un demi-siècle, personne n'a remarqué ou signalé cette importante lacune.

Mais un auteur plus étroitement Hé au parti de l'avenir et qui lui avait donné des gages nombreux pendant trente ans, La Harpe montrait une bien plus grande animosité contre la révolution. Disciple de Voltaire, son protégé, son commensal et son fils adoptif (1), répétant avec une dociUté enfantine ses moindres aperçus, enchaîné aux errem^s de son faux système littéraire, poussant l'admiration jusqu'à l'idolâtrie, jacobin après 89, honnissant encore la piété comme un absurde fanatisme, dans trois déclamations pubhées par le Mercure, en 1793, l'irascible critique n'en devenait pas moins bigot l'année suivante, pendait un rosaire à son côté, se trempait d'eau bénite et excommuniait les philosophes. Son

(i) La Harpe, qui passait quelquefois une année entière à Ferney, ne se contentait pas de donner au moderne Lucien le titre de père : il le nommait fapa, pour marquer une plus intime union de cœur, une tendresse plus familière, et le vieux goguenard l'appelait toujours mon fils.

livre intitulé : Du fanatisme dans la langue révolutionnaire, ou de la persécution suscitée par les barbares du dix-huitième siècle contre la religion chrétienne et ses ministres (1797), doit être classé parmi les plus véhémentes objurgations lancées contre la république. L'auteur rompt sans ménagement avec son passé, brûle ce qu'il adorait, adore ce qu'il brûlait^ et ne trouve pas de termes assez injurieux pour exprimer sa fureur. Le Triomphe de la Religion, ou le Roi-Martyr, épopée en six chants, et une œuvre en prose -.Fragments de V Apologie de la Religion, attestent le même zèle furieux, la même dévotion outrageante. Ces emportements font songer aux vers de Boileau sur Santeuil :

On croirait en lui voir le diable Que Dieu force à louer les saints.

La même année où parut le Génie du Christianisme, La Harpe fit imprimer un ouvrage d'une autre nature. Il avait eu pendant longtemps une correspondance littéraire avec le grand-duc de Russie, fils de l'empereur. Il le tenait au courant des nouveautés poétiques et philosophiques , lui racon tait succinctement la vie des a utpurs et jugeait leurs productions. Feut-être ne voulait-il pas d'abord publier ces lettres ; mais comme il y avait narré une foule de détails intt'ressants, comme elles ne forment pas moins de six volumes (depuis 1774 jusqu'à 1791), il pensa qu'elles pourraient servir de supplément à son cours et les lira du secret. Elles excitèrent contre lui un violent orage; la plupart des auteurs qu'il avait dépeints le trouvaient naturellement d'une injustice révoltante ; mille plaintes, milles menaces l'assaillirent. Mais il avait

l'habitude du métier; il ne se laissa pas émouvoir et entendit les réclamations, le sourire à la bouche. Gomme un bon pilote, il savait de quel point du ciel venait la tempête et l'avait lui-même prédite. Pour nous qui Usons l'ouvrage d'une manière plus tranquille, nous n'y voyons pas cette intention de dénigrer dont on accusait l'auteur. Il tient la balance d'une main juste et ferme; presque tous ses arrêts ont été sanctionnés par le public. Cette circonstance nous montre que rien n'est aussi dangereux que de vouloir apprécier les hommes et surtout les écrivains. La louange même les blesse souvent, lorsqu'elle ne leur est pas donnée dans la mesure et sous la forme qui l'égalerait à leur ambition. Au reste, ce livre ne contenant pas d'idées nouvelles et n'abordant même pas la sphère des idées proprement dites, nous ne l'examinerons point en détail.

La Législation primitive de M. de Donald, pubHée en 1802, nous occupera davantage. Gomme c'est là que l'auteur a pour la première fois développé cette fameuse sentence : La httérature est l'expression de la société, nous résumerons et jugerons ici sa doctrine critique. Il l'a formulée à diverses reprises. Le quatrième chapitre de sa Théorie du pouvoir, publiée pendant son émigration (1), renferme une page oii il en ébauche les traits généraux. En 1801 , il l'exposa moins brièvement dans un article du Mercure. L'année suivante, il l'effleura dans son traité jDe la législation primitive, et à l'appui de ses phrases rapides, il inséra l'article parmi les notes. Il remua de nouveau ces idées en août 1 806 et les traita