CHAPITRE X

La noblesse dans l'Empire romain.

Il" SI l'empire a combattu 1,'AniSTOCRATIE.]

Avant la domination romaine, il y avait en Ganle nne caste noble'. César l'appelle l'ordre des chevaliers; elle avait sur la foule la triple supériorité de la naissance, de la richesse et de la lorce des armes; elle était surtout une noblesse militaire. A côté d'elle et lui disputant le rang suprême, se plaçait la classe sacerdotale des druides. Toutes les deux régnaient d'une façon presque despotique sur la sociélé gauloise, en dépit de quelques efforts que pouvaient faire les classes inférieures pour échapper à leur empire.

La domination romaine eut pour résultat de faire disparaître à la fois ces deux sortes de noblesse. Tant que l'Empire fut debout, la Gaule ne revit ni une aristocratie sacerdotale ni une aristocratie militaire.

Ce n'est pas à dire que ce régime ait tout nivelé. Rome ne connut jamais l'esprit démocratique. Il n'y a pas une seule époque dans sa longue histoire on elle n'ait eu une noblesse.

Le patriciat des premiers âges n'a aucun rapport avec notre sujet : nous n'en parlerons })as. Si l'on se transporte au dernier siècle de la République, vers le temps de Marins ou de Cicéron, on y trouve une aristocratie aussi fortement constituée que l'ancien palricial

• [La Gaule Romaine. 1. I, c. 5.]

154 L'INVASION GKnMA.MQIE ET LA 1 LN DE L'EMPIRE.

l't dont nous devons essayer de compter les divers échelons.

Au-dessus des simples citoyens s'élevait, en preniicr lieu, l'ordre équestre. Il était partagé lui-même en deux classes fort inégales. Tous ceux qui possédaient une fortune évaluée sur les registres du cens à 400000 seslerces, pouvaient se dire chevaliers romains; ils l'étaient par la seule vertu de leur patrimoine et on les appelait équités equo prwato\ A un rang plus élevé étaient ceux qui, possédant une fortune plus considérahle ou recommandés par d'autres titres, étaient inscrits par les censeurs sur la liste officielle de l'ordre. Comme ils étaient chevaliers par décret de l'autorité puhlique, on les appelait équités equo piiblico'. Ils étaient réputés fort supérieurs aux précédents.

Dans ce corps lui-même il y avait des inégalités. On distinguait douze centuries de second rang et six de premier rang; celles-ci étaient composées d'hommes de phis haute naissance. II y avait aussi des chevaliers qui

' Quibus census cqucsler crat (Tile Live, Y, 7). — CS. Hnnico, Éptlres, I, J. Pline, Lettres, I, 19.

- Les mots equiis publicus ne signifient pas cheval donné par l'Etat. ]Nous avons affaire ici à une de ces vieilles expressions de la langue officielle qui n'ont plus leur sens littéral. Equus désigne non pas un cheval, mais le rang équestre. Equus privalus est le rang équestre attaché au patrimoine ; equus publicus, le rang équestre assigné par l'Etat. La langue officielle conservait, comme il arrive presque toujours, les vieilles formes de langage ; pour dire : donner ou enlever le rang équestre, on disait (isslgnare equum, equuin adimerc. — Dare equum est une expression analogue à dare vitcm s'appliquant aux centurions; Spartien, Hadrien, 10. In écrivain emploie l'expression dare honoreni equi publici; Capitolin, Anlouiii, 4. — • Deux textes marquent la différence qu'il y avait entre les deux catégories de chevaliers : l'un est du teiiip* de la Répuhlique, l'aulre du temps d'IIadrien. Tite Live (V, 7) parle d'une classe d'hommes qui ne sont pas pedestris ordinis (cette dernière classe est signalée plus loin et bien distincte), qui sont par conséquent de^ équités. <\u\ le -ionl nu moins pai le cens, qiiibns ernl census equesler.

l\ .NOIJLESSE DANS LEMl'IHK HOMAIN I'm

aviiiériL le droit (rajouter à ce litre l'cpithète offieielle (le 'c splendide » ou d' « illustre )i\

Yeuait ensuite l'ordre sénatorial. I*our en faire partie, la première condition cMait de poss(^der une grande fortune-; la seconde éhni dV'tre inscrit sur la liste par les censeurs. On était d'ailleurs désigné à leur choix soit parla naissance, soit par l'exercice des hautes magistratures. La dignité de sénateur était à peu près hér(»ditaire, non en vertu des lois, mais en vertu des mœurs.

Enfin, dans le sein même du sénat, mais au-dessus des simples sénateurs, se pla(;aient des hommes que l'on appelait « nohles «. C'étaient ceux ((ui pouvaient dire que la dignité sénatoriale était ancienne dans leur famille, qui avaient d(^s ancêtres ayant été magistrats, et qui avai(?nt le droit de montrer leurs images et de les faire porter en procession sur les chars sacrés, dans les cérémonie? funéraires on dans les pompes iriomphales". On calcu-

niiiis à qui lt> rang de chevalier public n'avait pas été assigné, equi pnblici lion erant assignali. Une sentence de l'empereur Hadrien, rapportée par Dosithée, montre que l'on pouvait posséder faciiltatem cquesiris dignitalis, c'est-à-dire le chiffre de fortune requis pour être chevalier, et avoir encore besoin de solliciter equiiin piihliciiiu, c'esl- ;i-(lire l'inscription sur la liste des chevaliers d'Elat (Dosithée, Seiitenrci d' Hadrien, dans liœcking, (lorpus juvis anlejusliniani, p. 205).

' Cicéron, De fniihiis, II, 18; In Verrem. Il, 28. Tite Live, XXX. 18. Tacite, Annales, II, bd ; IV. 58; XI, 4 et 55; XV, 28. Orelli, n'" 140 et .j05I .

- Palrhnonium senatorise professionis, Sparlien. Hadrionus, 7.

■" Sur le droit d'image et l'extrême importance qui s'y attachait, on peut voir : Cicéron, Pro Rabirio Postumo, 7 ; In Verrem, V, 14; In Rnllum, M. I ; l'olybe, VI, 55 ; Fline, Histoire naturelle, XXXV, 2; Vitruve, VI, 5, 0. Ces images étaient des objets sacrés et connue des idoles auxquelles on offrait des sacrifices (Dion Cassius, LVIII, 4 et 7; LI\, 27 ; LX, 5). — On comptait les images à Rome à peu près comme dans la noblesse modei-nc on comptait les quartiers, avec cette différence que les membres de la famille qui n'avaient été revêtus d'aucune dignité ne figuraient pas dans la série. Cet usage de calculer les images des ancêtres explique l'expression de Tite Live [I, 54] : Ancnni nobileni iina imagine iSunire, el celle de

15(i L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

l;»it le degré de noblesse d'après le nombre de ces images. On distinguait aussi ceux qui n'avaient parmi leurs ancêtres que des préleurs, et ceux qui comptaient des consuls et des censeurs. Ces inégalités étaient marquées dans les séances et les délibérations du sénat, comme elles l'étaient dans la vie privée.

Telle était l'échelle sociale au temps de la République. On peut voir dans les discours et dans les lettres de Cicéron quel sentiment de dédain chacune de ces classes professait pour celle qui lui était immédiatement inférieure'. On y peut voir aussi quel mélange de respect et d'envie chaque classe avait dans le cœur à l'égard de celle qui était immédiatement au-dessus d'elle.

On doit encore faire celte remarque que dans toute l'histoire de Rome il n'y eut jamais aucun effort sérieux pour détruire cette hiérarchie. C'est se faire une idée fort inexacte des tribuns du peuple que de les regarder comme des démocrates. Ils combattirent le })atricial, mais ce fut pour élever à sa place cette aristocratie que nous venons de décrire, et ils ne cessèrent jamais d'eu

Suétone : Balhiis ))niUis in faiiiilia seiiatoviis imaciinilnis (Siiôlone, Auçiusle, A).

• L'adversaire de Célius lui reprocliait en plein triijuniil de n'être que le lîls d'un chevalier romain : Equilis romani esse filinni criminis loco poni : ohjectus est pater (jiiod parnin splendidns (Cicéron, Pro Civlio, 2). — De même l'adversaire de Muréna lui reprochait son peu de naissance et vantait sa propre race : ContempsisU Murenœ (jenus, e.rtulisti iintm ; Cicéron défend son client en prouvant qu'il est d'une famille prétorienne (Cicéron, Pro Miirena, 7). — Le tribun Rullus se vantait (levant le peuple d'être un noble, et Cicéron, pour lui enlever les suffrages po|)ulaires, insinuait que cette noblesse était fausse : Tentdvit poiientiam reslram cnm se nobilem esse dicerel {In Rullum, II, 7). — Ce trait des mœurs romaines est marqué en beaucoup d'autres passages de Cicéron ; on le retrouve dans Tile Livc, Horace, Ovide. — Voir le discouis de Marc- Anloine an peuple après la niorl de César; il commence par nu éloge de la noblesse du dictateur (l)iou (lassins XLIV, .")7).

LA NOBLESSE DANS L'EMI'IRE HOMAI.X. 157

être les soutiens. La plupart des tribuns appartenaient à la noblesse ou aspiraient à en faire partie'.

Le principe de l'inégalité était la richesse plus (jue la naissance. C'étaient, avant foui, les chiffres du cens qui déterminaient les rangs'. L'esprit romain ne comprenait ni qu'un homme pauvre pût appartenir à l'aristocratie, ni (ju'un homme riche n'en fit pas partie. Cependant la naissance ne laissait pas d'être fori appréciée. Pour que la richesse eût tout son prestige aux yeux d'un Romain, il fallait qu'on la tînt d'héritage. Elle était d'autant plus respectable qu'on la voyait attachée à une famille depuis un plus grand nombre de générations. Cette société, (jui avait le culte de la richesse, tenait pourtant en mépris les parvenus. La règle était que les hommes s'élevassent les uns au-dessus des autres en proportion de l'ancienneté de leur fortune. 11 est donc vrai que cette aristocratie était accessible à tous, mais il faut ajouter qu'on y parvenait lentement. L'avancement était réglé par des lois sévères; il fallait monter de degré en degré, sans qu'il fût permis d'en franchir plus d'un. L'ambition et le travail de toute une existence s'employaient à élever sa famille d'un échelon.

Les lois de cette République romaine étaient démocratiques ; mais Rome était gouvernée par ses mœurs

' Les plus ardents adversaires des Gracques furent des tribuns. Les (jracques eux-mêmes étaient des nobles [cf. Les Origines du sijsléinc féodal, p. 211]. Cicéron parle d'un tribun de son temps, qu'il qualifie de très noble, Cn. Doinitiiun, trihiunon plehis,vinnn nobilissiimtin {In Rullum, II, 7), et qui appartenait, en effet, à une famille consulaire lUdlus. auteur d'une loi agraire qui n'avait rien de démocratique, a[ipartenail à la noblesse : il était un Servilius.

- Scntilor censit legi, jitdex fieri ccnsii (l'iine. Histoire naturelle. Xl\ . 1). — Distinctos senatus et e(jiiittnn eensiis, iil locis, ordinibus. dignaiioîiibus antislent (Tacite, Annales, II, "m).

158 i;i.\VAS10.N GERMANIQUE ET I,A IIN UE LEMPIliE.

el non pas par ses lois'. (Ir les mœurs étaieiil arislocra tiques. Le peuple avait autant de respect pour les nobles que les nobles avaient d'orgueil vis-à-vis du peuple. Dans les comices, les suffrages étaient en la possession des riches, c'est-à-dire de ceux qui étaient nobles ou en chemin de le devenir\ Pour obtenir les magistratures, il fallait d'abord être riche, parce qu'elles coûtaient fort cher ; il était même presque indispensable d'être noble. Ne croyons pas que les candidats eussent l'habitude de flatter le peuple en lui parlant un langage démocratique. Us lui plaisaient bien davantage en lui rappelant leurs ancêtres et en déroulant leur généalogie. On faisait assaut de noblesse sous ses yeux. Le meilleur titre qu'on pût invoijuer pour être consul était ([u'on avait un jière qui l'avait été^ Eu vain se trouval-il quelques tribuns de loin en loin qui soutinrent qu'il fallait préférer le mérite à la naissance. La vénération du peuple pour les grandes familles était plus forte que leurs discours, et il consentait rarement à donner ses suffrages à celui qu'on appelait un « homme nouveau >>. Vint ensuite l'Empire : l'inégalité disparut en politique; elle subsista tout entière dans les mœurs. La société continua à se partager en classes superposées l'une à l'autre. Les historiens parlent sans cesse de la noblesse, de l'ordre é(|ueslre, de la ])lèbe''. Au ihéàlre

' [Cf. Les Origines du syslèwe féodal, p. 224.]

- Il est assez connu que, dans les deux derniers siècles de la Ré|uibli(jU(' romaine, le,-; suffrages s'achetaient. Voir Cicéron, Pro Clncnlio, 27: Pro Plancio, 19; Ad Allicum, IV, \U ; Tite Live, Epiiomc, 69.

'• Voir le Pro Miireiia, le Pro Plancio, les lettres de Cicéron.

* Nohililas (Pline, Pananiririue, c. 9). — i\ohilitas, cqucs, vuhjus (Tacite, Hisloircs, 1, 88-89). — Honores cuicumqne nobili dcbilos (Tncilf, Annales, 111. .">). — iSobilis fcmina (ibidem, XI. 12). — Ma.riniinus oh hnniililalcnt (jcncris a nobililalc n>nli'mn(dvihir (.Iules Cajiilolin. Ma.ri-

LA NOBLESSE DANS LEMI'IRE HUMAIN. l.")'.»

e( dans les jeux du cirque clia(|ue hoiunie avait sa place marquée suivant son rang; les clievaliers n'avaient pas plus le droit de se mêler aux sénateurs (|ue les plébéiens aux chevaliers. Regardez la population romaine assistant à une cérémonie ou à une pompe funéraire ; ce n'est jamais une foule : en tète marchent les sénateurs, puis vient l'ordre équestre, et la plèbe suit rangée par classes'.

Les familles romaines avaient leurs tableaux généalogiques'. Juvénal nous montre les nobles de Rome liers du vieux sang (|ui coule dans leurs veines et étalanl, aux jours de procession, sur les chars sacrés, les images de leurs ancêtres, images d'autant plus vénérées qu'elles sont plus antiques et plus mutilées par le temps. Tacite, qui appartient à l'aristocratie et (jui éci'il pour elle, parle avec un singulier dédain de tout ce qui n'est pas noble". C'est basse naissance à ses yeux d'être seulement un chevalier. Quand il nous présente un personnage, il oublie rarement de nous dire le rang qu'avaient son père et son aïeul'. Le passage d'un homme du

miiuis, 8). — • Balbinus, famil'nv vcluslissbuiv, iiobilissimiis (ibidem, '2 et 7). — 01 E'JYEvsT;, o'. sù-âxpioai (Hérodien, I, 8; III, h).

' Voir la dédicace du Capitole, dans Tacite, Histoires, IV, 55; les funérailles de Pertinax, dans Dion Cassius, LWIV, 4 et 5; le triomphe de (jallien, dans Tréljellius l'ollion, c. 8.

- Plcna inunjinibus doinus Scribonia (Tacite, Annales, H, 27).

3 Tacite, Annales, VI, 59 ; III, 29 ; IV, 21.

^ Pisn nobilis ulrinque (Histoires, I, 14) ; Galbie relus nobilitas (ibidem, I, 49); claritas natuliuni (ibidem) ; patris consiilatus, censurant (ibidem, I, 52); Volusio velus fa mil ia, neque tamen pneUirain egressa ; ipse consulalum intulit [Annales, III, 50.) — Vinicius, pâtre atque avo consularihus, csetera equestri familia, « Vinicius n'avait que deux degrés de noblesse sénatoriale, son arrière-grand-père n'était qu'un chevalier » [Annales, VI, 15). — Virginius equeslri familia, « Virginius n'était que d'une famille équestre » [Histoires, I, 52). — Cassius Severus sordiche oriyinis [Annales, IV, 21). — Capilo, aro rcnlurione, pâtre pr.rtorio (ibidem, lll, 75).

iliO L'INVASION GERMANiOLE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

rang équestre au rang sénatorial lui paraît un événement digne de remarque, et il signale comme un scandale l'élévation d'un libertinus au rang équestre. Son livre est plutôt l'histoire des familles que celle de la société. Sa langue même est aristocratique et hautaine, et le mot a honnêtes gens » a sous sa plume le même sens que sous celle du duc de Saint-Simon.

Les distinctions sociales étaient manjuées par des signes extérieurs. Un sénateur se reconnaissait à la large bande de pourpre brodée sur sa toge, un chevalier à son anneau d'or. A chaque classe appartenait un litre particulier : les sénateurs avaient droit à celui de chnissimus; les chevaliers à celui à'egiTgius ou à celui d'^Vlustris\ Ne pensons pas que ces titres n'aient pris naissance que dans le Bas-Empire ; très employés au temps de Trajan et de Marc-Aurèle, ils étaient déjà en usage au temps de Cicéron.

Les rangs et les titres étaient héréditaires. Sous la République, il avait été presque impossible que le fils d'un sénateur ne succédât pas à son père. Il en fut de même sous l'Empire. Auguste voulut que les fils de sénateurs assistassent, dès leur première jeunesse, aux séances du sénat et fissent ainsi l'apprentissage des fonctions qu'ils ne pouvaient man({uer d'avoir à remplir un jour'. Nous avons des lois du temps des Antonins qui montrent clairement que la dignité sénatoriale se transmettait avec le sang\ La noblesse se communiquait

' Orclli, n"' TSi.oilo. 3764, 4040. llenzen, n"' 5515, 6909. [Corpus, I. XII, 11"' 5165, 5170] Tacite, Annales, IV. 58 ; XI, 4 et 55; XV, 28. — En s'adressaiit à im consul ou à un préteur, on disait : Vir rliirissinu' (Rine, Lcllres, Vil, 55. Aulu-Gelle, XV, 5; I, 2; H. 2). - Cf. Digeste, XXVII, 9 ; VI, 1, 52; VI, 21, 4; L, 16, 100 : Clarissimas pcrsonas.

- Suétone, Auguste, 58.

"' Paul, au Digeste, I, 9, 6 : Sciuiloris filins est e( is queni in (idoj/-

LA NOBLESSE DANS L'EMPIRE ROMAIN. IGl

même aux femmes. La femme d'un sénateur était clarissima et celle d'un chevalier de premier rang était illustris ou i^plemlida^ . Le litre restait aux veuves. 11 passait aux fils dès leur naissance% et les filles le gardaient à la condition de ne pas déroger en épousant un homme d'une classe inférieure \ Les lois, aussi l)icn que les mœurs, interdisaient les mésalliances\ Tout ce qui touchait à la préséance était jugé fort important : le jurisconsulte Ulpien a dû examiner si la femme d'un consulaire avait le pas sur un préfet du prétoire^

L'esprit aristocratique était trop puissant dans cette société pour qu'il fût possihle aux empereurs de se montrer aussi démocrates que quelques-uns d'entre eux auraient voulu l'être. Les mêmes conditions d'avancement qui avaient été établies sous la République furent observées, à peu de différence près, sous l'Empire. Le prince désignait les magistrats, mais il était à

tionein acccpit. A senalorc in adoplioncm filius daliis ci (jiti iiiferioris dicjnitatis est, quasi senaloris filius videlur, quia non amiititur senatoria dignilas adoptione. Cf. Uipien. au Digeste, I, 9, 5 et 7. — Code Justinien, XII, 1, 11 : Cum palernos honores invidere filiis non opoiieat, a scnalore vel clarissiino susceplum in clarissiinalus scienduin est dignitate mansurum.

* llpien, au Digeste, I, 9, 8 : Femime nuptœ clarissiinis personis clarissimarum personarum appcUatione continentur. — Ibidem, L, 16, 100 : Clarissinms personas utriiisque se.vus. — Suétone, Ollion, 1 : Alha Tcrchtia, splendida femina. — Tacite, Annales, XI, 13 : Feminse illustres. — Senatores utriusque se.vus (saint Augustin, De inoribns Ecclcsiœ catholicfe [liv. I, c. 55, § 77]). — Symmaijuc. passini.

* On a des inscriptions tuaiulaires où l'on voit que des enfants pointaient le titre de clarissinms puer, clarissinia puella, puella equeslris mcmoriœ (L. Renier, Mélanges d'cpigrapliie, p. 214 et 2b!9 ; Urclli, n" 5055, 5704; Henzen, n"5515, OÎlO, 0909, 7121); [Corpus, Xll, n°' 157, 675, 2599, 1524, 5804].

' llpien, au Digeste, I, 9, 8 : Fcminis dignilaleni clarissiinain parentes trihuunt, donec plebeii nuptiis fuerint copulalœ.

* Digeste, XXllI, 2, fragni. 16, 25, '27, 52, 44. •' Llpien, au Digeste, I, 9, 1,

peu près obligé de les choisir dans les hautes classes'. Les honneurs étaient aussi recherchés à cette époque qu'ils l'avaient été sous la République. Ils ne donnaient plus le pouvoir, mais ils donnaient le rang, qui, aux yeux de la plupart des hommes, a plus de prix que le pouvoir. Être édile, préteur, consul, était encore la plus hante ambition des hommes ^ Ces magistratures étaient à peu près héréditaires ; les empereurs, sauf quelques exceptions qui faisaient scandale, n'osaient pas les conférer à leurs courtisans ou à leurs serviteurs intimes, et ils les réservaient aux hommes des grandes familles. « Il est naturel que le fils d'un consul soit consul à son tour; cela lui est dû : cette dignité, il l'a déjà méritée par le seul éclat de sa naissance. » C'est un contemporain de Trajan qui parle ainsi dans un discours officiel. Les contemporains de Marc-Aurèle furent surpris qu'il eût donné le consulat à Pertinax ; ce n'était pas que cet homme manquât de mérite, mais il manquait de naissance''.

1 Mandahal honores iwbilitatem majorum spectando (Tacite. Annales^ IV, 6). — Il fallait être fils de sénateur pour obtenir les inagistratuies inférieures du vkjinlivirat, par lesquelles on passait pour arriver aux plus hautes.

^ Cela ressort des nombreuses inscriptions qui relatent le cursus honuvum. — Voir aussi Pline, Panégyrique, 69 ; Ausone, Gratiarum actio, et les Panegijrici veteres, passim. — Ab eetate puerili ad hanc usque canitiem consulatus amore flagravi, dit Mainertin, dans son Remercîment il Julien, c. il. Ces mêmes sentiments sont attestés par Ausone, par Rutilius, par Sidoine Apollinaire. Les empereurs ne cessèrent de déclarer que le consulat était la première de toutes les dignités : Diversa culmina dignitatuni consulalui cedere decernhnus; consulatus prœponendus est omnibus fasligiis dignitatuni (Code Théodosien, VI, 6, 1). — Les consulaires eurent toujours le pas sur les préfets du prétoire (Digeste, I, 9, 1).

5 Non debitum hoc illi ? Non vel sola generis claritale promeritum ? (Pline, Panéggrique, c. 58). — Juvenibus clarissiniœ gentis debitum generi honorcm offcrres (ibidem, c. 09).

* Dion Cassius, LXXI, '22.

Les empereurs employaient, à la vérité, des hommes de bas étage dans les bureaux de leur administration centrale ou pour la gestion de leurs aflaires personnelles. C'est que tous ces emplois étaient réputés peu honorables et qu'il n'y fallait que des serviteurs. Ils se gardaient, en général, de conlier à cette sorte d'hommes les hautes fonctions administratives et le gouvernement des provinces. Tout cela était réservé à la noblesse, au sénat, pour le moins à l'ordre équestre; même dans les armées, les grades furent, durant les deux premiers siècles de l'Empire, l'apanage presque exclusif des hautes classes. Aux chevaliers appartenaient de plein droit les commandements d'escadron et de cohorte; aussi les obtenaient-ils dès l'âge de dix-huit ans'. Pour commander une légion, il fallait être sénateur ^ Pour être chef d'armée, il était presque indispensable d'être de rang consulaire^

On est souvent tenté de croire que le sénat de YVaupire n'avaitni importance ni considération. Les écrivains de ce temps-là le présentent, au contraire, comme un corps toujours honoré et souvent puissant. Tacite dit en propres termes qu'une partie du gouvernement

• Orelli, n"' 5050, 50ô;2. L. Renier, Mélaixjes iVépiçivaphic, p. 25^. — Suétone, Auguste, 58; Claude, '25; Othon. 10. — Vellëius. 11. 70, toi, 111.

* Le commandement d'une légion n'était confié qu'à d'anciens préteurs (L. Renier, ibidem, p. 7iS) ; or les préleurs étaient membres du sénat.

^ Voir L. Renier, Mélanges tVépigraphie, p. 78. — On reprochait à Commode d'avoir le premier enlevé le commandement des armées aux sénateurs pour le donner à des hommes qui n'avaient que le rang équestie (Lampride, Commode, c. G). — Plus tard, quelques empereurs, comme Gallien, voulurent écarter les sénateurs de l'armée; cf. Wilmanns, De pr.rfccto legionis, dans VEpliemeris epigraphka, 1872, p. 102. Mais il y a beaucoup d'exemples qui montrent que cette exclusion fut loin d'être absolue.

reposait sur lui'; on l'appelait le conseil public de l'Empire; les jurisconsultes ne cessèrent jamais de le regarder comme la vraie source de la loi. C'est qu'il était la réunion de tout ce qu'il y avait de plus riche et de plus brillant dans l'Empire. Il était l'aristocratie même, en un temps où les mœurs étaient aristocratiques. Aussi les respects des hommes ne lui manquèrent-ils à aucune époque; sous Théodose comme sous Auguste, il était l'objet de la vénération publique^ Les empereurs eurent une double politique à son égard : les uns lui prodiguèrent les marques de déférence, les atitres le poursuivirent de leur haine. Les premiers assistaient exactement à ses séances, siégeaient au milieu de lui, non comme présidents, mais comme simples membres, faisaient leurs propositions et laissaient souvent la décision au sénat; ainsi firent Auguste, Tibère, Claude, Yespasien, Trajan, les Antonins et beaucoup d'autres". Les seconds, comme Néron, Domitien. Commode, Caracalla, lui firent la guerre; ils

* Senatus cui aligna pars et cura reipublicse (Tacite, Histoires, I, 50). • — Un préfet du prétoire était au-dessous du rang d'un sénateur (Lampride, Commode, 4). Cf. Digeste, I, 9, 1. — Voir la thèse latine de M. Bloch, p. 84-85.

2 Voir le début du Code Théodosien. — [Lécrivain, Le sénat romain depuis Dioctétien, 1888.]

2 Jules Capitolin dit de Marc-Aurèle, c. 10 : Seinper interfuit senatui, neque umquam recessit de curia nisi consul dixissct : Nihil vos moramur. Patres Conscripti. Tacite et Dion Cassius donnent à entendre la même chose de la plupart des empereurs. On voit souvent les princes faire des propositions, jirononcer des discours, comme simples membres du sénat (voir un exemple au Digeste, XXIV, 1, 52). Ils s'honoraient d'être sénateurs, comme plus tard les rois de France s'honorèrent d'être gentilshommes ; noslri ordinis, dit Claude dans son discours au sénat [1. 57, tables de Lyon], ilonorius dit de même : Cœtum a)nplissimum cujus consortio (jratulamur (Code Théodosien, Xll, 1, 180). Jus senatornm et auctoritateni ejus ordinis, in quo nos ipsos numeramns, dit l'empereur Julien (Gode Justinien, XII, 1, 8).

voulurent l'aftaiblir et l'humilier; ils firent tous leurs efforts pour briser ce corps aristocratique. Ils le décimèrent par des supplices, mais ils ne purent rien de plus. Leur haine se heurta contre une force invincible, celle des mœurs. Les règles de la hiérarchie sociale se trouvèrent au-dessus de leur pouvoir. Ils purent enrichir sans mesure leurs serviteurs; ils ne purent pas en faire des nobles. Si loin qu'allât la docilité de l'aristocratie, elle n'alla jamais jusqu'à admettre dans son sein les affranchis des Césars.

Si l'on observe la politique impériale dans son ensemble et sans tenir compte de quelques exceptions, on verra qu'elle ne tendit pas à faire disparaître l'inégalité. Elle s'attacha, au contraire, à maintenir les distinctions sociales*. Les lois d'Auguste et de Tibère, celles desAntonins, celles des princes chrétiens du iv^ siècle, veillèrent également à ce que les rangs ne fussent jamais confondus. Jusqu'aux derniers temps de l'Empire, nous voyons la législation marquer les limites entre les classes; il y a des lois qui interdisent aux commerçants d'aspirer aux dignités qui doivent être le partage de la noblesse^ Le législateur ne cesse de rappeler aux hommes la règle d'hérédité qui attache chacun à sa classe et qui ne permet de s'élever à la classe supérieure que sous des conditions rigoureusement déterminées. L'esprit aristocratique, qui régnait déjà au milieu des institutions républicaines, ne s'est pas affaibli sous l'Empire.

Une étude quelque peu attentive des écrivains du iv*" et du v" siècle, comme Ammien, Symmaque ou Sidoine Apollinaire, et mieux encore une étude des Codes romains

* Voir ce que dit Pline dans le Panégyrique de Trajan. c, 69 : Csesar, cujiis est [hœc vis?] ut nobiles et conservel et efficial. ■' Gode Justinien, XII, 1, 6.

1C6 i;i>;vASio>' germanique et la fin de L'EMPIRE.

ou de la ISotilia dignitatum imperii, montrent une société où les rangs étaient bien marqués, et l'on y peut même distinguer plusieurs sortes d'aristocratie.

[2" l'aristocratie des fonctionnaires.]

Une première aristocratie se composait des personnages qui entouraient le prince ou qui participaient à son autorité. Les textes nous montrent une classe d'hommes qu'ils appellent du nom de proceres. Le mot signifie d'une manière générale les grands; mais au iv^ siècle nous ne le trouvons appliqué qu'aux hommes de l'entourage de l'empei-eur. C'est ainsi que les lois parlent « des proceres du Palais sacré* ». C'est ainsi encore que, dans une formule, nous lisons que le prince peut créer des proceres par diplôme, et (jue ces proceres, s'ils n'exercent pas réellement les hautes fonctions, en portent au moins les titres\ Ce sont en général des préfets du prétoire, des ministres, ou des dignitaires du Palais. Ils jugent avec le prince dans son aulilorium; ils délibèrent avec lui dans son consistorium. Ces grands sont quelquefois désignés [aussi] parles termes de primates ou de optimates''.

Yiennent ensuite, un peu au-dessous des « grands »,

> Loi de Tliéodosc II et de Yalentinicn III, de -425, au Code Juslinien, ], 14, 2 : Florcntissimorum sacri nostri palolii procernm. — Loi de Juslinien, au Code Justinien, I, 14, 8 : Proccribus nostri paîatii. — Animicn, XXIX, 2, 5, parle de Bassianus, procenim (jenere natus ; or cet homme élait fils d'un préfet du prétoire, et était lui-même un fonctionnaire.

* Cassiodore, VI, 10 : Faniiiilii qua per codicillua vacantes proceres fiant.

■• Idem, M, 10. Ammien, XV, 5,18. — Cf. les sumtni in palatio viri l.ainpride, Alexander, 11), 5).

ceux qu'on appelle les comtes. Le sens littéral du mol était compagnon. Déjà les premiers empereurs avaient eu leurs « compagnons » ou « amis », comités ou amici Cxsaris. 11 est possible que ces mots eussent d'abord présenté l'idée d'un lien personnel d'amitié ou de vie commune; mais ils n'avaient pas tardé à prendre un autre sens. Nous voyons dans Jules Capitolin que l'on pouvait être amicus Cxsaris en étant détesté de César et en le détestant, et tout en restant fort éloigné de sa personne*. Etre ami de César était une dignité, un titre, un rang dans l'Empire.

Celte noblesse de cour était déjà presque organisée au temps de Tibère. Suétone nous montre que ce prince distribua ses comités en trois catégories ou trois degrés; ceux des deux premiers rangs avaient en même temps le titre à' amici. Le même passage de l'historien donne à croire qu'en général un traitement était attaché à ce titre de comte ^

Peu à peu le titre d'ami tomba en désuétude; peutêtre sembla-t-il trop orgueilleux pour un sujet. Celui de compagnon ou comte subsista et prit de plus en plus d'importance. On le rencontre fréquemment dans les inscriptions. Le Recueil d'Orelli nous présente [entre autres] , sous Vespasien , un personnage qui a été « comte de l'empereur^ »; un autre a été « comte de l'empereur », comes Âugusli, au temps des Antonins^ ;

* Jules Capitolin, Maxiinin, ht. — Erat quidam senator, in civiiate Nicomedia, amicus imperaturis (sous Maxiniien); Vita sauctœ Julianœ, 1, Ada Sanctorum, février, II, p. 875. — [Nous reviendrons sur ce sujet dans le volume sur les Origines du système féodal, p. 2"27 et suiv.]

- Suétone, Tibère, 4l). — Lanipiiile parle encoi'e de amici primi, sccundi loci, inferiores (Lampride, Ale.iander, 20, 1). ' Orelli-IIeuzen, n" 5159.

* Ibidem, n" 6051.

un troisième est qualifié « comte de Sévère [et de son fils Antonin] », cornes Severi [et Antonini]^ ; un quatrième est ce comte des empereurs », cornes Âugustorum, au temps où régnent Constance et Constant^; un autre est dit « comte de nos maîtres les empereurs [et les césars] )>, cornes dominorum nostrorum Augustorum [et Cxsarumy ; il en est un qui a le titre de « comte ayant entrée au consistoire », cornes in consistorio, sous Constantin*; on en voit enfin sous Théodose qui ont simplement le titre de comte, cornes, sans nulle autre désignation ^

Les inscriptions témoignent même que la distinction des trois rangs de comtes, qui paraît avoir commencé sous Tibère, a été toujours maintenue. Nous trouvons des comités ordinisprimi^, des comités ordinis secundi\ des comités ordinis tertii^. Nous rencontrons des personnages qui ont été d'abord comtes de second ordre et qui \\ la fin de leur carrière sont devenus comtes de premier ordre\ Les mêmes faits se présentent chez les écrivains. Nous voyons, par exemple, qu'Ausone, précepteur de Gratien, a obtenu comme récompense de son préceptorat le titre de comte, nomen comitis^". Dans Ammien

' Orelli-Henzen, n° 5652.

- Ibidem, n° 6475,

3 Ibidem, n° 2284.

* Ibidem, n° 2285.

^ Ibidem, n"' II 28 et 5764. [On pourrait multiplier ces exemples h l'infiui ; cf. comme inscriptions les plus connues celles qui sont relatives] Q. Claudio Fvontoni.., comlli divi Veri Augitsii (Corpiis inscriptionum lalinarum, III, n° 1457), et C. Sntuniiiio..., comili domini nostri Con- .stantini (ibidem, VI, n° 1704; Wilmanns, n" 1225).

c Ibidem, n°' 5161, 5191, 6475, 6916.

' Ibidem, n° 5185.

8 Ibidem, n" 1187.

9 Ibidem, n°' 5184, 5672, iV siècle.

10 Ausone, t. 11, p. 260; t. I, p. 22 [édit. Corpct; Syagrio, v. 55-, Graliurum actio, c. 5, § 11].

Marcellin, nous voyons l'empereur Gonslance, au moment où il envoie un certain Lauricius comme gouverneur d'une province difficile, lui conférer la dignité de comte, adjecta comitis di(jiiitale\ Le même historien mentionne « un certain comte Libino^ », Un aulre personnage, à qui l'on demande son titre, répond : « Je suis comte de l'empereur Valentinien >), cornes mm Valentiniani imperatork'\ Symmaque emploie dans ses lettres des expressions comme celle-ci : « Cyriades, comte clarissime » '. Rulilius Namatianus félicite son ami Victorinus d'avoir été nommé comte et attaché à la cour\ Enfin les lois elles-mêmes signalent ce qu'elles appellent « la comté de premier rang j^, comitiva primi ordinis\ et attestent l'usage de conférer le titre de comte après l'exercice de quelques hautes fonctions ^

Personne ne peut supposer que cette expression de comte eût le même sens qu'elle devait avoir au moyen âge; elle ne désignait certainement pas un seigneur possédant un territoire nommé comté. La comté n'était alors qu'une simple dignité, et le comte n'était qu'un dignitaire de la cour^

' Ainmien, XIX, 15.

- Idem, XXI, 5 : Lihinonem quemdam comilem.

'" Idem, XXIX, 5.

* Symmaque, V, 70 ; cf. VI, 12 : Viri excellentissimi comiiis. — Dans les Acla S. Tatianie, sur l'époque d'Alexandre Sévère : Minislri auiem Salaiiœ erant viri pessi)iii, Vilalis quidam habens dignilalem comitis et Basstts ciihicularius et Caius domesticus ; Ada^ janvier, t. Il, p. 2.

^ Illustris nuper sacrse comes additus aiilœ, liulilius, v. 507. •^ Code Théodosien, VI, 13, 1.

' Ibidem, XII, 1, 75. Voir [le commenlaire de Godefroi et] Lvdus, p. 106.

* La cour s'appelait comilatus; Lampride, Alexander, 15 : Alexander purgavit palatium suum comitatumque ahjedis ex aulico ministerio ciindis infamihus. Symmaque, IV, 9 : Pervedus ad comitatum domini noslri Hotiorii; IX, 8 : Me in sacro comitalu hadenus fuisse didicisti. Ausone écrit à Symmaque [Epistulœ, 17] : Dum in comitatu degimns

Il existait encore dans l'Empire d'autres titres de noblesse. L'Empire avait toute une hiérarchie d'épithètes qui étaient comme les décorations de son aristocratie et qui en marquaient les rangs. En tête était le titre de patrice, que Constantin avait institué, titre très rarement accordé et qui était le couronnement des plus brillantes carrières administratives ou militaires*. Puis venaient, en suivant l'ordre descendant, les titres d'homme iJluster, de apectabilis, de clarissimus, de perfectissimus, de egregius. Il est hors de doute que ces mots avaient une grande valeur aux yeux des hommes; on en a la preuve dans les inscriptions^ et dans les lettres. Sur le tombeau d'un grand personnage il était de règle de graver celui de ces noms auxquels il avait eu droit. Celui qui écrivait à un vir illmter devait l'appeler « Yotre Excellence », Excellentia Tua ou Vestra, « Votre Hautesse », Vestra Altitudcr, à d'autres on disait : Vestra Spectabililas , Vestra Cehitas~\ Cette obligation était même éci'ite dans la loi, et la négligence sur cet article était un délit punissable*.

Ce qui caractérise ces titres de noblesse, c'est qu'ils étaient attachés aux fonctions publiques. Étaient « hommes illustres», vers l'an 400, les préfets du prétoire, les consuls, le magister officiorum, les comités largitionum et rerum privatarum, le prxpositus sacri

(imho (dans les lettres de Syminaque, I, 52). — [Cf. Les Origines du Système féodal, p. 252.]

» Zosinie, II, 40; Symmaque, IV, 8; Cassiodore, Variarum, VI, 2; Code Théodosien, XI, 1,1.

- Voir les recueils épigraphiques [et plus haut, p. 160].

3 Voir les lettres de Symmaque. — Ausone écrit Vestra Nobilitas à un préfet du prétoire. Ausone, Lettres, 16, t. 11, p. 210. — Les empereurs eux-mêmes écrivaient à un préfet du prétoire Sublimitas Tua ou Tua Magnificentia (Symmaque, X, 72 et 77).

* Code Justinien, I, 48, 2,

cuhicuW, etc. Etaient spectabiles les vice-préfets, les ducs, les chefs de bureaux, maf/istri scriniorum. Le titre de clarissime paraît avoir été réservé aux sénateurs. Les gouverneurs de provinces étaient [d'ordinaire] perfectissimes. Les services rendus dans les fonctions inférieures étaient récompensés par le titre de egregius.

Ce n'était donc là, au fond, qu'une noblesse de fonctionnaires; en d'autres termes, c'était un fonctionnariat noble. Cette noblesse émanait uniquement de l'autorité impériale; elle en était comme le rayonnement. Elle n'était pas héréditaire ; elle était donnée à chacun par le prince. Elle conférait certains privilèges en matière de juridiction et d'impôts; mais elle ne donnait aucun droit vis-à-vis du prince et n'assurait aucune indépendance. On sent assez qu'elle n'avait rien de féodal. Il était pourtant nécessaire d'en marquer l'existence, car elle devait survivre pendant quelque temps à l'Empire romain et durer une partie du moyen âge.

[ô" l'aristocratie des grands propriétaires.]

A côté de cette aristocratie de fonctionnaires et de courtisans, il en existait une autre, moins brillante peutêtre et moins en vue, mais peut-être plus forte.

Ce n'est pas qu'il n'arrivât fréquemment qu'un personnage figurât à la fois dans les deux catégories; mais la différence entre ces deux sortes d'aristocraties était

* Voii la Notitia dignilatum. Il est presque impossible d'établir nettement cette division, pai'ce que les choses ont varié; nous ne pensons pas qu'il y ait eu des règles absolument fixes. On pouvait d'ailleurs obtenir les titres sans remplir réellement les fondions, par diplôme honoraire. Novelles de Justinien, édit. Zacharife, 40, t. I, p. 558 (i'm/^o 25) ; INo velles de Théodose II, 25, p. MO (Hsenel).

essentielle, l'une n'ayant pas l'hérédité, l'autre étant, par son principe même, héréditaire.

[C'est de cette noblesse qu'il convient de rechercher l'origine, et sur laquelle nous devons insister. Car elle sera bientôt la puissance la plus solide du monde romain, et elle lui survivra longtemps encore.] Les habitudes aristocratiques, que la société romaine a conservées sous tous les régimes politiques et qui se sont continuées sous des formes différentes au moyen âge, forment un des traits les plus saillants de l'histoire du monde. Elles ont eu une action incalculable sur les âges suivants. L'historien doit en tenir compte; les négliger, ce serait briser un des anneaux qui unissent les générations du moyen âge à celles de l'antiquité, et ce serait se mettre dans l'impossibilité de comprendre le lien des institutions.

La constitution sociale de Rome devint, en effet, celle de tous les peuples soumis à sa domination. Ses mœurs aristocratiques s'étendirent de proche en proche, et l'on vit la noblesse romaine, avec ses titres, ses distinctions, ses privilèges, se propager dans les provinces. 11 y eut partout un ordre équestre et un ordre sénatorial.

Ce qui est remarquable ici, c'est que cette noblesse de province n'avait nulle part un caractère provincial. Elle n'était ni gauloise, ni espagnole, ni grecque : elle était purement romaine. Les nobles pouvaient être de sang gaulois ou espagnol, mais ils appartenaient à la noblesse de Rome. Aucun d'eux ne songeait à se vanter d'ancêtres antérieurs à la conquête. Ils ne pensaient pas davantage à former entre eux des castes nationales. L'ambition des provinciaux était de faire partie de la noblesse même de Rome.

Reaucoup de Gaulois étaient chevaliers romains. Les

deux sortes de chevaliers qu'il y avait à Rome se retrouvaient en Gaule. On était chevalier privé (eques equo privato) dès qu'on possédait une fortune de 400 000 sesterces en biens inscrits au cens'. On devenait chevalier d'État {eques equo publico) si l'on était admis par le prince sur la liste officielle, et le Gaulois pouvait alors figurer dans la fête sacrée qui avait lieu à Rome pour l'ordre équestre ^

Beaucoup de Gaulois étaient même sénateurs romains. Peu à peu ce titre se donna à des provinciaux qui n'étaient pas contraints de résider à Rome\ Aussi arriva-t-il insensiblement, dès le iif et surtout au iv" siècle, qu'il se forma un ordre sénatorial répandu dans tout rEmpire\ et beaucoup plus nombreux que les quatre ou cinq cents personnages qui siégeaient réellement dans la curie. Ces sénateurs provinciaux

* Equités romani a plèbe (inscription de Narbonne, Orelli, n" 2489) [Corpus, XII, n° 4553]. A Orange, les chevaliers devaient être assez nombreux ; car au théâtre trois rangées de bancs leur étaient réservées (Herzog, Gallia narbonensis, p. 186) [Corpus, XII, n° 1241]. C'est ainsi qu'il y avait 500 chevaliers romains dans la seule ville de Gadès en Espagne (Strabon, III, 5, 5).

- Cela ressort des inscriptions. Herzog, q° 124 : Sollio equum publicum habenti; n" 106 : Q. Solonio, equo puhlico; n° 615 : Equo publico honorato ab imperatoribus Anionino et Vero [Corpus, XII, p. 918]. — Ulpien, VII, 1 : Concessum est mulieri in hoc donare viro suo ut is ab imperatore lato clavo vel equo publico honoretur.

^ Paul, au Digeste, L, 1, 22 : Senatores qui libcrum conimeatu)n, id est, ubi velinl morandi arbilrium impetraverunt. Cette autorisation, rare aux premiers siècles, fut prodiguée plus tard. Cela ressort des textes du Digeste (L, 1, 22 et 25), qui décident que les hommes des municipes devenus sénateurs continueront d'exercer les charges municipales. — A la fin de l'Empire, saint Augustin {Cité de Dieu, XY) parle de sénateurs romains qui n'ont jamais vu Kome.

* Senatori in qualibet provincia constituto (Code Juslinien, Xll, 1, 14). — Nono ex clarissimis qui in provinciis degunt ad pneturani devocetur, sed maneat unusquisquc domi suœ tutus et sua diqnitatc lœtelur (ibidem, XII, 2, 1). Ces deux lois sont du iv° siècle. Cf. I, 59, 2. — [Voir le livre de Lécrivain, surtout V" partie, c. 4, 6, 7 et 8.]

avaient le rang sans les fonctions'. On leur donnait le titre de clarissime et ils portaient le laticlave. Leur dignité se communiquait à leurs femmes et se transmetlait à leurs enfants ^ Ce sénat n'était pas, à vrai dire, un corps politique : il était une classe d'hommes, un ordre de noblesse.

Deux conditions étaient exigées pour en faire partie, et elles étaient les mêmes pour les provinciaux que pour

* Cet usage de donner le titre sans les fonctions apparaît d'assez bonne heure. On en trouve un exenople curieux dans une inscription de Vienne ; il y est question d'un personnage qui ne semble pas avoir jamais quitté sa ville : Huic diviis Hadrianus latiim clavom cuin qua'stitra optiilit urbana^ et pctetdis e.vcusationem accepil (Uerzog, n" 512; Wilmanns, n" 2244) [Corpus, XII, n° 1785]. Ainsi, dès le temps d'Hadrien, la dignilé de sénateur et la questure sont allées chercher mi provincial qui n'en a accepté que les insignes et le rang. Deux autres inscriptions (Henzen, n"' 5970 et 5517) montrent deux personnages qui ont été Uilo clavo c.iornati par ^'erva et par Septime Sévère, sans qu'aucun d'eux paraisse avoir exercé aucune magistrature à Rome. — Cette admission fictive dans le sénat s'exprimait par le mot allcciio. Ilenzen, n° 0005 : Marco Salonio a Tiberio Claudio Ciesare Auçi. ccnsore adlccto in senatuni et iitter tribunicios relato. Orelli, n" 5659 : AUccto in ter prœtorios a divis Vespasiano et Tito censoribus. Orelli, n''57I9 : Clarissinio viro adlecto inter tribunicios ah imp. Aiirelio Commodo. Cf. Orelli, n°' 922, 1170. Une inscription (Henzen, n° 6929) montre un enfant de quatre ans qui, apparemment pour récomposer les services du père, fut adlectus in amplissinuuH ordinein par Antonin le Pieux. — Les historiens mentionnent ces allectiones. Capitolin, Marcus , 10 : Multos ex atnicis in senatum adlegit cum wdiliciis aut prœtoriis dignitatibns. Capitolin, Perlinax, 6 : Cum Commodus adlectionibus innumeris prœtorios 7niscuisset, Per~ tinax jussit eos qui prseturas non gessissent sed adlectione accepisscnt, post eos esse qui vere prsctores fuissent. — Enfin l'usage de conférer le laticlave comme simple marque d'honneur est marqué chez les jurisconsultes; Gaius, au Digeste, XXIV, 1, 42 : Ex indulgentia principis Antonini recepta est alia causa donationis, ut si tixor viro lati clavi petcndi yralia donct; Llpicn, Vil, \ : Ut is ah imperatore lato clavo lionorelur. — [Voir la fin de la thèse latine de SI. Bloch, 1885.]

* Si quis senatorium fastigiuni generis felicitale sortilus (Code Théodosien, VI, 2, 2). Senatorii seminis lionw (Sidoine Apollinaire, Lettres, I, 6). — Ce n'est pas que l'hérédité ait jamais été proclamée par la loi; eUe s'établit par l'effet des mœurs, ainsi que nous le verrons plus loin. — Clarissima femina, Corpus, t. II, n"' 111, 1024, 4124, 4994 ; clarissimus puer, ibidem, n" 412i. — [Cf. plus haut, p. 161.]

les Romains, les mêmes sous l'Empire que sous la République. L'une était qu'on fût fort riche; l'autre était qu'on fût inscrit sur la liste par le magistrat chargé de faire le cens, c'est-à-dire par l'empereur.

La classe sénatoriale alla sans cesse en grandissant en nombre; il arriva au contraire que l'ordre équestre diminua et s'affaiblit insensiblement. La seule raison de ce double fait est que, par le développement des fortunes, les chevaliers s'étaient élevés peu à peu au rang de sénateurs. Au iv" siècle, l'ordre équestre avait presque disparu et il n'y avait plus qu'une seule noblesse, la noblesse sénatoriale.

La société du iv" siècle se partageait donc de la manière suivante : en bas était la plèbe, qui comprenait les corporations d'artisans et de marchands ; au milieu était la classe des petits propriétaires, qui se distinguaient en simples curiales et en principaux; en haut étaient tous ceux qui avaient le titre de sénateurs romains'.

Ces classes étaient nettement séparées : « Il n'y a rien de commun, dit la loi, entre les curiales et les sénateurs, entre les plébéiens et les curiales\ » Elles payaient toutes des impôts ; mais elles ne payaient pas

* Senator populi Rotnani était l'expression consacrée. Voir les Interpretamenta de PoUux, dans les Notices et Extraits des manuscrits, t. XXIII, 2° partie. — Spartien parle d'un Espaj;nol, nommé Maryllinus, qui primas in sua familia senator populi Romani fuit [Hadrianus, \). — 11 ne faut pas confondre avec cette classe les sénateurs des villes, qui n'étaient que des décurions ou des principales. Sur les sénateurs romains, hommes clarissimes, voir l'inscription de Canusium (Orelli, n" 5721). [Cf La Gaule Romaine, p. 250.]

- Senatorise functionis curiœque sit nulla conjunctio (Code Théodosien, VI, 5, 2 et 5). Municeps esse desinit senatorium adeptus dignitatem (llermogénien, au Digeste, L, 1, 25). — Senatores et eorum filn Hliœque oricjini eximuntur (Paul, au Digeste, t. 1, 22, § 5).

176 L'INVASIOxN GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

les mêmes impôts. Les simples plébéiens, ceux du moins qui appartenaient aux corporations, payaient des contributions spéciales à l'Etat, mais ne supportaient pas les charges municipales. Les curiales, au contraire, portaient à la fois le fardeau des charges publiques et de celles de la cité. Les sénateurs étaient soumis à des impôts excessifs au profit de l'Empire, mais ils étaient affranchis des contributions municipales*. Les impôts de ces trois classes n'étaient pas payés dans les mains des mêmes percepteurs; chacune avait les siens. Chacune aussi avait ses chefs : les corporations avaient leurs syndics, les curiales leurs duumvirs ou leur défenseur; les sénateurs eux-mêmes avaient des chefs dans chaque province, que l'on appelait « défenseurs du sénat ». Ils avaient aussi une juridiction particulière; car il était de règle dans l'Empire romain que nul ne fût jugé par des hommes d'une condition inférieure à la sienne, et ce principe a subsisté pendant tout le moyen àge^

Les lois criminelles et pénales variaient suivant les classes. Le sénateur était exempt de la prison préventive

* Baudi di Vesme, trad. Laboiilaye, p. 28 cl 20. — Les impôts sénatoriaux étaient les suivants : 1" Le follis ou glebalis collaiio, contribution foncière, annuelle, et suivant la fortune, de 2, de 4, ou de 8 livres d'or; Code Théodosien, VI, 2, lois 8, 10, 16, 17, 19, 21. La livre d'or valait 72 solidi. Le chiffre est un peu abaissé pour les moins riches par une loi de 593; ibidem, YI, 2, A. — 2° Vmirum oblatilium, versé au commencement de chaque règne, aux decennalia et aux quinquennalia; Symmaque, 11, 57; X, 35. — 5° La préture est considérée comme un impôt; car elle coûtait fort cher. S'il faut en croire Olympiodore, édit. Didot, frag. k'i, un sénateur aurait dépensé 1200 livres d'or, et les fds de Symmaque 2000.

- Forum ex persona cotistituiinus (Code Justinien, \11, 1,15; Code Théodosien, 1, 6, 11; IX, 1, 75; IX, iO, 10). — Hndrianus equiles romanos de scnnlorilnis jiidicnre non permisit (Spartien, Hadvlanus, 8). — Cf. Pline, LcUres, il, 11 ; IX, 15.

et de la torture; le ciiriale l'était de la torture seule. Un même crime était puni de mort, si le coupable était un plébéien; de l'exil et de la confiscation, s'il était un sénateur'. Les amendes s'élevaient, au contraire, en proportion du rang des coupables ; nous pouvons même mesurer d'après le taux des peines pécuniaires la distance qui séparait légalement les classes : pour une même faute, le sénateur avait à payer 100 livres d'argent, le principalis 50, le simple curiale 10".

Toutes ces distinctions sociales étaient héréditaires. Chaque homme avait de plein droit le rang dans lequel la naissance l'avait placé. Toutefois on devait déchoir si l'on devenait pauvre, et l'on pouvait aussi s'élever par degrés à mesure qu'on devenait riche. Monter les échelons de cette hiérarchie était l'ambition de tout ce qui était actif et énergique. Le gouvernement impérial ne s'opposa pas à cette sorte d'ascension continuelle vers laquelle tous les efforts tendaient. Il veilla seulement à ce qu'elle ne fût pas trop rapide ; il fixa les conditions et les règles suivant lesquelles elle était permise. Il prit soin surtout d'empêcher, autant qu'il était possible, qu'une famille ne franchît deux degrés dans une seule vie d'homme. L'esclave pouvait, par l'affranchissement complet, s'élever à la plèbe ; mais il lui était défendu de monter au rang des curiales. Le plébéien devenait curiale à la condition de posséder vingt-cinq arpents de terre et de supporter sa part des charges municipales ^ Le curiale, à son tour, pouvait passer au

« Digesle, IV, 3; XXII, 5; XLYIII, 8. Corle ThéoJosien, IX, 21, t.

* Code Théodosien, XVI, 5, 54; cf. XVI, 5, 52.

' Plebeii quos ad dccurionum subeunda munera splendidior forluna snbvexit (Code TliéoJosien. XII, 1, 55). — Il n'est pas besoin de dire que, l'intérêt et la vanité pouvant se trouver en désaccord, il y avait des

rang des Principaux s'il avait une fortune qui lui permît de faire les frais des hautes magistratures et si ses concitoyens les lui conféraient ; mais le gouvernement impérial exigeait que l'on remplît toutes les fonctions inférieures avant d'arriver aux plus élevées, ce qui était un premier obstacle et tout au moins un long retard pour les parvenus'.

Quand la carrière municipale avait été parcourue tout entière, alors seulement une famille pouvait aspirer au titre de sénateur romain. Ici la richesse était encore nécessaire, mais elle ne suffisait plus. La règle était qu'il fallût obtenir du prince une magistrature romaine : ne fût-on qu'édile ou tribun pendant quelques mois, on prenait place de plein droit dans le sénat. On y entrait aussi par l'exercice des hautes fonctions administratives : l'homme qui avait gouverné une province et qui avait eu dans les mains le « droit de glaive », devenait en quittant ses fonctions un sénateur. Plus tard, il suffit d'avoir rempli les hauts emplois du Palais ou de l'administration centrale^

Une fois le titre acquis, il restait dans la famille. Une sorte d'obligation morale engageait les fils et les petitsfils à suivre la même carrière des honneurs [curms lionorwn), mais ils les obtenaient sans peine et comme par droit d'hérédité. Au lieu de conquérir péniblement chacun d'eux pour s'élever jusqu'au sénat, ils n'avaient qu'à les traverser en courant, parce qu'ils étaient déjà de famille sénatoriale.

On comprend, d'après cela, que le nombre des séna-

liomines qui souhaitaient de rester plébéiens; mais la loi les contraignait à monter au ranfj; de curiales (ibidem, XII, \, 155).

« Code Tbéodosien, XII, \, 11.

* Ibidem, XII, 1, lois 41, li, 100; VI, 2, lois 8 et 14.

LA NOBLESSE DANS LEMPIIiE ROMAIN. 179

leurs dût s'augmenter à chaque génération. Gomme ce sénat était une classe et non une assemblée, il n'y avait pas de raison pour que le nombre de ses membres fût limité, et les empereurs ne craignaient pas de l'accroitre. Ils prirent l'habitude d'accorder le titre de sénateur à tous ceux qui se recommandaient soit par un mérite particulier, soit par une richesse considérable, soit enfin par une grande notoriété dans leur province '. De même qu'ils donnaient les insignes du consulat, de la prélure, du tribunal à des hommes qui n'étaient en réalité ni consuls, ni préteurs, ni tribuns', de même ils donnèrent les insignes de sénateur à des hommes qui n'en devaient jamais exercer les fonctions. Plus le titre était prodigué, plus il y eut de solliciteurs : tout ce qui était riche et ambitieux l'obtint^.

* Les inscriptions signalent fréquemment ce fait : Adledus in amplissimuin ordinem ah imperalore Cœsare Hadriano Augusto [iircWi, n° i^^oS) [Corpus, XII, n° 4554]. Lato clavo e.rornatus a divo Auxjusio Nervn (Henzen, n" 5970). Lato clavo e.rornatus ab imperalore Scptimio Severo (Uenzen, n" 5517). — [Bloch, p. 129 et suiv.]

* L'usage de donner les insignes ou le diplôme d'une magistrature sans donner la magistrature elle-même est déjà signalé par Pline, Histoire naturelle, XXXV, 58, 201 , et par Tacite, Annales, XVI, 17; XV, 72. Il s'étendit de plus en plus dans la suite; le Code Théodosien (VI, 22, 5 et XII, 1, 41) montre l'abus qui se faisait des codicilli et des insicjnia. — Celui qui avait obtenu le diplôme d'une magistrature devenait aussi bien sénateur que s'il eût obtenu la magistrature elle-même : Hi quibus delulimus magistratus, quosque etiam ornavimus insignibus dignitatum, ad splendidissimum ordinem senatorium cooptentur (ibidem, Xll, 1, 122).

■"' Codicillos senatorios, clarissimœ infulas dignitatis (Code Théodosien, XII, 1, 42 et 74). — S/ qui inter inlustres viros locum occupavcrint, non laborioso administrationis actu, sed honorario titulo dignitatis, senatui respondeant (ibidem, 1>S7). — Ulpien parle déjà de ceux qui ne sont sénateurs que parce qu'ils ont reçu les insignes et le diplôme de cette dignité, qui senaloriis ornamentis utnntur (^Ulpien, au Digeste, L, 16, 100). — Cette habitude paraît avoir commencé sous Caligula (Dion Cassius, LIX, 9) ; Pline en cite un exemple sous Vespasien (Lettres, I, 14). — [Bloch, ibidem.l

C'est ainsi qu'il se forma à la longue, dans toutes les provinces de l'Empire, un grand corps aristocratique. On l'appelait indifîéremment le sénat ou la noblesse'. Dans les écrivains du y" et du vi* siècle, le mot sénateur n'a pas d'autre sens que celui de noble; il en fut de ce titre comme de ceux de duc, comte ou marquis, qui perdirent peu à peu leur signification originelle par le seul effet de l'hérédité.

L'existence de cette classe noble est signalée, pour ainsi dire, à chacune des pages des Codes impériaux. Les liistoriens de cette époque confirment les indications des lois. Ammien Marcellin mentionne dans toutes les provinces de l'Empire des personnages qu'il appelle nobles et qui le sont par droit d'hérédité. Zosime distingue la plèbe, les commerçants, les propriétaires, les clarissimes. Les panégyristes, dans leurs harangues officielles, signalent fréquemment la noblesse ^ Un orateur veut-il montrer les habitants d'une ville sortant de leurs murs pour aller au-devant de l'empereur, il ne manque pas de dire que les sénateurs en robe blanche marchent en tête". De même Grégoire de Tours, rappelant des récits et des légendes de cette époque, montre la population de Clermont se rendant au-devant d'un saint évèque :

* Sensisti, Ronui, nrcem te omniinn (jentium et tcrrarum esse recjinam, cum ex omnibus provinciis optimales viros curiee iuœ picjnoraveris, ut senatus dignitas non nominc quam rc csset illustrior cum ex totius orbis flore constaret. Nazaire, Panegyricus Constantiuo, X, c. 55.

« Ammien, XiV, 1 et 7 ; XXiX, i et 2; Zosime, II, 38. — Prœtermilto commemorare avita illi sœcularium honorum fastigia et quod concupiscibile ac pcene summum habet mundus usque ad cousulalus provedam familix suœ nobililalem. Vita S. llonorati (v siècle), par Ililaire d'Arles, c. i. Acla Sanctorum, 16 janvier, II, p. 581.

5 Quid referam pro mœnibus suis festum uobiliUilis occursum, conspicuos veste nivca senalores (Latinus l'acatiis, Panegyricus ad Tlieodosium, c. 57).

« Les sénateurs du pays d'Auvergne, qui brillaient de tout l'éclat de la noblesse romaine, s'avançaient sur des chevaux ou sur des chars'. »

Cette noblesse fut pour le moins aussi nombreuse et aussi brillante dans la Gaule que dans aucune autre province. Ni la richesse, ni l'ambition, ni les talents ne manquèrent aux Gaulois durant toute la période impériale. Ils s'élevèrent aux fonctions administratives, aux magistratures, aux honneurs, à tout ce qui conférait la noblesse, à tout ce qui donnait le droit de s'appeler « sénateur du peuple romain ».

Saint Paulin, qui naquit en Aquitaine, au milieu du IV* siècle, et qui devint évêque de Noie, était « par sa naissance sénateur clarissime de la ville de Rome^ ». Un autre Aquitain, Sulpice Sévère, appartenait aussi à la noblesse et avait épousé « une femme d'une famille consulaire ». Les Syagrius% les Grégorius, les Ferréolus, les Sidonius Apollinaris, les Avitus étaient sénateurs et nobles de père en fils.

Ces grandes familles gauloises avaient adopté les mœurs aristocratiques de l'ancienne Rome. Elles avaient dans leur maison un portique, où se dressaient les images des ancêtres, non plus en cire, mais en argent massif et habillées de tissus de soie\ Rangées dans

' Grégoire de Tours, De glovia confessoriim, c. 5 : Senalores qui in illo loco nobilitatis romanis stemmate fulgebant.

- Paulinus, génère Aquitaniis, dignitale generis urbis Romœ senator clarissimus (Patrologie latine, t. XX, col. 94). — Cf. saint Âmbroise, Epistola 50.

' Sijagria, e senntn romano nobili prosapia [Vila S. Boniti, dans les Afin de Mabillon, t. 111).

* Ausone, Epigrammata, 24 : Hos ille Sérum veste conte.ii jubet, llos aelal argento gravi, Ceris inurons januarum limina Et atrioruin pegmaia.

Y atrium, et exposées aux yeux dans les jours solennels, elles étaient les titres de noblesse de la famille.

Sidoine Apollinaire appartenait par sa naissance à la noblesse et à l'ordre sénatorial'; on peut voir dans ses lettres et dans ses vers les sentiments, les idées, les habitudes de cette classe^ Il n'est pas jusqu'aux Yies des saints qui, écrites à cette époque ou d'après des traditions qui en venaient, ne nous présentent tous les traits d'une société aristocratique. Le récit des vertus des saints commence presque toujours par l'éloge de leur naissance. Saint Maximin de Poitiers appartenait à une famille sénatoriale et ses parents étaient clarissimes. Saint Calminius était de noblesse romaine et sénateur''. L'auteur de la Vie de saint Remi^ ne manque pas de nous apprendre qu'il était noble en ligne paternelle et en ligne maternelle. Un chroniqueur raconte le martyre d'une jeune fille, et il nous dit d'abord qu'elle brillait de tout l'éclat de la noblesse sénatoriale^ Le poète Fortunatus, faisant l'éloge de deux évêques, évêque lui-même, n'oublie pas de rappeler leur haute naissance; ce mais ils échangèrent, ajoute-t-il, cette noblesse terrestre contre le sénat du ciel'' ». 11 semble croire que même dans le ciel la société soit aristocratique.

^ Grégoire de Tours, Hisloria Frcmcorum, II, 21 : Sidonius vir nobilissimits et de priinis Galliariim senatoribus.

- Voir surtout Episiuhv, I, 5; II, 1 ; II, 4; Carmino, XXII.

' Ma.riminiis^ nrbis Pictavorum indigctia, clarissimis est ortiis parenlibus, anliquam prosapiam a majoribiis scnatorii ordinis deduccns {Vila Ma.rimini, auctore Lupo [Surius, t. V, 21) mai]). — Proccssit ex Romanœ lucis clarilale ex senatorio urdine irahens iiobilitotis ori(jinem {Vita S Calminii |I9 août, liollaudistcs, t. 111, p. 759]).

* Vila S. Rmiigii, jiar llincinar, c. 5.

^ Nobilitate senatoiia ftorens (Grégoire de Tours, Hisloria Frnncorum, II, 2).

'' Felices qui sic de tiobilitiile fiKjaci Mercali in avlis jura seiiatus liabeiil {¥ov[un;i\, C(iriuiini,l\, 15). Cf. ibidem, IV, 17. •

Ailleurs, il parle d'un enfant mort en bas âge et il vante sa naissance sénatoriale. Plusieurs des témoins qui signent le testament de saint Rémi se qualifient «hommes clarissimes»^ Saint Honorât, évêque d'Arles, u était d'une famille sénatoriale et consulaire' )>.

Grégoire de Tours écrit dans un temps où les Francs sont déjà les maîtres; mais il appartient par son sang et par toute son âme à la société gauloise et il en décrit avec vérité les sentiments et les usages. Or il ne manque jamais, chaque fois qu'il nous présente un personnage nouveau, de nous faire connaître sa famille et son rang'". Leucadius, dit-il, était un des principaux sénateurs des Gaules; Grégorius, évêque de Langres, était un des principaux sénateurs du pays, et « sa femme Armentaria était aussi de naissance sénatoriale » ; Simplicius, qui fut évêque d'Autun, était de race noble, et il avait épousé une femme « d'une naissance égale à la sienne » ; Paulin de Bordeaux était noble aussi et possédait d'immenses richesses*; les évêques Urbicus, Yénérandus, Yolusianus appartenaient à la classe des sénateurs, tandis que l'évêque Injuriosus « n'était que de la classe des citoyens »; un autre était «de naissance ingénue, à la vérité, mais non sénatoriale" ».

* Diplomala, cliartœ, édit. Pardessus, n° 119, t. I, p. 91.

- Scnaioria et consulari fainilia {Vita S. Hoiiorali Arelatensu episcopi, c. 4).

^ Grégoire de Tours, Historia Franconim, V, 40 : Genus senatorium. II, 2 : Nohilitas senatoria. II, 11 : Aviius, tuius ex senatorihus. VI, 39 Siilpicius, vir vaUle nobilis, de primis soiatoribiis Galliarum. I, 29 Leocadius seiwtor. I, 59 : Urbicus ex senotoribus. Vitie Pairum, c. 6 Gallus de primoribus senaloribiis ; c. 7 : Grégorius ex senatorihus, conjugein de génère senatorio habens.

* Grégoire de Tours, De gloria confessorum, 76 et 110.

^ Idem, Vitœ patrum, 20 : Génère non quidem senatorio, ingenuo ionien .