CHAPITRE XVt

Des conséquences de l'invasion germanique.

L'invasion germanique a été [cependant] un événement considérable; il n'est pas douteux qu'elle n'ait frappé vivement les générations contemporaines et

1 Rigobert, qui devint nrclievèque de Reims à la fin du vi' siècle, avait pour père un Constantinus (Flodoard, Historia ecclesiœ remensis, II, tl).

* Il faut écarter aussi l'idée que les noms germains fussent réputés plus nolilcs ; très souvent ils étaient donnes à des esclaves, ainsi que le prouvent de nombreux diplômes (voir Guérard, Polyptyque d'Irminon, Prolégomènes, p. 4^20). En matière de noms, cbacun fut libre de prendre celui qui lui plaisait. Aucun texte ne permet de croire qu'il y en eût qui lussent réservés à une race ou à une classe.

FusTEL Dt CouLAMGEs. — L'invasion germanique. 36

qu'elle n'ait influé sur la suite des événements et des institutions. Aussi était-il nécessaire d'examiner de près la manière dont elle s'est accomplie, afin de ne pas s'égarer sur la nature des résultats qu'elle a pu produire.

Si elle a modifié la constitution de la société gauloise, ce n'est pas par le sang germain qu'elle y a introduit; car ces Germains étaient peu nombreux. Il faut écarter l'idée qu'on se fait de grandes multitudes d'hommes. Les Wisigoths, (|ui se présentent comme le plus puissant de tous ces peuples, n'étaient pourtant qu'une foule de 200000 personnes, en y comptant les enfants et les femmes, lorsqu'ils passèrent le Danube; ils durent être beaucoup réduits par les ravages mêmes qu'ils commirent en Thrace, en Grèce, en Italie; car ces courses vagabondes affaiblissent encore plus les ravageurs que leurs victimes. Lorsqu'ils furent passés en Gaule et en Espagne, ils vécurent dans un état de guerre perpétuel contre les Vandales, les Suèves, les Burgondes et les Francs; leur population ne put certainement pas s'accroître*. A la bataille de Vouglé, le chroniqueur ne nous dit pas quel était leur nombre; mais il rapporte que pour résister à l'attaque des Francs ils avaient eu besoin de se faire renforcer par des troupes gauloises*.

Les Burgondes avaient été 80 000 lorsqu'ils s'étaient présentés sur la rive du Rhin. On ne peut évaluer ce qu'ils perdirent d'hommes dans leurs déplacements et dans leurs luttes incessantes contre les Wisigoths; mais on sait qu'en 455 Aétius les ayant vaincus et ayant accordé la paix à leurs supplications, ils se virent ino-

« [Cf. plus haut, p. 436 et 437.] * [Cf. plus haut, p. 497. J

pinément attaqués par une des hordes de Huns, « qui massacra le roi des Burgondes avec sa race et son peuple ^ » . Tout ne périt pas pourtant, car un autre chroniqueur ajoute que l'Empire assigna le pays de Sabaudie « à ce qu'il restait de Burgondes ». Que ces hommes se soient ensuite [établis] dans la vallée du Rhône à la faveur du désordre général ou en récompense des services rendus à l'un des princes qui se disputaient alors le trône impérial, cela ne prouve pas qu'ils fussent devenus bien nombreux.

Quant aux Francs, tous les chiffres que nous donnent les chroniqueurs sont singulièrement faibles; il ne semble pas que Clovis, au moment de son baptême, eût plus de 6000 guerriers francs sous ses ordres*.

Il y a eu dans le détail des faits de cette époque un point qu'on a négligé. Lorsqu'une troupe de Germains traversait l'Empire en le ravageant, elle ne manquait guère de voir des hommes de la population indigène affluer vers elle et grossir ses rangs. C'étaient des esclaves fugitifs ; c'étaient des colons ; c'étaient des hommes ruinés, des mécontents, cotnme il s'en trouve dans toute société. Les uns pour s'affranchir de l'autorité d'un maître, d'autres pour fuir le travail, d'autres encore pour échapper à la justice sévère de l'Empire ou à ses impôts, se jetaient dans le camp des barbares. Salvien laisse bien voir que beaucoup d'hommes, affectant de se plaindre des fonctionnaires et des percepteurs, ne rougissaient pas d'aller au-devant des étrangers et de se joindre à eux pour partager la proie\ Ces hommes étaient peut-être ce qu'il y avait de plus cupide et de

* [Cf. plus haut, p. 447.] « [Cf. plus haut, p. 480.]

* Salvien, De gubernatione Dei, VII, c. 16 : Etiam adventum hostium

plus cruel parmi les envahisseurs. Ils excitaient les barbares au pillage, dirigeaient leur marche, les conduisaient aux villes les plus riches ou leur en ouvraient les portes. C'étaient eux peut-être qui faisaient la principale force de ces armées dévastatrices. Beaucoup de ces Wisigoths, de ces Burgondes, de ces Vandales, dont parle l'histoire, étaient des Italiens, des Gaulois, des Espagnols, des Africains. Mêlés aux Germains, confondus avec eux, ils faisaient croire aux populations que ces envahisseurs étaient nombreux, et ils l'ont fait croire à la postérité.

Il entra dans la Gaule, si l'on en excepte les provinces du Nord-Est, peu de sang germanique. Aussi doit-on observer que cet établissement des Germains n'a presque rien changé à la langue des Gaulois. Elle est restée, en général, telle qu'on la parlait parmi le peuple dans les derniers temps de l'Empire. Bien n'a été changé ni à ses radicaux, ni à ses règles grammaticales, ni à son accent. Elle s'est ensuite modifiée d'îlge en âge conformément aux lois naturelles des langues, sans que l'invasion germanique semble avoir été pour rien dans sa lenteet régulière transformation. On peut même ajouter que, s'il se rencontre dans notre langue un assez grand nombre de mots d'origine germanique, la plupart d'entre eux n'y ont pas été apportés par les Germains du v^ siècle et ne s'y sont introduits que beaucoup plus tard. Les populations neustriennes du ix.^ siècle nous ont laissé.

postulantes. — Ammieii, XXXI, 6, 6 : Quibus accessere noji pauci.... Magno usui Us fuere ujnola peragrcnilllnis loca et laiebras liominiim cl receptacula secrctiora moiislrando. — Sozoniène,IX, 9 : Ti^v 'PoifjLrjv sïXe jrpoooafa. — Les esclaves surtout profitaient du désordre ; voir Paulin de Pella, Eiicharisticos, v. 534; lettre de Théodoric le Grand, dans dom Bouquet, IV, 7. — [Orientius, Commonilurium, II, 275 : MuUis causa fuit morlis civica proditio — Cf. plus haut, p. 458.]

DES CONSÉQUENCES DE L'INVASION GERMANIQUE. 5o3

dans le Serment de Strasbourg, un spécimen authentique de la langue qu'elles parlaient : on n'y trouve pas un seul mot qui ne soit d'origine purement latine. Ce n'est pas un débris de langue qui est resté en Gaule, destiné à s'altérer et à se perdre bientôt. C'est la langue tout entière, avec son organisme, sa vitalité, son développement naturel d'âge en âge. Ce n'est pas un patois qui aille se perdant en Gaule. Remarquez que la môme langue se parle en Italie et en Espagne; et prenez les écrivains de ces divers pays, Grégoire de Tours, Grégoire le Grand, Isidore de Séville; ils parlent exactement la même langue, qui n'est plus tout à fait l'ancienne langue, mais qui est restée la même et s'est développée de même dans les trois pays, cent cinquante ans après les invasions et sous des maîtres dilTérents.

Cette langue s'est moins corrompue que modifiée : peu de mots étrangers y sont entrés; un plus grand nombre de mots populaires s'y sont fait admettre. Ses radicaux et la plupart de ses anciennes tournures ont subsisté; si les terminaisons ont disparu et si quelques tournures auparavant inconnues s'y sont introduites, il faut bien que cette langue ait été naturelle, puisqu'on la retrouve en Espagne et en Italie aussi bien qu'en Gaule. La langue latine s'est transformée, parce que toute langue se transforme. Et il est très vraisemblable qu'elle s'est transformée précisément dans îe sens oiî il était de sa nature qu'elle se transformât. Retranchez les invasions germaniques, la transformation n'eût pas été différente.

Reaucoup de noms d'hommes ont pris une forme germanique, parce que chacun. Franc ou Gaulois, choisissait arbitrairement le nom de ses enfants; delà vient ce mélange de noms germains, latins, et même grecs que l'on rencontre dans les diplômes du vu*" siècle et qui ne

sont jamais un indice de la race. Quant aux noms géographiques, qui ne variaient pas au gré de la mode, ils sont restés ceux que la population gallo-romaine avait donnés à ses montagnes, à ses rivières, à ses villes. Ni les Vosges, ni les Ardennes, ni le Rhin, ni la Meuse, ni la Moselle, n'ont changé de nom. Cologne, Trêves, Coblentz, Mayence, Verdun, Metz, Toul, Saverne, ont gardé les noms qu'ils avaient avant l'invasion'. Ce qui est plus singulier encore, c'est que de simples villx, même dans la vallée du Rhin, conservèrent durant deux siècles des dénominations latines, ainsi qu'on peut le voir dans les actes de vente et de donation du vif siècle*.

Les Germains n'ont eu aucune action sur les croyances religieuses de la société. Les Francs n'ont pas songé à établir en Gaule leur vieux culte; ni les Wisigoths, ni les Rurgondes n'ont réussi à y implanter leur arianisme. ' Rien n'a disparu des croyances, des rites, de la discipline même de l'Église gauloise. Les Germains qui sont entrés en Gaule, en Espagne, en Italie, n'ont pas empêché le catholicisme de se développer conformément aux habitudes d'esprit des populations de ces contrées.

Quant aux mœurs et au caractère de la nation, on ne voit pas non plus que les Germains y aient mis leur empreinte. Croire que la société romaine était corrom-

* Cologne est l'ancienne Colonia A{jrippina; Trêves esl la Cii'itas Trevirorum ; Jiiliers, on allemand Julich, esl Juliociim (Ammien, XVH, 2); Coblenlz est Coufliienlcs (Suétone, Cnlifiuln, 7; Ammien, XVI, 5); Ding-en est Bit}(jinm (Tacite, Histoires^ IV, 70); Bonn est Z?onn« (Tacilc, lli.sloires, IV, l'J) ; Neiiss est Novrsiimi (idem, IV, 2fi); Metz est Mediomalrici devenu Mellis ; Toxû cs[ Tullum Leucorum; Sellz est Salclio (Ammien, XVI, 2, 12) ; Saverne est Tobrrna;; Drumatli est Brocomagns (iMolémée, II, D, 18; Ammien, XVI, 2); Augst, près Bâle, est Augnsta Rmiracorum de la Civitas BasiUciisium. Ainsi, même dans celte région, le plus grand nombre des villes ont conservé leurs anciens noms. Voir Tahlr, fie Pculinqer, édit. Desjardins.

* [L'Alleu, p.iJâO et suiv. : Le nom de la villa.]

pue et que les barbares l'ont régénérée, est une opinion toute moderne; on ne la trouve exprimée dans aucun document du temps : ni Grégoire de Tours, ni Jordanès, ni Salvien, ni aucune des nombreuses Vies des saints de cette époque ne font l'éloge des vertus germaines. La pensée que les nouveaux venus valussent mieux que les anciens habitants ne parait être venue à l'esprit ni des Gaulois ni des Germains eux-mêmes. Si d'ailleurs on regarde les faits et que l'on compare, d'après les documents et sans partialité d'aucune sorte, l'état moral de la Gaule avant et après l'entrée de ces Germains, on est forcé de reconnaître qu'avant cet événement la vie privée était plus calme, mieux ordonnée, plus régulière, et qu'après ce même événement il y a eu beaucoup plus de convoitises, de débauches et de crimes. Ce n'est pas à dire que les Germains aient apporté des vices nouveaux qui fussent particuliers à leur race; mais tous les vices de la nature humaine furent alors déchaînés, ainsi qu'il arrive toujours dans le désordre social.

Ces Germains n'ont pas apporté de grands change-, ments dans les lois du pays. 11 est vrai qu'ils ont gardé les leurs pendant plusieurs générations, et que Ton a vu le droit germanique et le droit romain vivre quelque temps côte à côte; mais à mesure que cette dualité s'est effacée, c'est le droit germanique qui a cédé la place. Les envahisseurs n'ont fait entrer pour longtemps dans la législation ni le rachat du crime à prix d'argent, ni la solidarité des parents pour le crime commis par un membre de la famille, ni le partage du prix du meurtre entre les parents de la victime, ni la procédure par cojureurs.

[Encore a-t-on singulièrement tort quand on insiste sur le caractère purement germanique de ces coutumes.

556 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPlhE.

Elles ont existé à l'origine de toutes les autres sociétés: la Grèce et Rome ont connu les « cojureurs » et la « composition ». Rome ne les a même jamais entièrement perdus. La composition est inscrite dans les recueils des jurisconsultes. Rare tant que l'autorité publicjue fut énergique, elle se répandit en Gaule au iv* siècle, et il fut fréquent alors de voir la justice privée se substituer à celle de l'État. L'Église adopta la comj)Osition pour meurtre dans sa haine contre la peine de mort ; et les hommes les plus hostiles à cet usage ont été précisément les rois germains.] Si elle eût été uniquement germanique, je doute qu'elle eût prévalu .

Pour mesurer l'action que les Germains ont pu exercer sur le droit français, il faut se rappeler les principales règles qu'ils observaient en Germanie. L'épousée était achetée à ses parents et la dot leui- était payée par le mari\ La fille ne partageait pas l'héi-itage paternel et elle était surtout incapable d'hériter de la terre. Le testament était inconnu, et la succession suivait un ordre rigoureusement fixé par la coutume. De ces règles, qu'est-il resté dans le Droit des pays de l'Occident? Les Gerniains les ont abandonnées eux-mêmes, pour adopter les principes opposés qu'ils trouvaient dans le Droit romain*.

On a souvent fait ce raisonnement : Le droit français contient plusieurs dispositions que le droit romain ne connaissait pas; c'est donc qu'elles sont venues de la Germanie. Pour que ce raisonnement fût juste, il faudrait d'abord prouver que ces dispositions existaient dans les coutumes des Germains. On leur a attribué,

* [Cf. La Monarchie franque,pAAQ et suiv., p. 476 ctsuiv.] 2 [Tout cela sera développé dans L'AUeu, c. 3 : Le droit mérovingien en ce qui concerne la terre. l

par exemple, Tusage de la communauté de biens entre époux ; mais cette communauté ne se rencontre pas plus dans l'ancien droit germanique que dans le droit romain. Il est sage de croire qu'elle n'est d'origine ni romaine ni germanique, mais qu'elle s'est établie peu à peu par le progrès naturel des idées et des mœurs. Il en est de même de beaucoup d'autres règles de droit. Si l'autorité paternelle n'a plus la même rigueur que dans l'ancienne Rome, c'est que le droit romain des derniers siècles tendait déjà à l'affaiblir. Si la mère a obtenu la tutelle de ses enfants, ce sont les lois des empereurs qui ont commencé à la lui donner. Ces changements et beaucoup d'autres ont été l'effet, non de l'invasion d'une race, mais du développement régulier du droit.

Il reste à se demander si les envahisseurs ont introduit en Gaule de nouvelles institutions politiques et de nouvelles règles de gouvernement. La suite de nos études répondra à cette question*; c'est par la longue exposition des faits et non par des généralités qu'il faut essayer de la résoudre. Il serait aisé sans doute de dire, a 'priori^ que les Germains ont détruit le despotisme et apporté la liberté; mais il vaut mieux chercher dans le détail de l'histoire si réellement ils furent libres. De ce que Tacite mentionne chez eux des concilia, on pourrait se hâter de conclure que les assemblées nationales des sociétés modernes viennent d'eux et que le régime représentatif a été trouvé dans leurs forêts; mais il est plus prudent d'observer, dans les faits et par les textes, s'il est vrai qu'ils aient eu en Gaule la pratique des assemblées nationales et des jurys populaires.

Nous avons d'ailleurs vu déjà que les Germains qui

* [L(i Monarchie frunque.\

s'établirent en Gaule n'étaient que des armées ou des bandes guerrières, restes de nations détiuites qui quittaient leur pays pour servir l'Empire ou pour le piller. Il est difficile de croire que ces envahisseurs aient pu enraciner en Gaule les institutions politiques de la vieille Germanie : ils les avaient eux-mêmes perdues depuis plusieurs générations. Pas un seul peuple organisé suivant les règles que Tacite avait décrites n'est entré dans l'Empire.

Il nous semble donc que l'on a exagéré l'importance de l'invasion du v^ siècle. Elle n'a apporté ni un sang nouveau, ni une nouvelle langue, ni de nouvelles conceptions religieuses, ni un Droit particulier, ni des institutions qui vinssent directement de la Germanie. Elle n'a pas substitué, sur la terre gauloise, un caractère et un esprit germaniques au caractère et à l'esprit galloromains.

Ce n'est pas à dire qu'elle n'ait eu de grandes conséquences pour la suite de l'histoire; mais ces conséquences ont été de la nature de celles que toute autre invasion, partie de toute autre race, aurait pioduites. C'est comme simple invasion, ce n'est pas comme triomphe d'un peuple ou d'un esprit nouveau, qu'elle a eu d'importants résultats. Elle a mis le trouble dans la société, et c'est par cela môme qu'elle a exercé une action considérable sur les âges suivants. En faisant tomber l'autorité romaine, elle a supprimé, non pas d'un seul coup, mais insensiblement, les règles sous lesquelles la société étail accoutumée à vivre. Par le désordre qu'elle a jeté partout, elle a donné aux hommes de nouvelles habitudes, qui à leur tour ont enfanté de nouvelles institutions.

Il y a d'ailleurs à faire cette remarque que la conséquence de l'invasion ne s'est pas produite brusquement

ni d'un seul coup. Qu'on regarde les cent cinquante années qui suivent la mort de Glovis, qu'on observe comment les hommes étaient gouvernés, comment ils vivaient et ce qu'ils pensaient, on reconnaîtra qu'ils différaient peu de ce qu'ils avaient été au dernier siècle de l'Empire. Qu'on se transporte, au contraire, au vin^ et au ix^ siècle, on verra que, sous des dehors plus romains peut-être, la société est absolument différente de ce qu'elle avait été sous l'autorité de Ronie. Les grands résultats de l'invasion germanique, obscurs au vi® siècle, apparaîtront au vin'' siècle.

[Dans les deux derniers siècles de la domination dès empereurs, la Gaule fut le théâtre de cette rencontre entre le monde romain et le monde barbare qu'on est convenu d'appeler l'invasion germanique. A la suite de cet événement, le gouvernement de la Gaule est passé à de nouveaux maîtres : les rois francs ont remplacé les empereurs. Il semble même, au premier abord, que les institutions aient dû changer comme les maîtres : les historiens ont pris l'habitude de faire de ce moment l'ère de la France moderne. Il importait donc de rechercher l'origine, de déterminer les caractères et les conséquences de cette prétendue invasion. Avant d'étudier la lutte elle-même, il a fallu aussi examiner les institutions des deux sociétés, en insistant sur celles du monde romain, dans lequel la Gaule, depuis trois siècles, s'était complètement absorbée.

Malgré les changements apportés au ni* siècle dans la constitution de la monarchie, malgré les événements politiques, guerres civiles et invasions, malgré les crises économiques, le gouvernement impérial n'avait changé ni de caractère ni d'habitudes. L'empereur a de nouveaux titres et plus de fonctionnaires, il y a souvent plusieurs augustes qui régnent ensemble; mais l'autorité du prince est en droit plus absolue que jamais, et

CONCMISION. 06 1

jamais sa personne n'a été plus vénérée. Il est toujours un Dieu sur la terre : c'est ce qu'avait dit Virgile en parlant du premier empereur; c'est ce que diront les rois liarbares en parlant des derniers. La centialisalion administrative est, comme autrefois, la règle de gouvernement ; aucun État n'eut peut-être une apparence plus régulière et, comme nous dirions aujourd'hui, plus bureaucrati(|ue, que l'Etat romain vu à travers la Notice des dignités. Il ne paraît pas non plus que les libertés provinciales ou municipales aient été restreintes, du moins par la politique des empereurs. Les charges de la population ne se sont pas aussi accrues qu'on le répète. L'indépendance religieuse s'est établie. Le régime de la propriété est entouré des mêmes garanties qu'autrefois. Le même droit assujettit les personnes, et, s'il n'a été fait aucun progrès dans le sens de l'égalité, si les rangs sont aussi marqués que jadis, la société aussi divisée, aussi aristocratique que par le passé, on ne peut pas dire que les lois soient plus dures, les mœurs plus mauvaises, que les esclaves soient plus malheureux, la liberté plus difficile à acquérir, les affranchis moins nombreux, la noblesse moins accessible.

Mais il y a un affaiblissement, un énervement de la vie publique qui est le caractère principal de cette époque. La faiblesse de l'esprit politique dans le monde ancien avait été une des causes de la conquête romaine ; elle n'avait fait qu'augmenter à la faveur de la paix matérielle que l'Empire donnait aux hommes, et sous l'influence des passions religieuses et des pieux désirs auxquels les âmes se laissaient chaque jour entraîner davantage. La vie se retirait de l'État pour aller à la religion. En droit, l'Empire est tout-puissant; en fait,

562 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPffiE.

il est comme déserté. Le service militaire est abandonné aux barbares. Les fonctionnaires sont moins obéis; la noblesse, en augmentant le nombre de ses clients, diminue celui des sujets immédiats de l'Etat. Plus que jamais, on aime l'Empire, on respecte l'empereur; iiiais on dirait que la souveraineté impériale s'éloigne, grandissant en gloire, diminuant en force.

iVu-dessous de l'empereur, la principale autorité, dans le monde gallo-romain, est alors l'aristocratie foncière. Elle dépend de l'Etat, elle obéit aux lois, mais en fait les mœurs et les habitudes de la société la rendent aussi puissante que lui, et pour ainsi dire sa rivale. L'Empire n'avait jamais combattu la noblesse : il l'avait soumise au Droit, mais il l'avait aussi reconnue et s'en était servi. La Gaule avait été aristocratique avant la conquête: elle l'était tout autant au moment de l'invasion. Sous cette monarchie absolue, l'aristocratie gouvernait les hommes. Elle prenait insensiblement la place de l'Empire. Elle avait gardé son prestige et recouvrait ses forces. Les classes moyennes disparaissant, il n'y avait plus guère, au-dessus des esclaves et des affranchis, que des nobles. Ils avaient la richesse, ils exerçaient les fonctions. Ils possédaient la terre et administraient les hommes. Par le patronage sur leurs affranchis, ils maintenaient dans leur dépendance, pendant des généi'ations, ceux-là mômes auxquels ils avaient donné la liberté. Par le patronage sur leurs clients, ils se créaient des sujets qui étaient plus à eux qu'à l'Étal. La classe des hommes libres, loin de s'accroître, diminuait chaque jour davantage, pendant que de toutes manières la domesticité des grands s'augmentait (le nouvelles recrues. Affranchis, clients, colons, ce n'étaient que des noms différents de serviteurs de no-

bles. La presque lolalilé du peuple, au iv' siècle, était subordonnée et comme annexée aux familles des sénaleuis. Il n'y a qu'un très petit nombre d'hommes vraiment libres, et ces hommes libres sont seigneurs, à divers titres, de beaucoup d'autres. De plus, ces grands étaient intelligents, actifs, considérés : ils acquerront bientôt la souveraineté morale, en mettant la main sur l'épiscopal. Il ne leur manque <]ue les armes.

Cette aristocratie n'est encore, en effet, qu'une puissance civile. La force matérielle, les armes, appartiennent aux barbares. En face de la noblesse, et, comme elle, rivale toute- puissante de ce pouvoir impérial auquel elles sont soumises toutes deux, se trouve l'armée. A ce moment, l'armée est à peu près uniquement composée de corps de Germains auxiliaires, de bandes de bai'bares.

C'est la prise de possession de l'autorité civile et du gouvernement effectif par ces bandes et par leurs chefs qui constitue surtout la transformation historique qu'on a appelée l'invasion germanique.

Le mot d'invasion faitsOnger à une migration d'hommes, à une nation en marche, à la conquête d'un État par un peuple. On se figure volontiers comme un immense débordement de Germains, se précipitant sur la Gaule forts et nombreux, et unis moins par l'intérêt que par la haine du nom romain. Celte union nationale, cette haine patriotique, cette force d'impulsion de l'ancienne Germanie, n'apparaissent nulle part dans les textes contemporains de l'invasion.

Les Germains, pas plus que les Gaulois de l'indépendance, ne furent unis entre eux. Chez eux, ils étaient sans cesse en lutte les uns contre les autres. Il en fut de même quand ils pénétrèrent sur le sol romain, et

qu'ils s'y trouvèrent installés. Il n'y avait pas de patrie germanique. D'ailleurs, ce ne sont pas des États organisés qui ont fait les invasions. Certes, il y eut de ces Klats en Germanie au i" siècle : dans le monde que décrit Tacite, on reconnaît lesgermes d'une société qui s'organise, de nations qni se forment, de vie publique qui commence. Mais au début du v* siècle ce monde est en pleine dissolution : il n'y a plus d'organisation politique, il semble même qu'il n'y ail plus de peuples. A leur place, on trouve des ]>andes guerrières, qui, après avoir détruit ce qu'il y avait d'institutions stables dans leur pays, sont venues menacer le monde romain.

La baine contre les Romains existe moins encore cbez ces Germains que l'unité nationale. Dès le début, Rome a trouvé des alliés en Germanie, comme César en a rencontré en Gaule. Le héros prétendu de l'indépendance germanique, Arminius, avant d'attaquer les légions, a été, comme Vercingétorix, l'ami des Romains : il était citoyen et chevalier romain, et avait combattu à la solde de l'Empire. Les Germains du iv^ et du v* siècle agiront de même. Ils ne seront les ennemis de Rome que pour n'avoir pu en devenir ou en rester les soldats ou les sujets. Môme dans les moments d'exaspération brutale, ils n'auront contre l'Empire ni colère indignée ni fureur ])atriotique. Alaric devient le maître; il se hâte de créer un auguste. Le premier acte de Clovis, après avoir achevé ses conquêtes, est de prendre les insignes de la dignité que lui confère l'empereur.

Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait eu de gran<les incursions, faites par des bandes franchement hostiles; on ne peut nier non plus que celles de ces bandes qui se sont toujours présentées en ennemies, n'aient été les plus fortes et les plus nombreuses. Mais, qu'on le re-

marque, ce sont précisément ces troupes, les plus dangereuses, les plus violentes, les plus agressives, qui ne sont pas demeurées dans l'Empire et qui ont laissé le moins de traces de leur passage. Les Goths au temps de Gallien, les Wisigoths au temps de Yalens, les barbares de Radagaise et de la grande invasion, les Huns d'Attila formaient de véritables armées : il n'est rien resté d'eux, ils n'ont rien fondé.

Ceux des Germains qui se sont établis sur le sol romain s'y étaient fixés comme laboureurs, comme esclaves, surtout comme sujets et comme soldats. Les seules entreprises qui aient réussi ont été celles des bandes auxiliaires. Les vrais conquérants de la Gaule ont combattu sous les drapeaux de l'Empire. Les Wisigoths, les Burgondes, les Francs, ont été des soldats fédérés au service de l'Etat romain, de même que ces petits corps installés en Gaule au rv* siècle, ou ces Germains isolés pris comme gardes du prince par les empereurs du premier. A cinq siècles de distance, qu'il s'agisse d'individus détachés ou de troupes importantes, l'attitude de ces barbares à l'égard de l'Empire est demeurée la même : ils ont été respectueux de la majesté impériale et désireux d'appartenir au nom romain.

La conquête de la Gaule par les trois grandes bandes germaniques est donc, dans l'histoire de l'État romain, la fin d'une double transformation qui commence à l'origine même de l'Empire.

Elle a marqué d'abord le triomphe définitif du système des armées auxiliaires sur celui des armées nationales. On pouvait prévoir ce triomphe depuis longtemps, les Romains abandonnant chaque jour davantage à des alliés le soin de les défendre. Les premiers alliéî ont été les Latins et les Italiens, puis sont venus les

FusTF.p oF Cou LANCES. — L'invasion genyianique. 37

provinciaux. Quand la province est devenue romaine, on a accepté les barbares.

Cette introduction des barbares dans la monde romain a commencé avec l'Empire, elle a duré autant que lui; l'invasion l'a consommée. L'invasion a donc été aussi le dernier terme de cette lente évolution que l'on peut résumer en une seule formule, la transformation des Germains en sujets de Rome. La Gaule n'a pas été conquise par les barbares : ils ont été acquis à l'Empire.

Puis ces nouveaux sujets sont aisément devenus des maîtres. Ces bandes se sont cantonnées à demeure dans les provinces. Leurs chefs ont pris pour eux l'autorité civile, comme ils avaient déjà le pouvoir militaire. La chose s'est faite sans secousses : l'autorité était déjà si faible dans les mains de l'empereur. Beaucoup de ces soldats avaient déjà imposé leurs services au prince : ils usurpèrent le titre de sujets, ils usurpèrent la solde, les cantonnements, la possession des terres militaires; ils usurpèrent l'autorité civile, mais toujours comme soldats au service de l'Empire. Les populations ont obéi aux chefs barbares ; ils ont choisi des gouverneurs, perçu les impôts; et, de simples généraux qu'ils étaient, sont aussi devenus des juges souverains.

Il y a eu ainsi en Gaule un deiTiier alfaissement de l'esprit politique. L'État romain, après avoir donné les armes aux barbares, leur a laissé prendre le pouvoir. De sujets ils devinrent les maîtres, mais sans cesser d'être au service de l'Etat.

En droit et en fait, rien ne fut changé tout d'abord. Clovis et ses fils, les chefs burgondes, les premiers rois wisigoths, reconnaissent la suprématie des augustes et l'intégrité de l'Empire. L'administration n'est point

modifiée, et le droit demeure le même. Les Gaulois conservent leurs terres et leur liberté. Il n'y a pas de vaincus, parce qu'il n'y a pas eu de conquête. Il y a seulement un changement dans la personne des maîtres.

Nous avons aperçu, en étudiant l'Empire au iv^ et au v" siècle, des symptômes de transformation politique : la puissance de l'aristocratie grandit, celle de l'Etat diminue. Ces symptômes, l'invasion ne les a point fait disparaître. L'aristocratie n'a rien perdu, ni ses terres ni son prestige. L'Etat n'a rien gagné, ni en force ni en droit.

Au contraire, à la suite de l'établissement des barbares, ces deux faits ne pourront que se marquer davantage. Les rois francs n'auront pas longtemps qualité pour être des maîtres plus forts et plus respectés que les empereurs de Rome, et l'aristocratie ne peut que prolîter de ce que l'Etat va perdre en puissance et en considération. La décadence de la vie publique et de l'autorité politique va continuer, à l'avantage des riches et des nobles Qu'on songe que l'idée de l'État est encore représentée, à la mort de Clovis, par la souveraineté impériale, aussi vénérée qu'autrefois, mais perdue maintenant dans le lointain de Constantinople.

Cette invasion n'est donc pas une conquête : tout au plus est-ce la substitution d'une autorité à- une autre; le même régime continue sous de nouveaux maîtres. Ce n'est pas une révolution, mais l'évolution plus rapide de faits commencés depuis longtemps. Dans l'Empire romain, l'Etat s'épuisait chaque jour en face de l'aristocratie grandissante : l'invasion germanique n'a été qu'une cause nouvelle de dissolution, mais la plus forte de toutes.

568 L'INVASION GERMAMQUF; ET LA FIN DE L'EMPIRK.i

Ce sont les conséquences lointaines et indirectes de celte invasion que nous rechercherons dans les volumes suivants, en voyant ce que devinrent, dans la Gaule franque, la monarchie romaine et l'aristocratie foncière.]

Pages.

PRéFACE. ...•...•.«••••.,.•. V

Introduction « xi