LES GERMAINS AV V" SIÈCLE

manie était décliirée, non seulement par les rivalités des j3eii|)les entre eux, mais encore par des guerres civiles. On sait, par exemple, que les dissensions furent si violentes chez le peuple des Cattes, qu'une partie d'entre eux fut chassée du pays et réduite à chercher un refuge dansi'Empire romain *. Tacite nous montre aussi des guerres civiles chez les Chérusques, et elles furent si acharnées et si sanglantes, que toute la nohlesse y périt*. Ainsi, dès le premier siècle de notre ère la Germanie était dans un état trouhlé. 11 s'en faut de beaucoup qu'elle se trouvât encore dans cet âge primitif des sociétés où quelques institutions simples fonctionnent avec calme. Elle était en proie aux luttes des partis et aux luttes des classes. Qu'est-elle devenue dans les trois siècles qui ont suivi? Il est peu vraisemblable que le calme s'y soit rétabli, et Ton croira plus volontiers que, suivant la marche ordinaire des choses, l'agitation a été croissant. Cette conjecture prendra presque la force d'une certitude si l'on compare la Germanie du v* siècle à ce qu'elle était du temps de Tacite. On apercevra de telles différences, qu'il ne sera pas douteux que la face du pays n'ait été changée dans l'intervalle, et si Ton ne peut compter les révolutions qui s'y sont produites, on pourra du moins constater les elï'ets de ces révolulions.

Les Germains avaient eu autrefois une noblesse héréditaire et sacrée; au v^ siècle cette noblesse a disparu presque partout. De ces familles que l'on disait descendre des dieux, il n'en reste que quatre chez les Bavarois, deux chez les Goths, une chez les Francs. Si

* Tacite, Histoires, IV, 12 : Sedilione domestica pulsi. Cf. Germanie^ 29.

* Idcin, AnnaleSyWj 16 : Amissis per inlcna bella nohiidus.

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qiicl(|UL's aulres survivcnl, elles sont tombées dîins l'obscurité; elles ont j)ei'(lu leur prestige et jusqu'au souvenir de l'empire qu'elles avaient exercé autrefois \

Le sacerdoce même a disparu. Les Germains avaient eu autrefois une religion, quelques dogmes, beaucoup de cérémonies ; les prêtres avaient possédé une grande puissance, et au temps de Tacite ils conservaient encore une sorte d'empire. Trois siècles plus tard, nous ne voyons plus rien de semblable. Plusieurs de ces peuples deviennent chiétiens avec une facilité qui prouve assez que leur sacerdoce n'avait plus aucune force. D'autres restent encore païens, comme les Francs; ils conservent quelques rites grossiers, un culte d'habitude, quelques idoles informes; mais on ne voit pas plus de traces de croyances dans leur ame que de prêtres dans leur société.

Une autre institution qui avait été presque partout renversée, c'était la royauté héréditaire. L'un des objets de la politique romaine avait été de la faire disparaître chez la plupart des peuples et de la remplacer par une royauté élective qui se prêtait mieux à l'influence étrangère. La liberté n'avait rien gagné à ce changement; mais les rivalités des partis et les haines intérieures s'en étaient accrues, et les révolutions étaient devenues plus faciles ^

Ammien, sans décrire à part la constitution germanique, marque une foule de traits dont l'ensemble forme un tableau assez comj)let. Il montre comment ces nations étaient régies. Or celle constitution des Ger-

* [Cf. plus haut, p. 265.]

2 Ainsi Tacile raconte (\I, 17) une liille iiifoslino cIipz les Chcrusqucs au sujet d'un roi ami de iîoaie.

LES GERMAINS AU V» SIÈCLE. ï05

mains au n*" siècle est fort ditlerente de collo (|ue Tacite avait tiacce. Xoiis ne voyons jamais une nation assemblée. Il y a partout des rois [comme autrefois], et sous eux des subreguli, des optimales : de droits de là communauté, il n'est jamais question. Ces rois sont d'ailleurs mai obéis, [sans ({ue nous trouvions] jamais im droit naturel à côté d'eux. [Il faut d'ailleurs éviter de se méprendre sur ce titre de rex ({ue l'iiistorien latin leur donne. Ils ne peuvent être comparés aux rois nobles de l'ancienne Germanie. Ce sont] à peine de petits cliefs de bande'.

Mais voici la différence capitale entre la Germanie du temps do Tacite et celle du v*" siècle. Les anciens Germains étaient en général sédentaires et, autant qu'il leur était possible, fixés au sol qu'ils cultivaient. Chacun de ces peuples avait sa place qu'il occupait depuis plusieurs générations et qu'il ne quittait que lorsqu'il en était violemment chassé. Tacite parle des Chauques, les plus puissants et « les plus nobles des Germains », qui, « exempts de cupidité et d'ambition, tranquilles et renfermés chez eux, no provoquaient aucune guerre ». Il parle aussi d'un autre grand peuple, les Chérusques, c( qui nourrissaient la molle oisiveté d'une paix que personne n'osait troubler' ». Il signale ailleurs comme une chose fréquente « la longue paix dans laquelle s'endormaient ces peuples^ ». Que l'on observe les traits dont il peint les Chauques, c< toujours préoccupés des règles du droit», les Chérusques, « que Ton appelait par excellence le peuple bon et juste » et qui n'étaient pas insensibles aux douceurs du repos et de la civilisation,

' Cf. Ammien, XVIII, 2, 8 (^t suiv., 15.

* Tacite, Cennanie, 55, 56.

' Si civilas lonya pace et otio torpeat (Tacite, Germanie^ 14).

20(i L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIf.E.

et l'on pourra conjecturer (juels vérilahles profères les Germains auraient accomplis s'ils étaient restés dans cette voie. Au temps de Tihère, le Marcoman Marbod avait essayé de fonder un empire paisible et fortement constitué au centre de la Germanie*. Un essai de même natuie avait été tenté chez les Gètes : un roi avait voulu relever sa nation « pai' le travail, par la sobriété et par la disci[)line' «. Les Germains n'étaient certes pas incapables de ces vertus et ils pouvaient grandir pacifiquement par le travail au milieu d'institutions régulières.

Par malheur pour la Germanie, il se trouvait quelques peuples à qui cet état régulier répugnait. Ce qui était plus fâcheux encore et ce qui devait avoir de plus graves conséquences pour Tavenir, c'est que, dans le sein même des peuples paisibles, les mœurs germaines autorisaient tout homme qui aimait la guerre ou qui en convoitait les profits à sortir de l'état de paix et à se faire soldat sous un chef de son choix, liien n'était plus ordinaire et ne semblait plus légitime. Un homme se levait au milieu d'une assemblée; il annonçait qu'il allait faire une expédition, en tel lieu, contre tel ennemi ; ceux qui avaient confiance en lui et qui désiraientdu butin, l'acclamaient pour chef et le suivaient\ Il se formait ainsi, sans l'autorisation du roi, sans l'assentiment du peuple, une bande guerrière qui allait combattre et piller où elle voulait. Le lien social était trop faible pour retenir les hommes malgré eux contre les tentations de la vie errante et du gain; il était admis que chacun lut libre

* Vclléius, II, 109 ; Tacite, Annales, II, 26, 44, 62. » Strabon, Vil, 5, il.

* César, VI, '25; Tacite, Germanie, 15, 14.

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de choisir entre les institutions paisibles de l'I J;it et le régime de la bande guerrière.

Cet usage devait être un jour funeste h l'Empire romain ; il le fut d'abord à la Germanie elle-même. Nous devons nous représenter cette sorte de désertion presque annuelle, ces forces vives qui sortaient périodiquement du pays. Tantôt elles n'y revenaient pas, et c'était déjà un mal. Tantôt elles y revenaient, et c'était un mal plus grand; car, après des courses vagabondes et un brigandage sans scrupule, elles rapportaient des hal)itudes mauvaises, des goûts malsains, des richesses mal acquises et des convoitises inassouvies; elles rapportaient surtout la haine des travaux de la paix et une indiscipline dédaigneuse à l'égard des lois sévères de la patrie. Que Ton songe que cela dura pendant douze générations d'hommes, et que l'on calcule tous les vices et tous les désordres qui durent s'infiltrer dans la population germani(|ue et la corrompre. Il n'est pas un peuple au monde qui puisse conserver ses mœurs, son caractère, ses institutions, en présence de tels faits se renouvelant incessamment durant trois siècles. La société germaine se dissolvit.

Il est une décadence pour les nations civilisées, et il en est une aussi pour les peuples barbares. Chacune d'elles a ses vices qui lui sont propres; mais il y a deux symptômes qui leur sont communs : l'un est l'affaiblissement graduel des institutions, l'autre est la diminution lente ou rapide de la population, lente chez les nations civilisées, plus rapide chez les barbares.

Regardons ce (|u'est devenue la population germanique deux siècles après Tacite. Tous les peuples qui avaient été grands et forts ont cessé de l'être, et plusieurs ont même tout à fait disparu. Il n'est plus parlé ni des

298 L'INVASION GERMAMQLi; LT LA I IN DE L'LMPIUE.

Cattcs, ni des Chauques, ni des Chériiscjues. Les Cimbres, déjà peu nombreux au temps de Tacite, les Teutons, qui existaient encore au temps de Pline, ne se retrouvent plus. On ne voit plus ni ces puissants Marcomans qui avaient pu lever 75 000 guerriers, ni les Hermondures, ni les Quades', ni les Semnons, « la nation sacrée » qui avait occupé jadis cent cantons, ni les Lygiens, autrefois si puissants, ni les Narisques, ni les Eudoses, ni les Suardons, ni les Buriens*. On rencontre encore les noms de Bructères, de Chamaves, de Sicambres ; mais ces noms ne désignent plus les grandes nations que Tacite avait connues et n'en représentent que les faibles restes. Tout ce que Tacite avait décrit, tout ce qu'il avait admiré, a cessé d'être. Jamais terre n'a été plus remuée que le fut la Germanie durant ces trois siècles.

A la place des peuples dont il parlait avec quebpie complaisance, nous trouvons les Alamans, les Francs, les Saxons. Ces noms nouveaux ne désignent pas des populations nouvelles; ils ne sont pas non plus des noms de peuples, et c'est pourquoi ils n'existaient pas du temps de Tacite ; ils sont des noms de guerre. Francs'

* On trouve encore le nom des Qnades à la fin du iv* siècle, mais Ammien, qui les mentionne, ajoute que leur faiblesse actuelle ne laisse guère deviner la force qu'ils avaient eue autrefois (XXIX. ti).

2 On peut comparer de même la Germanie du v" siècle à celle que décrit IMinc, Histoire naturelle, iV, 28, 91). Des dix-sept noms qu'il cite on n'en retrouve plus que cinq, et la carte du pays a été complètement transformée dans l'intervalle.

' Le mot Francs, qui apparaît pour la première fois vers l'an 250, n'est jamais employé par les écrivains comme le nom spécial d'un peuple. La Table de Peulinger porte : Cliauci, Ampsuarii, Cherusci, Chaniavi, qui et Franci. — Ammien (XX, 10) montre Julien portant la guerre contre les Francs, et all;ujuant tour à tour les Salii, les (Jmmavi, les Alluarii. — 11 est probable que le mot />y//i^- signifie guerrier; on a