PRÉFACE. XI

lie mcme pour 0011*6 pays. Leui*s œuvres reilétaienl les grandes joies et « les vastes espérances » ilo leur temps. Les uns, songeant à l'union inespt'^ve de la monarchie et de la représentation nationale, ont dit que cette union était la loi providentielle de nos destinées. Les autres, « dans le brillant matin » de Juillet, ont cru que le triomphe populaire et les Trois glorieuses Journées étaient la conclusion de notre histoire et la lin des luttes éternelles entre la Liberté et le Despotisme. Pour les historiens comme pour les poètes, la Révolution de 1830 a été un instant Tapothéose de la vie nationale et le couronnement de la mission de la France dans le monde. La plus belle œuvre de notre littérature historique, celle de Michelet, « fut conçue d'un moment, de Téclair de Juillet : dans ces jours mémorables, une grande lumière se fit, et j'aperçus la France». Henri Martin, avec celte foi mystique qui survécut à tant d'espérances, admirait depuis longtemps « le développement progressif de l'unité nationale, que l'Assemblée Constituante a consommée lorsqu'elle a proclamé le gouvernement représentatif et l'égalité de tous les Français devant la loi ». Plus pratique et plus intéressé, Guizot demandait à l'histoire << de nouveaux moyens de civilisation », c'est-àdire un appui pour le gouvernement qu'il aimait et comme une préparation à son ministère; il étudiait avec soin cet élément germain qui « a fourni à la civilisation moderne naissante le souvenir des assemblées nationales ». Les événements du milieu de ce

zn PRÉFACE.

siècle furent pour ces âmes demeurées jeunes une véritable catastrophe. Le plus populaire de ces écrivains, Augustin Thieri^, cessa un instant de comprendre l'histoire de son pays. « Le régime constitutionnel de 1814 et celui de 1830 sont venus renouer la chaîne des temps et des idées, reprendre sous de nouvelles formes la tentative de 1789, Talliance de la tradition nationale et des principes de liberté. C'est à ce point de vue qui m'était donné par le cours même des choses que je me plaçai dans mon ouvrage, m'attachant à ce qui semblait éti*e la voie tracée vers l'avenir, et croyant avoir sous mes yeux la On providentielle du travail des siècles écoulés depuis le douzième. Vint éclater sur nous la catastrophe de février 1848. J'en ai ressenti le contre-coup de deux manières, comme citoyen d'abord et ensuite comme historien. Par cette nouvelle Révolution, l'histoire de France paraissait bouleversée autant que l'était la France elle->méme. »

C'est au moment où ces lignes parurent que M. Fustel de Coulanges se mettait au travail. On dirait qu'en combattant ce qu'il appelait ce l'esprit systématique des temps modernes », il les a eues sans cesse sous les yeux. Elles sont en effet l'expression la plus nette et la plus naïve de l'esprit de cette génération, qui s'inspi* rait du présent pour expliquer les institutions d'autrefois. Réagissant à outrance, M. Fustel de Coulanges ne désirait qu'une chose^ s'abstraire de son époque, tie tirer que du passé même les moyens de com=

PRÉFACE. tui

prendre le passé. S'il a eu dans sa vie une cuisante passion, c'est de n'être (|u'un « liseur de textes », c'est d'oublier son temps, de s'enfermer dans les documents et d'y voir la vérité. La science historique a été pour lui une religion absorbante, absolue et militante.

A cet égard cependant, et malgré la puissante por- Uki scientifique de ses ouvrages, ils sont un document capital pour l'histoire de noire époque, des lettres et de l'esprit franyais. M. Fustel de Coulanges a fait en histoire ce que tant de ses contcmponiins faisaient en littérature. Il a aimé la science pour la science même, comme autour de lui on aimait l'art pour l'art. Par cela seul qu'il s'enfermait dans le passé, il était bien de son temps, qui, revenu des enthousiasmes de la génération de 1850, demanda à la seule recherche du beau ou du vrai son courage et ses espérances.

Si M. Fustel de Coulanges n'a cessé de lutter contre l'école historique qui l'a précédé, il s'j rattachait cependant de deux manières. Il tenait d'elle le souci littéraire, le soin de la composition et du style. Comme elle surtout, il eat le culte du travail. Pour être moins épanoui et plus austère, [lour être fait de plus de foi que d'espérance, le culte du travail a été, avec l'amour de la famille, le vrai bonheur de sa vie. Il l'a donné à ses élèves, il le leur a enseigné autant que la lecture des textes. S'il voulut oublier, en écrivant, tes choses du présent, il n'en a pas moins admirablement servi ta France de nos jours par ses livi-es, par ses leçons.