Résumé général

La fin du monde ancien. — Le jour où l'empire s'effrondra, en 843, et dans les temps qui suivirent, au ix" et au x" siècle, les peuples éprouvèrent le sentiment poignant, l'angoisse d'un effroyable effondrement. Plus d'un pensa que le monde allait finir et ceux qui le crurent^ ne se trompaient pas tout à fait. Le monde ancien finissait; le monde nouveau commençait.

Que restait-il, en effet, de ce qu'on appelle aujourd'hui l'antiquité? Pendant les mille ans que nous venons de parcourir, le monde ancien tout entier s'est effacé, s'est comme fondu peu à peu. On a essayé de restaurer l'empire; cette tentative suprême vient d'échouer sous les yeux des contemporains. Ils en demeurent effrayés, épouvantés, car dans leur cerveau n'entre f^ère la pensée qu'il puisse exister une autre paix, une autre grandeur que celle que leurs ancêtres ont connue et qu'eux-

> A. de Barthélémy, ihid., t. XIH, p. 143. Voyez ci-dessus, p. 440, avec la note 4.

* Le rôle politique et militaire des abbés n'est-il pas déjà attesté, pour le viu^ siècle, par ce texte? « Ordinavit autem per totam Aquitaniam comités, abbales necnon alios '< plurimos quos vassos vulgo vocant, ex gente Francorura, quorum prudentiœ et << forlitudioi nulli calliditate, nuUi vi obviare Tuerit tutum eisque commisit curam regni, << pront utile judicavit, finium tutamen , villaruraque regiarum ruralera provisionem » {VUa Hludowici, 3, apud Pertz, Scriptores, l. II, p. 608).

3 Les modernes ont souvent parlé en termes trop généraux et trop absolus de la croyance à la fin du monde qui eut cours au x" siècle ; mais ce serait une non moins grave erreur de nier l'existence de cette croyance. Telle est la conclusion qui se dégage, pour un esprit non prévenu, de l'étude des textes et de la lecture de plusieurs dissertations récentes. Voyez D. Plaine dans Revue des quettiont hitloriques , i&nv'ieT 1873, p. 145 et suiv.; Roy, L'an mille , Paris, 1885; Flacb , Les origines de l'ancienne France, Le régime seigneurial, I, p. 139; Orsi , L'anno mille. Je me suis appliqué à trouver une expression mesurée et vraie pour faire allusion dans le texte à la croyance à la fin du monde. Sur l'angoi.sse qui s'empara des esprits en 843, voyez les textes cités par Flacb, p. 138, note 1 (je lui emprunte quelques expressions;.

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mêmes ont vainement voulu rétablir '. C'en est fait de la société romaine : croyance et religion, langue et poésie, gouvernement et administration, tout est englouti, évanoui, absorbé ou brisé à jamais. Sans doute, au xii° siècle et dans les siècles suivants, des infiltrations nouvelles, dues à l'étude des recueils de Justinien, pénétreront le droit privé; mais cette seconde couche romaine ressemblera trop souvent à une importation artificielle. Elle insinuera dans notre droit des corps étrangers; elle laissera intact l'ensemble de la société moderne. En France, la dislocation définitive de cette puissance barbare qu'on avait nommée l'empire romain, dissipa les dernières illusions. On le vit avec douleur s'amoindrir et s'éloigner, cet empereur, ce ressuscité, fantôme agissant et vivant, qui, depuis l'an 800, jouait dans l'Occident les César et les Auguste. Les hommes sont toujours plus sensibles aux noms et aux formes qu'aux choses et aux substances.

Nous pouvons aujourd'hui apprécier après coup la situation plus sûrement que les contemporains. Sans nul doute, le monde ancien finissait : il était pulvérisé. Mais une société nouvelle, plus active, plus féconde, plus riche et plus généreuse, était enfantée de l'ancienne, enfantée dans la douleur et dans l'angoisse. Tout était nouveau, tout était rajeuni. .\ la religion romaine officielle qui était devenue l'adoration de l'Etat représenté par l'empereur, c'est-à-dire l'adoration de la force visible a succédé depuis longtemps l'adoration d'un dieu, pur esprit et invisible. L'ancienne société était, par bien des côtés, matérialiste*; la nouvelle est spiritualiste : elle a des élans, des aspirations inconnues ù l'ancienne. L'Etat n'e.xiste presque plus : il est sans force, sans crédit. Il ne commande plus j)ar la voix

' J'estime qu'il m produisit k l'ég&rd de l'empire romtio un phénomène qui n'est pas s«n* snslugie avec celui qui s'est produit, eo ce siècle , à l'égard de .Napoléon I*'. Ko 1814 et 1815, la France était excédée de Napoléon; elle en avait horreur; en 1840-1850, le souvenir glorieux surnageait presque seul : la légende napoléonienne irofflpbait. De même, au v* siècle , l'Occident semble presque conspirer contre l'empire romain qui l'écrése ; mais plus tard le souvenir glorieux et grandiose survit seul. Ue la la restauration du l'empire, eo l'an 800, dans les circontlaoce* que l'on oait.

' Je II ' rit des âmes, opposée* l'une à l'autre:, ore complète l'éUt dM eaprils

LE MONDE NOUVEAU. 4o9

de la loi. Après cette crise législative à laquelle nous devons la riche série des capitulaires. crise qui accuse peut-être par ellenoême un état d'impuissance cachée, la faculté de légiférer semble presque' entièrement paralysée. Plus d'un verra dans cet arrêt de la fonction législative le signe le plus certain de la confusion et du malheur des temps. Mais ce silence du législateur et de la loi n'est-il pas favorable à la formation et au développement d'une société nouvelle? Il faut qu'elle sorte, cette société, non pas des délibérations d'une assemblée ou des décrets d'un roi, mais des besoins et des souffrances communes, de l'expérience et de la sagesse de tous. La théorie de Tanarchisme a sa part de vérité : l'anarchie spontanée est vraiment la matrice des constitutions. C'est par le libre jeu des forces, par la balance des convoitises et des intérêts avec les idées de droit et d'équité en suspens dans les âmes que s'élaborent, dans la douleur, de puissantes et durables organisations. Cette anarchie du x' siècle, personne ne l'a voulue, personne ne l'a préparée systématiquement : elle est, par excellence, un produit naturel; elle pourra fructifier, n'étant point le fait d'une révolte brutale et grossière. Personne n'a voulu détruire ce qui lentement est mort et la société moderne ne songe pas un moment à s'insurger contre l'antiquité, à la maudire, à la renier : tout au contraire, l'antiquité est pour elle une mère vénérée. La jeune société naquit avec le sens du respect pour le passé; c'est dans un esprit conservateur et éminemment traditionnel qu'elle procéda, sans le savoir et sans le vouloir, à la fondation d'institutions nouvelles. Elle vit le jour dans des conditions favorables : elle n'eut guère de théoriciens à son berceau. A une société naissante il ne faut pas de théorie; ni de grammaire à une

au point de vue religieux : il est certain notamment que la notiun d'un dieu génie, d'un dieu esprit, de dieux génies, n'est pas étrangère au paganisme dégénéré. Mais il œ't paru légitime d'opposer l'une à l'autre ces tendances dilTérenles, car celte opposilioo joue un rôie important dans l'histoire des deux sociétés.

' Je ne m'exprime pas en termes absolus et c'est avec intention que je dis presque : il faut songer aux lois ou capitulaires qui ont pu exister et que nous avons perdu». Fiicher dit de Hugues Capet : « More regio décréta fccit legesque condidit felici suc- <> cessa omnia ordinan^ atquc diétribu.:as » Jliclier, IV, xii, édit. GuaJcl, t. Il, \>.

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langue en formation; ni d'art poétique à une poésie qui s'ouvre à la lumière. Toutes ces barrières factices, notre x° siècle ne les connut pas. Il fut soumis à des lois meilleures, plus fortes et plus souples : aux lois de la nécessité présente, cette souveraine jamais détrônée; aux lois de la tradition, ce support qui plie et ne rompt pas. Ainsi s'édifia ce régime que nous appelons aujourd'hui le régime féodal. Mais cette création ne fut pas isolée. D'autres résultats moins remarqués s'élaborèrent à la même époque et je ne puis les passer entièrement sous silence. L'avenir économique. — Ces hommes simples eurent la rare fortune de préparer inconsciemment le remède le mieux approprié à une situation très douloureuse dont j'ai parlé ailleurs. Chacun sait que, du vin" au xi° siècle, l'esclavage s'adoucit, mais, en même temps, s'étendit. C'est là le mal auquel je fais allusion. Le nombre des esclaves ou, si l'on veut, des serfs augmenta. De tous côtés, les hommes libres succombaient sous la main puissante de petits tyrans : d'ingénus ils devenaient serfs ou étaient soumis à une sujétion voisine du servage, à un vasselage inférieur'. Le difficile problème de la distribution des richesses se pose ici, au point de vue historique. On peut, en effet, se demander si l'augmentation de la fortune publique, due notamment aux immenses travaux de défrichement et de mise en culture exécutés du v° au xi* siècle * et peut-être aussi aux grandes entreprises commerciales des églises, entreprises

' Voyei mon Droil privé , pp. 266, 267.

> CeUe assertion, qui pourra surprendre le lecteur, est fondée sur les considéralions suivantes : l** IVHablissenienl des Barbares, Uurgondes, Wisigoths, etc., auxquels, de toutes parts, l'empire livra des terres en grande partie abandonnées, dut amener une plus grande production agricole Kt un développement progressif de la richesse publique. Ce fait a frappé, en Armorique, les imaginations, car les légendes nous représentent la plupart des saints Bretons arrivant dans des pays entièrement déserts : c'est le souvenir un peu confus du passé qui, au ii* et au x* siècle, engendra cette exagération ; 2° à l'époque où je me place, à la fln du x* siècle , les io- Tasions des .Normands et des Sarrasins qui avaient fait taol de lual ont pria fin : un grand pays ncuKtrien est habité et cultivé par ces mêmes Normands; les Baaques et les Espagnols, chasaéa de la péninsule par l'invasion sarrasine, se sont ioslallés <Uoa le Midi dn la Gaule : une grande partie de ces émigrés Kont des cultivateurs et des pasteurs (Voyrt Cauvet, Etude hitt. $ur l'ftabl. du KtpaqnoU Jaai la Sfpttmanie aux Mti* et IX» titcltt , dans hulUUn d$ la committiom arckioloçiqui dt Sarbonne, t. 1*', pp. 357-521,'; riifln, de tous cùlcs, dan» le itoutsillon et la CcrUaguc, »e foo-

i/avenir économique. 461

privilégiées qui équivalaient à des monopoles', ne fut pas pour quelque chose dans cet ébranlement social. L'accroissement de la production semble avoir, dans bien des milieux, empiré la condition des classes moyennes, de telle sorte que la misère ou la gêne des petits n'aurait fait souvent qu'augmenter avec la richesse et la puissance des grands, ceux-ci profitant seuls de l'abondance et de l'amélioration dues à la puissance productive du travail et du capital. C'est en ce sens que la misère des pauvres pourrait bien être faite de l'opulence des riches^. Un phénomène de cette nature ne s'est-il pas produit une première fois et avec des aggravations particulières sous l'empire romain; une seconde fois pendant la période qui s'étend du viu* au XI* siècle? Quoi qu'il en soit, le fait en lui-même n'est pas douteux : l'affaissement et les souffrances des hommes libres pendant cette période, sont parfaitement constatés ^ Eh bien, dans le temps même où le mal se produit, le remède de tous côtés se prépare : une situation économique merveilleuse s'organise, situation qui permettra aux masses populaires de bénéficier durablement de l'accroissement dans la puissance productive et apportera à cette même puissance productive un stimulant sans égal, l'intérêt personnel du travailleur. Cet élat économique et juridique se résume en deux points essentiels : perpétuité, fixité.

Perpétuité. — De tous côtés, les tenures agraires, d'origines si variées, tendent à devenir perpétuelles et Iransmissibles. Le

denl ou se développent des colonies agricoles et militaires ^Voyez Alart, Privilèget

de !io\i$$illon el de Cerdagne, t. l"', pp. 23, 26), qui reconquièrent celte région

à la culture et au travail de l'homme; 3° depuis quatre ou cinq siècles, les fondations de couvents ont, de tous colés. fertilisé des régions abandonnées et incultes; ce que l'auteur des Getta abbalum Fontanellensium nous raconte de son abbaye (édil. Lœwenfeld, p. Il) est vrai d'une quantité d'autres monastères. ' Voyez présent livre, cb. II, ci-dessus p. 330.

* J'emprunte cette expression à M. Beaudouin, Elude sur les origines du régime fiodal, La recommandation el la justice seigneuriale , p. 80, note 1.

• Sauf quelques exceptions intéressantes ou des relèvements plus rapides sur tel ou tel point. Ainsi, au x« siècle, l'abbaye de Saint-Arnould de .Metz ne possédait que dei hommes libres : elle alTranchit, en 967, tous les habitants de Morville-sur-Seille que Tenait de lui donoer un seigneur laïque : ces gens vivront désormais « ingenui- « t«tis lege, more aliorum in jus monasterii coosistentium » [Mutée des arcliiccs départementales, p. 31).

't(j2 LIVRE m. PÉRIODE FRANQUE.

<lroit qui était précaire, temporaire ou viager, se fait héréditaire, et la perpétuité s'étend sur la terre presque toute entière'; car, les locations pour une durée d'années déterminée, en un mot, les fermages au sens moderne du mot, ne sont que l'exception, comparativement au nombre immense des tenures on déjà perpétuelles ou en marche vers la perpétuité.

Fixité. — Un grand nombre de tenanciers perpétuels sont débiteurs d'une redevance fixe et incommutable. l'ar conséquent, ils profitent seuls de toute amélioration, de toute augmentation de production, et, si les paiements sont stipulés en argent, de toute diminution dans la valeur de l'argent.

Perpétuité et fixité! Ces deux termes réunis ne sont-ils pas de toutes les conditions d'un bail la meilleure? Condition incomparable qui, lentement, goutte à goutte, année par année, métamorphosera le tenancier en propriétaire ou , pour parler plus rigoureusement, le rapprochera indéfiniment de cette situation, comme un calcul indéfiniment continué rapproche indéfiniment le géomètre de la mesure exacte du cercle.

L'avenir appartient à cette foule déshéritée*.

Je pourrais développer ce thème, en montrant dans le bail à rente vers lequel convergent toutes les tenures non nobles, un merveilleux instrument de crédit agricole. Mais qu'il me suffise d'avoir marqué en quelques lignes les grandes choses préparées, sans nul effort d'esprit, par ces hommes grossiers que n'éclairait, mais aussi que n'embarrassait aucune théorie tréconomie politique, que ne gênait aucune législation encombrante, aucun Etat envahissant, L'Ktat! Les débris en jonchaient le sol. La société civile était désagrégée, mais imparfaitement désagrégée. 11 lui restait un point central auquel elle se ralliait par des fils de solidités très inégales; je parle de la royauté. Une autre autorité très ferme et très solidement assise gouvernail les Ames et assurait, dans tonte la république chrétienne, l'unité intellectuelle et l'unité religieuse*. Il ne faut pas oublier l'exis-

' Voyei mon Droit privé, pp. 511-595.

* Que de relard i, que dVcueil* lur la route! Songez oolamment aux droits de taille du <ri-npiir »ur le» nerf». Cf. Droit privé, p. 289.

' "• ' priv, p. JH'j et »uiv..j'y ai donné, une foi» pour toute», «ur lealrai-

teiD < aux h)*r(:'i<ijrH, des renteignemeots «ur Ictijucli ju ne revicn» pa».