DE LEUR NOM. SYSTÈME DE FRÉRET

Nous venons de prouver par des monuments incontestables , tels que les histoires de Sulpicius Alexander et d'Ammien Marcellin, les panégyriques du rhéteur Eumène, les vers de Claudien et de Sidoine Apollinaire, que les Francs, à la fin du IVe et au commencement du Ve siècle , s'étendaient depuis le Rhin jusqu'à l'Elbe , et que leur ligue comprenait dès lors toutes les anciennes tribus qui , depuis cinq cents ans , figuraient dans l'histoire à un autre titre , tels que les Cattes, les Bructères , les Chamaves, les Chérusques, les Ampsivares, les Sicambres, etc. D'autres monuments moins certains, mais pourtant très-respectables, nous ont porté à croire que les marécages de l'Elbe et les côtes méridionales de la Baltique ont été leur premier berceau. Et en effet, nul autre indice ne nous permet de les suivre au-delà de cette limite, et ne vient éclairer les traces qu'ils ont pu laisser derrière eux avant d'y arriver. Sans doute que leur ligue y aura pris naissance postérieurement à l'époque où Ptolémée écrivait, puisqu'il n'en parle pas , c'est-à-dire après le règne d' Antonin-le-Pieux , mort en l'année \ 61 de l'ère chrétienne. Quoi qu'il en soit , nous venons de voir qu'au milieu du IIIe siècle , en 242, ils étaient parvenus aux bords du Rhin, et traversaient déjà le fleuve pour piller et ravager la Gaule. Il nous reste à rechercher au milieu de quelles circonstances cette nouvelle ligue se forma , et par quels événements elle fut poussée vers la rive orientale du Rhin , et jetée ensuite au-delà du fleuve.

Commençons par quelques recherches étymologiques sur la signification du mot Franc.

Remarquons d'abord que le mot s'écrivait anciennement Fraci ou Franci, à volonté. Il paraît même que le n est une

addition postérieure qui n'a été introduite que par l'euphonie latine 1 . C'est sans doute sur la foi de cette ancienne orthographe que le sophiste Libanius affirmait que leur nom était synonyme de «fyaxrot , et désignait des hommes à qui leur courage tenait lieu de rempart et d'armure2. Je sais bien que l'étymologie de Libanius est ridicule ; mais il est important de la recueillir, en faisant observer qu'elle n'a pu lui être inspirée que par un fait matériel , très-visible et trèspalpable , qui dès lors était de sa compétence , et qu'il est par conséquent intéressant de rappeler.

Or , je lis dans l'excellent Glossarium Germanicum de Wachter3 :

« Warg, exilé, chassé du pagus. D'après un autre dia- » lecte wrag, ce qui est plus près de la racine , car elle vient » de reckcn, expulser, par la prosthèse de la lettre w. Aussi » les Anglo-Saxons emploient-ils le mot wrœcca dans la même » acception; la Loi Salique dit wargus, en transposant la » canine. Plus tard , cette dénomination fut appliquée à tous » les scélérats, aux hommes de mauvaise réputation. De là le » gothique wergjan, condamner, expulser du territoire, traiter

» quelqu'un comme un scélérat Dans la langue suédoise ,

» werg signifie loup, parce que le brigand est mis au rang des » bêtes féroces. »

Voici ce qu'il ajoute sous le mot wrang, qui n'est qu'une autre forme du même mot * :

1 Eccard , ad Le g. Salie,

2 Liban. , paneg. Julian, A»

S Ve Wabg. : « Warg exul, pago expulsas. Alia dialecto wrag , quod origini • propinquius , quia descendit a reckcn, peUerey per prosthesin littera W. Hinc •idem homo Anglo Saxonibus dicitur wrœcca ^ el inLege Salica wargus ,trans- «posita canina. Postca vox ad oinncs sceleralos et infâmes traducta est Inde »gothis wargjan, condemnare, exterminare , tractare ut sceleratum..... Suecis •werg est lupus , quia latro inter feras. »

h Wrang, trux, ferox... Hanc voeem Atuaticam vocat Wendelinus, et ab illa Francos sic dictos esse quasi wrangos^ ob insitam genti ferocitatem c on lendit in Glossario salico. Verba auctoris : Non ergo de nihilo est quod certatim produnt auctores, Francns a Valent iniano imperatore tingua Attlca ( imo Atuatlca, ut recte animadvertit subjecitque mihi Chifletius acutissimus ) appellatos esse féroces* — Je remarque que cette excellente étymologie est déjà adoptée par Fréret, dans la fameuse dissertation qui le fit mettre à la Bastille : de l'origine des Français et de leur établissement dans les Gaules. ( 1714. manuscj — Vid. etiam Somner et Benjohnson , Dlctionnar. anglo-saxonic.

« Wrang, cruel , féroce. Wendelin prétend que le mot » appartient à la langue des Francs attuatiques , et que le » nom des Francs en est venu , comme qui dirait tvrangi, à » cause de la férocité naturelle à ce peuple. C'est l'explica- » tion qu'il en donne dans son Glossarmm salicum. Voici les » propres paroles de Fauteur : Ce n'est donc pas sans raison » que les auteurs mus répètent à l'envi que les Francs ont été » nommés féroces par l'empereur Valentinien dans la langue at- » tique {ou plutôt dans la langue attuatique) , comme le sagace » Chifflel l'a remarqué le premier et me l'a fait remarquer à » moi-même. »

La forme wrang , usitée particulièrement dans les dialectes de la Basse -Allemagne, et notamment dans la Hollande 1 , se rapproche merveilleusement de celle qui a fini par prévaloir, et établit la transition naturelle des unes à l'autre. Nous verrons, en effet, que les Francs ont longtemps séjourné dans la Hollande actuelle , et c'est là que leur nom a revêtu sa forme dernière.

Le wrag, wrœc, wrang des vieux Germains , \ewarg, frec, franc des modernes, était donc le même que le utlagh des Anglo-Saxons. C'était l'homme exclu delà protection de la loi , banni de la société, et assimilé aux bêtes sauvages dont il partageait la vie errante. Aussi tvarg signifiait-il indifféremment loup, brigand ou banni, dans toutes les langues du Nord, parce qu'on procédait contre eux de la même manière2. Les royaumes Scandinaves ont eu ainsi , jusqu'au XI« siècle , leurs loups ou exilés, qui restaient brigands ou devenaient rois dans les contrées étrangères 3. C'est ainsi que lorsque Harald Harfagr eut soumis toute la Norwège (875) , ceux qui ne voulurent point accepter le joug du nouveau maître furent

chassés, ou émigrèrent d'eux-mêmes pour se faire pirates k .

1 V. Eccard. , Notas in Leibnitt., de origin. Francor. libella p. 253.

2 II est remarquable qu'au V* siècle le mot avait déjà passé dans la langue gauloise avec une signification analogue. — Sidon. Apoll. EpistoUy VI» 4. Vargorum nomine indigence ( Arverni J latrunculos nuncupant.

3 V. Bartholin. : De ai us i s contemptœ a Danis mortis.

û Thierry, Histoire de la conquête de ïAnglet.rre par les Normands.

Le fameux Rolf Ganga , le chef des iNormands de la Seine, commença sous de semblables auspices son étrange et brillante destinée. Chassé de la Norwège pour avoir volé des moutons, il devint warg et se mit à parcourir les mers. 11 faut sans doute en dire autant de Rurik, de Hastings, et en général de tous ces rois de la mer que Ton rencontre au berceau de tant de royaumes. Les JVaregnes de Rurik et les Varanges des empereurs de Constantinople appartiennent à la même famille. Ce sont des wargs , des exilés Scandinaves, dont les uns ont fondé le plus grand empire de notre Europe, et dont les autres ont été pendant cent cinquante ans les seuls soutiens des Grecs de Byzance. Il suffit de lire Ducange sur cela4. L'ancienne législation des Scandinaves a conservé de nombreuses traces de cette lutte laborieuse de Tordre naissant contre les habitudes d'indiscipline qui en contrariaient l'application 2. On en trouve même quelques vestiges jusque dans les Lois Salique et Ripuaire; car, à mesure que le besoin de Tordre se faisait plus vivement sentir chez les Francs de la Gaule, ils éprouvaient à leur tour, et dans la même proportion, le besoin d'une répression plus énergique, et ils finirent aussi par avoir leurs wargi, après avoir commencé par l'être eux-mêmes. Le titre 58 de la Loi Salique nous fournit à cet égard de précieux renseignements3.

« Si quelqu'un dépouille le corps d'un homme tué avant qu'il soit confié à la terre , qu'il soit jugé coupable pour

1 In r Wargds. — V. etiam Orderic. Vital. , Histor. IV, et Sax. Grammatic. , Ilistor. Danic. , XII : Intcr caeteros enim qui Gonstantinopolis urbis stipendia merercutur, danicae vocis hommes primum militia gradum obtinent, coranique custodia rex salntem suam vallare consuevil.

2 Y. Gbagas, sect. III , Û9 : de Proscriptis, — 59 : de Vagabundis, et tonte la section VIII.

S Si qnis corpus occisi hominis, antequam in terrain mittatur, cxspoliarcrit, MMD dcn. qui faciunl solid. LX1, et diinidium, cuipabilis judiectur. Et antiqua lege, si corpus j a m scpultum exfodicrit et exspoliaverit, Wargus sit usquein dicqun cum parentibus ipsius defuneti couveucrit et ipsi pro co rogeut, ut inter homincs liccat ci acccdcre. Lt quicumque antea ei aut pancm aut hospitale slve uxor, sive proxima sua, ci dederit, DG den. qui faciunl solid. X V, cuipabilis jtulicetur. Tandem auclor es scelere qui hoc admisisseprobatur, VII1M den. qui faciunt solid. GC. culpabiiis judicetur.

MMD deniers, qui font LXH sols et demi; et d'après l'ancienne loi , s'il a déterré le cadavre pour le dépouiller, qu'il soit w argus , jusqu'au jour où il aura traité avec les parents du mort , et jusqu'à ce que ceux-ci demandent pour lui la permission d'habiter de nouveau parmi les hommes. Et quiconque, avant ce jour, lui aura donné du pain ou le couvert, serait-ce sa femme elle-même ou sa proche parente, qu'il soit jugé coupable pour DC deniers, qui font XV sols. Enfin, que l'auteur du crime , après avoir été convaincu , soit jugé coupable pour VIII M deniers , qui font CC sols. »

Et dans un autre texte, tit. LVII 1 :

» Si quelqu'un déterre un cadavre et le dépouille, qu'il soit wargus; c'est-à-dire qu'il soit banni du pays. » »

La Loi des Ripuaires n'est pas moins explicite 2 :

« Si quelqu'un est assez osé pour recevoir un banni (forbannitus) dans sa maison , si c'est un Ripuaire , il paiera soixante sols; si c'est un homme du roi , un Romain ou un clerc, il ne paiera que trente sols. »

Le forbannitus de la Loi des Ripuaires n'est que la traductionjdu wargus de la Loi Salique. •

Un texte infiniment curieux , resté inconnu jusqu'ici , retrouvé et mis en lumière par M.Pertz3, nous offre encore une application remarquable de cette étrange pénalité, et, en outre, la formule usitée pour cela.

« Si quelqu'un veut actionner un autre en justice , qu'il commence par faire preuve devant les voisins qu'il possède,

ISi qui s corpus jam sepultum exfodicrlt et exspoliaverit, wargus sit, hoc est expulsus de eodem pago.

2 Ux Ripuar. , tit. M ci II ; Si quishomincm qui forbannitus est , in domum recipere prœsumpserit , si Ripuarius est sexaginta solid. si regius, rornanus, Tel ccclesiasticus, triginla solid. culpabilis judicetur.

3 Pertz, Monument., t. IV, p. 10 : Chilperici régis edictum : — 9. Si quis causam mallare débet, et sic aute vicinas causam suam notam faciat, et sic ante Rachimburgiis videredum donet , et si ipsi hoc dubitant, ut mallelur causam ; nam antea mallarc non praesumat. Et si ante mallarc praesumpserit, causain perdat. Nam si certe fuerit malus homo qui malc in pago faciat, et non habeat ubi consistât, nec res unde componat, et per silvas vadit, et in pra> sentia nec agens nec parentes ipsum adducere possunt; tune agens illc, et cui maie fecit, nobiscurn adeusent, et ipsum mittemus foras nostro sermone ut quicumque euni in^enerit , quomodo sic ante pavido [sic) interfleiat.

et qu'il dépose préalablement l'amende légale entre les mains des Rachimbourgs, après quoi il pourra citer son adversaire; et qu'il n'ait point la présomption . de le citer sans cela. Que s'il s'avise de citer avant d'avoir accompli ces formalités , il perde son procès. Car si c'était un méchant homme qui fit du mal dans le pagus , qui n'eût point de demeure à lui, ni de biens pour réparer ses méfaits, et qui vécût dans les forêts, sans que son adversaire ou ses propres parents pussent mettre la main sur lui pour le conduire en notre présence; alors que son adversaire et tous ceux à qui il aura causé quelque dommage l'accusent auprès de nous, et nous le mettrons hors de notre parole, afin que quiconque le rencontrera puisse le tuer sans autre forme de procès. »

C'est bien là le banni des lois antiques , que l'on tue sans scrupule, comme un animal malfaisant. Le forban était mis hors de la parole du roi (mittemus foras nostro sermone) : le roi , comme nous le dirions aujourd'hui , retirait sa main du coupable, et alors il était loisible à chacun de lui courir sus. La rigueur de cet ancien droit respire encore tout entière dans cette curieuse formule du forban , qui nous a été conservée par Goldast 1 :

« Nous déclarons ta femme veuve et tes enfants orphe- » lins; nous adjugeons ton fief au seigneur dont tu relèves , » ton héritage'et tes propres à tes enfants, ton corps et ta » chair aux bêtes des forêts, aux oiseaux du ciel et aux pois- » sons qui vivent dans les eaux ; nous permettons à chacun » de troubler ton repos et ta sûreté partout où les autres ont » le droit d'en jouir, et nous t'envoyons aux quatre coins du » monde , au nom du diable. »

La législation carolingienne conserve encore quelques traces de cet antique usage2 :

1 Goldast, Reichsœtzung , 1 1, p. 238.

2 Ra roi. , II , Capitulât ad ann. 853 ( apud Pertz , t. I legum , p. 42A ) : Quicumque autem abhinc in anto latronetn recepcrit, maxime autcm il-

lum qui forbanitus fucrit, Tel qui illos quos missi nostri forbaunicrunt rccepit, poslquam forbanniti abeisdem missis noslris fueruut, sccuiidum quod constitutum est iu tapitularibus avi et patris uostri m libro 3, capitulo 23, si

« A l'avenir, ditCharles-le-Chauve, quiconque aura donné » asile à un voleur, surtout à un voleur déjà mis à notre ban, » ou aura reçu dans sa maison celui que nos missi auront » mis hors la loi , sera tenu, conformément à ce qui est écrit » dans les Capitulaires de notre aïeul et de notre père , au » liv. III, chap. XXIII, si c'est un Franc, de jurer avec douze » autres Francs du même ordre qu'il ignorait que ce fût un » voleur; et cela quand bien même il s'agirait de son père, » de son frère ou de son parent. S'il ne peut jurer, et qu'il » soit convaincu d'avoir reçu un voleur dans sa maison , » qu'il soit réputé lui-même voleur et infldèle ; parce que » c'était un voleur, un infidèle à nous et aux Francs, et que » qui le reçoit lui ressemble. »

» Lorsque nos missi auront mis un voleur à leur ban , » qu'ils le mandent aux autres missi et comtes. Et s'il s'é- » chappe d'une circonscription dans une autre , et qu'il » vienne à proximité , le missus qui l'a forbanni ne doit pas }) pour cela négliger de le poursuivre et de le saisir. S'il s'en-

Francus est, coin duodecim similibus Francis juret quod ipsc latroncm eum fuisse non scissct . licet pater cjus sit , aut frater aut propinquus. Si hoc jurare non potuerit, et ab alio convictus fnerilquod latronem in hospitio suscepisset, quasi la h o et iufldelis judicelnr; quia la d o est, et infidelis est noster etFran-

corurn ; et qui illum suscepit, similis est illi t

7. Ut quando missi nostri latronem forbannierint, hoc et missis aliis et comitibus scirc faciant. Et si de uno raissatico in al i uni fugerit, si in vicinitatem Tencrit, pro hoc missus qui eum forbannivit, non dimittat ut eum non persequatur et comprehendat Et si longius fugerit, missus in eu jus missaticum fugerit , si alodem habueril , illi tollat , et illum constringat ut illuc , velit nolit, reveniat, et ibi ma lu m emendet ubl illud perpetravit Et si in alicujus tillam fugerit, et ipsa Tilla eum contenderii, secundum quod in Capilularibus a?i ctpatris nostri scriptum habelur, inde fiât. Et si necesse fuerit ut justifia non protcletur, advocato denuntietur ut ipsum latronem reddat, et eos qui eum contenderint , praesentel, ut debilam disciplinam inde sustineant , et emendationem inde congruam faciant. Quod si facere neglexcrif.usque ad secundamvicem, baunum dominicum inde componat: aut sic per fidejussoies ad praescnliain eorum deducalur, ut et de illo, et de contradictoribus, et de ipso latrone , secundum quod causa conjacueril, sic decernatur, ut cœtert metum habeant.

\oici le texte du Capitulaire de Charlemagne, cité par Charles-le-ChauTe : Capitular. reg, Francor. , 1. III , â9 : De latrone forbannito liber homo qui

eum suscepit, quindecim solidos componat, et servus centum vigenti percus-

sionibus vapulet.

50. tt cornes qui latronem in forbannum misent , vieillis suis et aliis comltibofl notuin faciat cumdem latronem a se esse forbanni tum , ut illi eum non recipianU

» fuit plus loin, le m Issus dans la jurisdiction duquel il se sera » réfugié saisira son aleu, s'il en a, etle ramènera, bon gré mal » gré , pour qu'il répare le dommage là où il Ta causé. Et » s'il se réfugie dans un village , et que les gens du village » entreprennent de le défendre, qu'on les traite ainsi qu'il » est porté aux Capitulaires de notre aïeul et de notre père. » Et s'il importe que justice soit faite incontinent, que Ton » somme le seigneur du village de livrer le voleur, ainsi que • » ceux qui auront voulu le protéger, afin qu'ils reçoivent » tel châtiment que de droit, et qu'ils fassent telle amende » qu'il appartiendra. Que s'il refuse de le faire après deux som- » mations, qu'il paie d'abord le ban du roi (soixante sols); » puis, qu'il donne caution pour qu'il ait à se présenter de- • » vant les missi, à cette fin qu'il soit statué ainsi qu'il appar- » tiendra , et sur lui-même , et sur les opposants , et enfin » sur le voleur, pour que les autres soient arrêtés par la » crainte. »

Il serait facile de multiplier ces citations , car les Capitulaires abondent en dispositions analogues 4 . Nous nous contenterons de remarquer qu'elles se retrouvent en général chez tous les peuples d'origine germanique, notamment chez les Anglo-Saxons et chez les Lombards.

Nous lisons dans TÉdit de Rotharis 2 :

« Tous les wargangues qui viendront des pays étrangers » dans le nôtre et qui se réfugieront sous le bouclier de no- » tre puissance , devront vivre d'après la loi des Lombards , » à moins qu'ils n'aient obtenu de notre piété d'en choisir » une autre. S'ils ont des enfants légitimes, ces enfants hé- » riteront de la totalité de leurs biens, comme cela se praj ____

I V. Karlomanni Capitula in Broiio Compendii ad ann. 883. f Àp. PerU Monument , p. 550.)

2Leg. Langobard. ( in Rotharis edicto) , CCCXC : Omncs Warengangi , qui de exteris fluibus in regni nostri flnibus advenerint, sequc sub scuto potesfati9 nostraTsubdidcrint, legibus nostris Langobardorum vivere debeant; nisi legem aliam a pietate nostra meruerint. Si legitimos filios habuerint, bcredes eorum in omnibus, sicut et filii legitimi Langobardorum, existant Et si ûlios non habuerint legitlmos , non sit illis potesfas absque jussione régis res suas cuiumque thingare aut ner quemlibet titulum alienare.

» tique pour les Lombards. Mais s'ils n'ont point d'enfants «légitimes, ils ne pourront point, sans notre permission, » donner leurs biens à qui que ce soit, ou en disposer n'iin- » porte à quel titre. »

Un Capitulaire de Radelgise, duc deBénévent, porte4 : « Tous les JVargangues de première , de mitoyenne ou de » troisième condition, qui jusqu'ici se sont réfugiés sur vos » terres, nous vous les abandonnons. »

Enfin, on lit au titre XVII de la loi des Saxons2 :

qui , placé sous le patronage d'un no- »ble, aura été condamné au bannissement, et qui, forcé » par la nécessité, voudra vendre son héritage, en fera d'a- »bord l'offre à son parent; si celui-ci refuse d'acheter, » qu'il l'offre à son patron ou à celui que le roi aura établi «gardien. Si celui-ci refuse encore, qu'il vende à qui il » voudra. »

Nous n'ajouterons plus qu'une observation : Tacite nous apprend que les Bataves faisaient autrefois partie des Cattes, l'une des nations les plus puissantes de la Germanie , et qu'ils avaient été forcés d'émigrer à la suite d'une sédition domestique 3. Ces fugitifs, qui sont contraints de s'expatrier et d'aller au loin chercher une autre patrie , ressemblent beaucoup aux wargi des âges postérieurs ; et pour mon compte, je ne doute pas que ce ne fussent de véritables bannis, dans l'acception légale du mot, comme l'étaient Rolf- Ganga et ses compagnons. Le nom de Bataves, sous lequel ils sont connus , ne doit pas nous arrêter ; il leur venait de l'île de Betaw, où les Romains leur accordèrent la permis-

1 Ibid. , in Capltular. Radelchig. principls Beneventan , 12: De Waregnangis nobilibus, mediocribus et rusticis homiuibus, qui usque nunc in Testra terra fugiti su ni , habeatiseos.

2 Lex Saxon. , tit. 17 : De exulibus. Liber bomo , qui snb tutela nobilis cty'usliheterat, quijam in exilium m issus est, si haereditatem stiam , necessitate conclus, vcndere volucrit, offerat eam primo proximo suo; si Hle eraere noluerit, offerat tutori suo, Tel ei qui tune a rege super ipsasres consti tutus est. Si nec ille \oIuerit, vendeteam cuicumque volucrit.

3 Tacit, German. ,29: Cattorutn quondam populus , et seditionedomestica in eas sedes transgressus.

sion de se fixer. Le mot est gaulois, et signifie dans tous les dialectes de la langue celtique, lieux entouré» d'eaux, lieux marécageux, et quelquefois un fleuve ou une rivière 1 .

C'est à coup sûr de cette manière qu'ont dû se former les premiers essaims de Francs, par des bannissements ou des émigrations volontaires. Lorsque les tribus germaniques , long-temps livrées à tous les désordres , à toute l'anarchie des sociétés encore barbares , essayèrent d'en sortir par des institutions plus fortes et plus répressives, les résistances furent nombreuses et les collisions très-fréquentes. Les vaincus , selon la loi des âges héroïques , durent se résigner à l'exil ; et ils ne tardaient guère à l'embrasser comme une espérance. La vie de pillage et d'aventures est si riche d'émotions poétiques et de plaisirs enivrants I On émigrait donc, et l'on finissait par adopter comme un titre et une distinction ce qui n'était qu'une condamnation et une flétrissure dans la bouche de ceux qui l'infligeaient. D'ailleurs le brigandage , si infamant aux yeux des peuples civilisés, fut de tout temps en grand honneur chez les peuples héroïques : le vol ressemble si bien à la guerre! et dans l'antiquité ces deux choses ne se distinguaient pas. Les Germains du temps de César n'y voyaient encore aucune différence; c'est là une subtilité de légiste qu'ils ne pouvaient soupçonner tout d'abord.

Et en effet, outre cette signification primitive, le mot warg en a plusieurs autres qui sont toutes fort honorables, et dont chacune désigne ou une qualité, ou un défaut équivalant à une qualité dans les idées des Barbares. Je veux parler de celles qu'il conserve encore dans tous les dialectes de la langue germanique, et auxquelles les auteurs du Bas- Empire font de fréquentes allusions. Frac, frech, vrac et leurs composés, tous dérivés de l'ancien radical warg , signifient aujourd'hui fier, courageux, entreprenant, et même cruel et sanguinaire*. Ces divers sens, bien que secondaires,

1 Owen's (.William) Dictionary ofthe Wdsh Language , — London, 1793— 93.

2 Voir un dictionnaire allcmaud.

ont fini par prévaloir; car à mesure que les moeurs devenaient plus douces et plus humaines, on attachait aux mots, comme il arrive , une signification toujours voisine de Ja première , mais de plus en plus favorable. Ainsi , au IV* siècle, le mot Franc ne signifiait plus que féroce, c'est-àdire hardi et belliqueux; plus tard il devint synonyme de liberté; plus tard encore, il désigna toutes les qualités nobles et généreuses de l'âme.

C'est à la première de ces significations que se sont arrêtés ceux de nos anciens auteurs qui en ont raisonné avec le plus de sens et de justesse. C'est là, entre autres, ce que Hincmar *, la Chronique de Moissac* et Adonde Vienne3 ont voulu dire , en soutenant que les Francs ont reçu le nom qu'ils portent à cause de leur férocité. Seulement ils ont eu tort, la Chronique d'ajouter que ce fut l'empereur Valentinien I qui leur donna ce surnom pour avoir vaincu les Alains, et Adon de soutenir que le mot appartient à la langue grecque, et même au dialecte attique. Il n'y avait rien d'attique , pas même le nom , dans les Francs de cette époque. Isidore de Séville4 affirme comme eux que les Francs ont été ainsi nommés à cause de la barbarie ou de la férocité de leurs mœurs , mais sans recourir à la même fable pour appuyer son interprétation. D'autres enfin , trouvant le mot dans l'histoire, mais ne pouvant plus y attacher de sens, inventèrent une autre fable pour l'expliquer. C'est là , par exemple , ce qui aura fait dire à Frédégaire5 et à tant d'au-

1 Vit. S. Remigii : Sicut a Valentiuiano iinperatore vocati sunt Franci, hoc est féroces.

2 c /ironie. Moissiac. reg. Francor., apud D. Bouquet, t. II : A. Valentiniano imperatorc , cum Alanos rebellantes ab cisdem paludlbus fortiter repulissent, ob ferocitatem Franci appcllati sunt

3 Adon. Chronic. in tnitio : Francos lingua attica Valcnlinlanus imperator a severitate et durit in atque audacia appellari primus Yoluit. — Il est Inutile de prétendre qu'il faut lire cattica (dans la langue des CattesJ au lieu de attica; car il est bien probable que l'empereur Valentinicn ne savait pas la langue des Catles.

A Orig. , IX , 2 : Franci a proprio quodam duce vocari putantur. Alii eos a feritate morum nuncupari existimanU Suntenimin illis mores incondili, naturalisque ferocitas animorum.

5 Ilistor. Francorum epilomat. , c. 2.

très après lui , que Franbi et Frigii sont synoymes, et que le dernier de ces noms vient de celui de Friga , l'un des premiers rois de la nation franque. Puis, on aura remarqué le rapport des Frigii de Frédégaire avec les Phrygii des anciens ; et ce simple rapprochement aura sufû pour autoriser à conclure que les premiers descendaient des seconds en droite ligne , et par suite des Troyens leurs ancêtres communs. Ainsi, par un abus bizarre du système des analogies, d'une simple consonnance sera sorti tout un système 1 .

Quant à cette férocité de mœurs qu'on leur attribue , les Francs eux-mêmes la reconnaissent; et loin de la nier, ils s'en font gloire dans la préface de leur Loi 2. En effet, elle était devenue proverbiale dans l'antiquité ; et les Romains , qui l'avaient éprouvée tant de fois , ne cessent de la leur reprocher. On dirait qu'ils ont deviné, à force d'en souffrir et de le craindre , le véritable sens de ce mot odieux 3 .

Ainsi , et pour résumer cette longue discussion , tout porte à croire que les premiers Francs n'étaient que des exilés , des bannis sortis des diverses tribus de la Germanie , une sorte de ver sacrum chassé de la patrie commune et réduit à en chercher une autre dans des régions inconnues. Ils se réfugièrent au milieu des marais impraticables que les eaux stagnantes de l'Elbe forment près de son embouchure , et en firent à la fois un repaire et un asile. Ils continuèrent de s'y livrer à la piraterie , aux guerres de rapine et de brigandage, attaquant indistinctement toutes les tribus dont ils étaient entourés, et poursuivant à outrance, au milieu de la vaste et barbare Allemagne, l'étrange et glorieuse fortune qu'ils

1 Frère tt Dissertation sur l'origine des Français, t. V, p. 158 de l'édit de 1796, attribue cette confusion, avec beaucoup de vraisemblance, au rapport des mot» Phrygii Phrygiens, et Frisii , peuple de la Frise. On sait en eflet que les Francs habitèrent long-temps la Frise avant de se fixer dans l'Empire , et on les désigne sous le nom de Frisii et même de Frigones , ce qui rendit la confusion plus facile encore. (V. Geogr. ravennat )

2 Gens inclyla , audax et aspera. C'est la traduction exacte du Hollandais wrang.

5 Nazar., in Panegyr. Constantin. M. die t. : Francos praeter casteros traces. — F.uraen. , Panegyr. Constant, dict. : Gcntis illius odia perpétua et inexpia biles iras.

ne devaient rencontrer que dans la Gaule. Le symbole de ces destinées errantes fut un essaim d'abeilles qui émigrent, et ils en parsemèrent leurs boucliers 1 . Ils devinrent en peu de temps la terreur de tout le Nord ; leurs succès et leurs richesses firent bientôt oublier leur origine , et ils finirent par adopter eux-mêmes comme une glorieuse distinction le nom odieux qu'ils avaient reçu comme une injure. 11 arriva même à la longue que le mot perdit sa signification primitive, et ne réveilla plus que des idées de bravoure , d'intrépidité hé roïque , de noble et courageuse férocité dans les batailles. Et ainsi naquit la première nation de l'Europe moderne.

D'après cet exposé , il est facile de déterminer la part de vérité que renferme l'opinion vulgaire sur l'origine des premiers Francs. La très-grande majorité de nos critiques y a vu une ligue , une confédération entre plusieurs tribus indépendantes, dans un but commun de protection mutuelle et de défense nationale contre les Romains. Ils ajoutent, par simple conjecture et sans en donner aucune preuve , que cette ligue se forma vers l'époque où l'empereur Maximin porta le fer et le feu sur les terres des Germains avec un succès si cruel , c'est-à-dire vers le milieu du IIIe siècle de l'ère chrétienne. Ce qui les a portés à choisir cette date préférablement à toute autre , c'est qu'elle coïncide assez bien avec l'apparition des premiers Francs sur le Rhin, et qu'il existe encore aujourd'hui une lettre curieuse de Maximin, où il rend compte au sénat des ravages vraiment merveilleux qu'il venait d'exercer aux dépens des Barbares2. Du reste, on ne voit pas, et on n'explique point autrement, quelle

1 C'est là, à notre sens, la véritable explication de ces armoiries énigina tique» qui ont paru tantôt des fleurs de lis, tantôt des fers de lance, et tantôt des crapauds. Cette dernière explication parut extrêmement plausible, au dixseptième siècle, aux érudits espagnols et allemands. 11 était trop juste que, battus depuis cinquante ans par les Français, il leur fût permis au moins de s'en venger par des épigrammes de cette force-là. Non , ce ne sont ni des fleurs de lis, ni des crapauds; ce sont des abeilles, et voilà pourquoi on en trouva une si grande quantité dans le tombeau de Childéric I", à Tournay. ( Voir Chifllet, Anastasis Childerici I régis. ) Mais la tradition véritable s'étant perdue , les fleuri de lis devaient prévaloir.

2 Jul. Capitol. tin Maxim. : Non possumus tantum, P. C, loqui quantum feci-

influence la lettre de Maximin a pu exercer sur la formation d'une ligue dont elle ne dit pas un mot. D'ailleurs, est-ce la seule fois , est-ce la première fois que les armées romaines ont franchi le Rhin et massacré les Barbares? Pourquoi donc ne trouvons-nous point dans l'histoire autant de ligues germaniques que nous y trouvons d'expéditions entreprises par les Romains ; ou pourquoi de tant de ligues qui ontdûse former depuis Auguste jusqu'à Maximin, la liguedes Francs serait-elle la seule qui eût survécu aux circonstances qui les auraient fait naître? Encore une fois il n'y a rienr absolument rien dans l'histoire qui puisse justifier une telle supposition; et pourtant, dans la foule des historiens et des critiques qui l'ont soutenue ou acceptée , je rencontre deux des critiques les plus éminents du dernier siècle , le judicieux Spener de l'autre côté du Rhin 1 , et parmi nous notre admirable Fréret 2.

C'est qu'en effet il a existé , et l'on trouve en réalité dans l'histoire, une ligue de plusieurs peuples germaniques qui prenaient tous le nom générique de Francs, et nous en avons nous-méme constaté l'existence un peu plus haut , en disant d'après Sulpitius Alexander et Sidoine, que les Bructères, les Sicambres, les Chamaves, les Ampsivares, etc., en faisaient partie. Mais cette ligue, loin d'avoir été provoquée par les attaques de Maximin , ce dont l'histoire ne dit mot, ne fut qu'une suite naturelle des succès qui signalèrent les premières attaques des premiers Francs contre leurs voisins de Germanie , et la conséquence inévitable des avantages que présentait leur alliance. On subissait quelquefois la loi du

mus. Per CCCG millia Germanorum vicos incendimus , greges abduximus, captivos abstraxinms, armatos occidimus, in paludo pugnavimus. Pervenissemus ad sylvas, nisi altitude paludutn nos translre non permisisset.

1 Notitia Germaniœ antiq. ,1. IV, p. 338 : Non valde vereor adflrniare Maxiinini crudelem in Gcrinaniam incursioncm fœdus in ferions Rheni accolis Gcnnanis suasisse.

2 De l'origine des Français et de leur établissement dans la Gaule , t V, p. 155 des Œuvres complotes, édit. de 1796.— Il avait emprunté celte opinion a Jean- IsaacPontanus, Origins Francicœ, 1610, in-4% et à Nicol. Viguier, Traité de l'état et origine des anciens François, Troyes, 1582, qui paraissent en avoir été les premiers auteurs.

plus fort, mais le plus souvent on courait au-devant d'elle. De même qu'après la conquête des Gaules, nous voyons un guerrier se recommander à un guerrier plus puissant , et rechercher le vasselage à la fois comme une protection et comme un honneur ; de môme les tribus entières d'outre- Rhin avaient coutume de se choisir parmi les tribus plus belliqueuses quelque utile patronage, et de le mériter par une soumission volontaire et des présents solennels. 4. Ainsi, lorsque les Francs se furenfcrendus célèbres par leurs exploits contre leurs compatriotes, et plus tard contre les Romains, leur confédération, d'abord formée exclusivement de fugitifs et de bandits , s'agrandit de toutes les tribus qui voulaient avoir une part à ce riche pillage, mais qui manquaient de la force nécessaire pour l'exercer isolément et en leur propre nom. Elle finit ainsi par s'étendre à presque tous les peuples qui avaient déjà fait partie de l'ancienne confédération des Suèves; et dans la dernière moitié du IVe siècle elle partageait avec les Saxons et les Allemans, toutes les tribus qui erraient depuis Arioviste , entre l'Elbe et le Rhin. Du reste , les limites de leur domination et le nombre des peuples qui la formaient étaient variables comme leur fortune , et il n'y avait rien de permanent dans leurs destinées que la terreur qu'ils inspiraient à tous. C'est à cette époque de leur histoire, que l'on peut appliquer avec quelque raison ce que tant d'auteurs ont écrit sur la confédération franque. C'est aussi à cette époque et à cet état de choses , que se rapportent les expressions si souvent citées de Nazarius et d'Eumène: Collativa vis..., conspiratione fœderatœ civitatis^. Il existait alors en effet une véritable ligue de tribus franques ; niais tout porte à croire qu'elle s'était formée comme nous venons de le dire , et rien ne justifie l'opinion de ceux qui

1 Tacit Germ., 15 : Gaudent praecipue flnitimarum gentium donis , quac non modo a singulls , sed publiée mittuntur.

2 Kumen. , Pancgyr. , VI . 5 : Batavia a diversis Francorum gentibus occnpata. — Et IV, 17 : Conjuratio scleris. — Nazar., Paneg., IX . 18 : Conspiratio fœderatœ societalis... innumerœ simulgentes ad hélium coactœ, sed uno impctu fusse, dum collativam vim comparant, compendiosam Yictoriam prrcstiterunt.

en font remonter l'origine aux ravages de Maximin. Si Tacite et Ptolémée n'en disent rien, ce n'est pas qu'il n'y eût point de leur temps des Francs dans la Germanie , en prenant ce mot dans sa signification primitive ; mais c'est qu'ils ne s'étaient pas fait connaître encore , ni par leurs exploits , ni par leur nombre : l'histoire n'a commencé à en parler que lorsqu'ils se sont trouvés à sa hauteur.

Il nous reste à examiner rapidement quelles furent les circonstances générales qui favoritèrent le développement de leur puissance. Nous étudierons ensuite les causes et les progrès de leur établissement dans la Gaule.