CHÉNIER
AUTEUR DES IiriHES KT TllA^îTS DE LA RKVOI.IfTIO^.
Marie-Joseph de Ciiémer, né à Constantinoplc le 28 août 1764. Lillcrateur et poêle, sa musc républicaine fut celle de la démocratie et de la liberU^. Député k la ConTentioa nationale en septembre 1792, Chénier passa ensuite au conseil des Cinq-Cents et au tribunal : il exerça aussi les hautes fonctions d'inspecteur général des études. Chénier est mort le 10 janvier 1811.
Si Maric-Joscph Chénier ne fut pas l'un des journalistes de la dévolution, on ne peut lui contester la gloire d'en avoir été le poète, le chantre et le Tyrtée. Chénier n'écrivit dans aucun des journaux de cette époque; mais tous ces journaux ont parlé de lui, de ses poésies, de ses chants révolutionnaires : nous ne saurions donc oublier ici l'homme de lettres qui contribua plus qu'aucun des journalistes qui nous ont occupé, h fonder le règne de la liberté et de l'égalité en France.
« Passionné pour les mœurs républicaines, a dit Amault en parlant de son ami et de son collègue, Chénier tentait de tous ses efforts à les substituer en France aux mœurs monarchiques ; mais il n'était pas de ceux qui voulaient qu'on décimât la société pour la revivifier, et que, pour le faire croître, on arrosât avec du sang l'arbre de la liberté, d
Chénier, esprit élevé, comprit qu'il pouvait pousser k la roue du char de la Révolution par d'autres moyens que ceux dont se servaient les journalistes patriotes. Il s'empara de la scène, et mit aussi k contribution la muse de Méhul. Ce fut ainsi qu'avec ses tragédies et ses chants nationaux, il (it vibrer, dans tous les cœurs, l'amour de la patrie et de la liberté, et qu'il rendit plus de services au
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peuple et à la démocratie avec ses beaux vers, que ne purent lui en rendre tous les journalistes réunis.
On a dit que Beaumarchais avait commencé la Révolution avec son Mariage de Figaro. On peut affirmer que Cliénier lui fit faire des pas de géant avec son Charles IX.
En effet, nul ouvrage dramatique n'occupa à un si haut point Tattention publique ; nul ne produisit sur les spectateurs des eflets si favorables k la cause de la liberté, que la tragédie par laquelle Chénier débuta non-seulement sur la scène théâtrale, mais encore sur la scène du monde, attentif à ce qui se passait en France.
« Bien que les idées philosophiques fussent alors généralement accréditées, ajoute Arnault k propos de Charles IX; bien que la Révolution fût commencée, les vieux préjugés, les vieilles habitudes luttaient encore contre les innovations amenées par le nouvel ordre de choses. On s'élevait contre le despotisme, et l'on s'étonnait qu'on signalât les actes dont quelques-uns de nos rois s'étaient rendus coupables ; on s'élevait contre les fanatiques, et l'on hésitait à permetti'e la représentation d'un ouvrage essentiellement dirigé contre le fanatisme, qu'alors, comme aujourd'hui, certaines gens affectaient de confondre avec la religion...
« Malgré l'opposition d'un parti puissant encore quoique battu, Charles IX fut joué, non pourtant sans une autorisation spéciale du maire et des membres de la commune de Paris, qui n'avaient pas dédaigné de descendre dans cette circonstance aux fonctions de censeurs royaux... »
Dire ici l'cflel que produisit ce chef-d'œuvre de Chénier; parler de l'afTluence de spectateurs qu'il eut le privilège d'attirer si longtemps , des applaudissements frénétiques qu'il obtint , de lenthousiasme salutaire qu'il provoquait à chaque représentation, ce serait chose fort diflicile à nous qui n'en parlons que par ouï-dire. « Une seule représentation de Charles IX, dit à ce sujet le grave et véridique Rabaut Saint-Étienne, suffisait pour détruire tout le mal que les journaux contre-révolutionnaires s'efforçaient de faire à la cause de la liberté ; une seule représentation de Charles /X ralliait plus de citoyens à cette cause sacrée, que la liste civile n'en corrompait mensuellement avec ses trésors. »
Ce fut ainsi que s'annonça Chénier dès le commencement de la Révolution. En moins de trois ans. il lit encore représenter Calas, Henri VIll^ Fénélon^ Calus Gracchus, rimoléon; œuvres de genres
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(lilTérenls, mais loules l'ortemenl emprcinlçs de Tesprit démocraliquc et de Tamour de la liberté. « Au sortir des représentations, si fréquentes alors, des ouvrages dramatiques de Chénier, nous raconte un contemporain, les spectateurs, saisis d'un saint enthousiasme, allaient dans les sociétés populaires, dans les sections, jurer de sacrifier leurs biens et leur vie au triomphe de la République. »
Mais ce fut surtout par ses hymnes nationaux, par ses chants républicains, que Chénier servit puissamment la cause de la Révolution et de ses principes ; car le poète de la liberté ne laissa passer aucune circonstance importante ou glorieuse de notre régénération sociale sans la célébrer dignement.
Sa muse enthousiaste paya d'abord un patriotique tribut a la L'rande fédération. Écoutons-le s'écrier :
Dieu du peuple et des rois, des cités, des campagnes. De Luther, de Calvin, des enfants d'Israël, Dieu que le Guèbre adore au pied de ses montagnes. En invoquant Tastre du ciel :
Ici sont rassemblés, sous ton regard immense. De Tcmpirc français les fils et les soutiens. Célébrant devant toi leur bonheur qui commence. Egaux à leurs yeux comme aux tiens.
Et, dans une douzaine de strophes, Chénier esquissait le tableau de l'ancien régime et les bienfaits du nouveau. Puis il terminait ainsi V Hymne du 14 iuillel 1790 :
Soleil, qui, parcourant Ux route accoutumée, Donnes, ravis le jour, et règles les saisons, Qui, versant des torrents de lumière enflammée, Milris nos fertiles moissons ;
Feu pur, œil étemel, <^me et ressort du monde. Puisses-tu des Français admirer la splendeur ! Puisses-tu n(^ rien voir dans ta course féconde Qui soit égal à leur grandeur !
Chénier trouva de nobles accents pour célébrer la fêle de la translation des cendres de Voltaire, qui fut aussi le triomphe de la philosophie: on l'entendit s'exprimer ainsi, en s'adressant aux mânes du grand homme :
Ton souflle créateur nous fit ce que nous sommes :
Heçois le libre encens de la France à gtnioux :
im CHËNIER.
Sois désormais lo dieu du tempk; des grands lioiiiinc». Toi qui les a surpassés tous.
Le flambeau vigilant de ta raison sublime Sur des prôtres menteurs éclaira les mortels ; Fléau de ces tyrans, tu découvris Tabiroe Qu'ils creusaient au pied des autels.
Ghénicr n'attendit pas que la royauté fût tomI)ée pour célébrer Tégalité; dès le 19 juin 1792, il lui adressait Thymne dont nous extrayons les stances suivantes :
Egalité douce et touchante, Sur qui reposent nos destins, C'est aujourd'hui que l'on te chante Parmi les jeux et les festins.
Tu brisas des fers sacrilèges ; Des peuples tu conquis les droits :
Tu détrônas les privilèges ; Tu fis naître et régner les lois.
llr'pands ta lumière infinie.
Astre brillant et bienfaiteur :
Des rayons de la tyrannie Tu détruis l'éclat imposteur.
Lorsque, après les revers de Dumouriez, la victoire couronna de nouveau les drapeaux de la République, Cliénier fait cbanler sur la montagne élevée au milieu du Champ de la Fédération ( Champ de Mars) rhymne suivant :
Dieu puissant, d'un peuple intrépide (l'est toi qui défends les remparts :
La victoire a, d'un vol rapide, Accompagné nos étendards.
Les Alpes et les Pyrénées Des rois ont vu tomber l'orgueil ; Au Nord, nos champs sont le cercueil De leurs phalanges consternées.
CHOEUR DES UOMMES. *
Avant de déposer nos glaives triomphants, .lurons d'anéantir le crime et les tvrans.
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Voici V Hymne à la Liberté; c'est clic qui inspire son poète :
Descends, 6 liberté, fille de la nature : Le peuple a reconquis son pouvoir immortel ; Sur les pompeux débris de Tantique imposture Ses mains relèvent ton autel.
Ton aspect réjouit le mont le plus sauvage. Au milieu des rochers enfante les m(»issons ; Embelli par tes mains, le plus affreux rivage Rit, environné de glaçons.
Tu doubles les plaisirs, les vertus, le génie ; L'homme est toujours vainqueur sous tes saints étendards ; Avant de te connaître il ignorait la vie : Il est créé par tes regards.
La reprise de Toulon fut pour la République française un événement trop grand, trop heureux, pour que Chénier ne s'empressât pas de le célébrer. Écoutons-le s'écrier :
Les feux qu'ont allumés des ennemis pervers Dirigés contre eux-mêmes ont foudroyé leurs tètes ;
Et leurs vaisseaux, tyrans des mers.
Sont poursuivis par les tempêtes.
Il sera partout abattu Le rival insolent d*un peuple magnanime : Le Français au combat marche avec la vertu ;
L'Anglais y marche avec le crime.
Le pouvoir éternel qui siège au haut des cieux Du peuple souverain protège le génie,
Et les éléments furieux
S'arment contre la tyrannie.
En vain vous prétendez encor Appesantir sur Tonde un sceptre tyranuique, liois, ministres, guerriers, vainqueurs avec de l'or.
Triomphant par la foi punique !
L'univers se soulève : il remet en nos inains Le soin de recouvrer le public héritage ;
Et les bras des nouveaux Romains
Renverseront l'autre Carlhage.
CIH5IH3.
Li /r-f A Tt-f Kiurrmtf . osf •^ )«wér firantais célébra avec lim: o^ «fif- o* )*f«iio«» -«^ CK luatT-î^if. iihgfn i wtne poète uo hymne touf •roiKî -^ ir^rv-Mir r^rtmiuKr^ W famAe^ de Robespierre. Li jrifv Of ' rotuiiâA'-ir (h u 1^. îf* x«r«^ Ar Ckênier et la niu- ♦agitt iK M^iL luT'fai: àipa^ ôf rann^qv ôe- h mampt^ et de la nation
J>* itiic n* ou. Tf^OMT» •Q»nr» jnttfrTif«ir
:n. i*i«ri *ir {«^-Hittciou^ mmiBiOii* «rt-^r^siir^ li ♦notr* '•^ o*^«ii: CH** aie !♦•-
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Tv*Ci <r qfkr Sa t.l^^. T^inOl il kXhirifSïtr.
Va «ifuit-r àmi du oulbiiir!
L>vb\»' H If l>rjii Df r«>ffivtn fii»ml d'houmu^e : Tou fulu- »->l b \tTtu. U VA l'egalUé: >ur rfKHum^ libiv et Uxi. loo twirre tH u»u inia^c. Tu ^4>tlfne^ i immortalité.
Ouand la glorieuse campagne de I794apj>ela sous lesdra(>eau\ cet essaim de jeunes soldats-ciloyens qui sVlaienl levés en musse pfiur aller combattre les ennemis de la République française, Chénier leur d<5<lia le fameux Chant iln dêpaiL hifnwe tie tjiierre. qui.
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avec le Chant des Marseillais, valut tant de victoires aux quatorze armées de la liberté. De quel terrible élan d'enthousiasme nos guerriers n'élaient-ils pas saisis, lorsque cent mille hommes entonnaient :
La Victoire, en chantant, nous ouvre la barrière ;
La Liberté guide nos pas ; Et, du Nord au Midi, la trompette guerrière
A sonné l'heure des combats.
Tremblez, ennemis de la France,
Hois ivres de sang et d'orgueil !
Le peuple souverain s'avance :
Tyrans, descendez au cercueil.
La République nous appelle ;
Sachons vahicre, et sachons périr :
Un Français doit vivre pour elle ;
Pour elle un Français doit mourir.
Sur le fer, devant Dieu, nous jurons à nos pères,
A nos épouses, à nos sœurs, A nos représentants, à nos fds, à nos mères,
D'anéantir les oppresseurs.
En tous lieux, dans la nuit profonde
Plongeant l'infâme royauté.
Les Franç-ais donneront au monde
Et la paix et la liberté.
La République nous appelle ;
Sachons vaincre ou sachons périr :
Un Français doit vivre pour elle ;
Pour elle un Français doit mourir.
Nous terminerons ces extraits des hymnes révolutionnaires de Chénier par quelques strophes de son Chant des victoires^ exécuté pour la fête du 10 août 1794, anniversaire de Tacceptation de la constitution de 93.
De Brutus éveillons la cendre ; 0 Gracques, sortez du cercueil î La liberté dans Rome en deuil Du haut des Alpes va descendre !
Tombez, Amaliques impurs ; Fuyez, impuissantes cohortes!
