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Foppens (Jean-François), biographe et historien, naquit à Bruxelles, le 17 novembre 1689, de François Foppens, imprimeur, et De Jeanne De Surmont d'une Camille respectable du Brabant et alliée à celle de Le Mire. Le cliancelier Jean-Baptiste Christyn, ami de son père, consentit à être son parrain et donna à son filleul un plat et une soucoupe d'aiguière en argent

La famille Foppens était originaire de Frise. I^ trisaïeul de Jean-François Foppens, avocat de la Cour de Frise, comme le père de celui-ci, se retira à Bruxelles pour cause de religion, et remplit plusieurs fonctions dans l'administration des Monts-de-Piété.

J.-F. Foppens fit ses liumanités au collège des Jésuites de sa ville natale et fut inscrit, en 1704, parmi les étudiants de l'université de Louvain. La pédagogie du Lys le compta au nombre de ses meilleurs élèves ^ et après y avoir terminé son cours biennal de philo-

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Sophie, à Fâge de 18 ans, il fut . conjointement avec Henri Paulussen , proclamé , en 1706, le second des maîtres-ès-arts, c'est-à-dire le deuxième de la première ligne. ( Voy. Lect. , t. 2, p. 297.)

De retour à Lou vain après les vacances, il commença son cours septennal de théologie au collège Van Malder et l'acheva au séminaire de Liège , sous les présidents Augustin Hendricx et JeaurFrançois Stoupy, auquel il succéda dans la suite.

Lorsqu'il eut reçu les ordres sacrés , il se retira au Grand Collège d'où il futappeléje29 décembre 1713, pour occuper une chaire de philosophie à la pédagogie du Lys. Il ouvrit son cours de physique au mois de janvier de l'année suivante , et celui de logique au mois d'octobre. La faculté de Théologie le gratifia encore, dans le môme temps, d'une prébende canonicale à Saint Martin d'Alost.

Dès lors, il se fit remarquer par un goût très-prononcé pour les travaux historiques: il s'appliquait surtout à l'histoire ecclésiastique de la Belgique. C'çst à la pédagogie du Lys qu'il composa l'histoire de l'évèché d'Anvers et de Bois-le-Duc, et rassembla les matériaux d'une nouvelle édition des oeuvres diplor matiqnes d'Aubert Le Mire. Cependant il ne négligea point de se livrer à l'étude de la théologie; le 15 octobre 1715 , il reçut le grade de licencié dans cette Faculté.

Le professeur primaire de la pédagogie du Lys, Pierre

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Van Haminei, de Bruxelles, ayant renoncé à sa chaire, le 1*' septembre 1716, Foppens lui succéda qoa>^ torze jours après.

Lorsque, le 7 novembre 1718, la faculté des Arts extraordinairement assemblée, signa racceptatioïi de la bulle Unigenitus, le professeur Foppens se joignit à quatorze de ses collègues pour réclamer conti*e cette mesure imprudente. On craignait qu'elle aurait eu les résultats du Formulaire.

En 1721, Tunivei^sité de Louyain lui doi;ina une prëbende de chanoine de Téglise Saint Donat, à Bruges, où il n'était pas tenu de résider. Sop collègue, <îilles Van Dyck, ayant été choisi par les professeurs, le 27 décembre 1721, régent du Lys, Foppens quitta, le 8 janvier, la chaire de logique pour reprendre celle de physique. :

Il s établit à Bruges, seulement le 19 juin 1722,révôque l'ayant nommé professeur de théologie de son séminaire. Sa manière de vivre ne subit aucune modification : il continua à recueillir des diplômes qu'il annota quelquefois et compulsa, avec le secours du chanoine Arents, les archives de l'évèché pour donner l'histoire chronologique desévêques de Bruges et des dignitaires de l'église Saint Donat II n'eut pas le loisir de mettre la dernière main à cet ouvrage, ayant de quitter cette ville.

Sur la présentation de l'archevêque, le chapitre die la métropole de Malines lui conféra, le 19 décembre

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1729, une prébende de chanoine gradué, ce qui l'obligea à renoncer à celle de Saint-Donat et à sa place de professeur, qu'il occupait honorablement depuis sept ans. Le cardinal d'Alsace , qui se distinguait par un vif amour pour les lettres et les arts^ tenait alors le siège archiépiscopal.

Ayant les vertus et les qualités de son état, Foppens s'acquit l'estime générale : il fut i^echerché dans la société qu'il égayait par ses bons mots et ses saillies.

Les rehgieuses du Thabor le choisirent, en 1731 , pour leur directeur; et l'archevêque le prit. Tannée suivante , pour un de ses archiprêtres ou doyen rural de la partie occidentale du district de Malines. 11 ne tarda point à joindre à ces charges encore d'autres dignités, de pénitencier (1738) et d'archidiacre ( le 4 août 1740). Son zèle pour le maintien de la discipline ecclésiastique et ses travaux littéraires justifièi^ent les faveurs qu'il ne cessait d'obtenir du cardinal , qui avait cependant le tort de comparer sa Bibliotheca Belgica à l'estimable ouvrage biographique du Père Hartzheim.

A la mort de l'empereur Charles VI , le chapitre de Saint-Rombaut chargea Foppens de prononcer son oraison funèbre en latin; ce qu'il fit solennellement dans cette même église, et à la satisfaction de son auditoire qui l'applaudit.

Foppens avait trop d'esprit et de caractère pour se laisser dominer par le chapitre de Saint-Rombaut :

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au. contraire , il savait le diriger sans blesser Tamourpropre de personne.

Une lettre qu'il écrivit vers ce tempsau célèbre archiviste de Lille, Godefroy , renferme quelques lignes qui peuvent donner une idée assez précise du caractère de Foppens et des usages ecclésiastiques de son temps : « J'ai l'honneur de vous dire ultérieurement, » Monsieur, que nos deux Vicaires-Généraux actuels, » durant l'absence'de Son Éminence, ne laissent pas » pour cela de fréquenter le chœur, ainsi que l'Offi- T> cial et tous les autres qui sont en qharge pour af- V faires du diocèse. Quand ils ont été absents, ils le » déclarent régulièrement au Chapitre, qui admet » leurs excuses sans contradiction. Sans cela, je crois » qu'on ne les tiendrait pas pour résidents. Tout cela » regarde les gros fruits; mais pour les distributions » du chœur, on ne les donne qu'aux présents, ex- » cepté le cas de maladie, ou, pour les examinateurs, » le seul cas de l'examen du concours , ou du jeudi » pour les curés ou les confesseurs. Il y en a même des » scrupuleux qui ne veulent pas recevoir alors les )) distributions du chœur , soutenant que l'intention » des fondateurs n'a pas été de favoriser les absents. » Je peux rendre témoignage que le même s'observe » à Bruges, sauf qu'on y est plue libéral qu'ici pour » laisser suivre les distributions à ceux qui travaillent » avec l'évêque ; au contraire , on est plus rigide à p Gand que chez nous pour la question susdite. »

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Les études de Foppens étaient trés-variëes ; mais il ne s^adonna proprement qu'à Thistoire ecclésiastique et à la biographie des dix-sept provinces des Pays-Bas. Cette dernière partie était celle qu'il dmait surtout ; il la traitait avec assez de soin ; mais la légèreté de son caractère Tempêchait de donner à ses no* tices rétendue nécessaire. On voit par les matériaux qu'il rassemblait de toutes parts^ et par les copies qu'il ne cessait de prendre, qu'il avait du moins l'intention de foire quelque chose de mieux que l'ouvrage imprimé et manuscrit que nous avons. Foppens foisait aussi beaucoup de cas de son l'ccueil de diplômes pour lequel il mendiait partout, a J'ai engagé mon » frère, écrivit-il à l'archiviste de Lille, à imprimer » encore un quatrième tome de diplômes, dont il » a déjà quatre feuilles. J'ai déjà plus de quatre cents » pièces qui n'ont jamais été imprimées. Mais pour » ce tome , il m'en fondra encore bien deux cent çin- » quante. Je me recommande toujours à votre bonté » et à vos recherches. Vous me feriez grand plaisir » de m'envoyer quelques diplômes qui regardent » Courtrai. J'en avais prié un chanoine qui est très- » savant en droit, et fort de mes amis (M. Lemaire) ;; » il ne m'a envoyé presque rien de curieux. Nous » n'avons aussi qu'une pièce de l'abbaye de Châ- » teau-lez-Mortagne ; ainsi je serais aise d'en avoir D d'autres. »

En 1744, quatre chanoines de la métropole don-

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nèrent chacun une statue des docteurs de TÉglise pour Tomenoent de ce temple. Celle de J.-F, Foppens représente S* Jérôme.

, Foppens fut, ainsi que Hoynck Van Papendrecht , un des principaux conseillers du cardinal d'Alsace ; mais le premier l'emportait sur son collègue par la sagesse et la prudence. Il se montrait digne de l'épiscopat et il n'aurait pas été £àché d'y être promu.

L'âge et l'habitude le rendirent moins scrupuleux sur l'accomplissement de ses devoirs. Pour ses fonctions de doyen rural, il avait une formule imprimée qu'il suivait dans l'interrogatoire et à laquelle il suppléait quelquefois par des demandes qu'il avait pareillement préparées; il s'en acquittait au reste avec une froideur accablante. L'âge lui fit aussi négliger l'examen des manuscrits qui lui étaient soumis en sa qualité de censeur. Ce fut Foppens qui accorda son approbation aux deux traités publiés par Pierre Dens, président du séminaire de Malines, l'un sur la vérité de la religion chrétienne et l'autre sur le sacrement de la Pénitence. Le prince Charles de Lorraine trouva que ces traités renfermaient des principes contraires à l'autorité souveraine , aux maximes gouvernementales tant à l'égard de la bulle in Cœna Domini^ de la prohibition des livres faite par la Cour de Rome et de l'immunité locale , qu'au sujet des droits de l'épiscopat ; et que , d'un autre côté , l'opinion de Pierre Dens sur les billets de confession , et la façon dont il

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provoquait le Père Tomsonne tendaient qu'à engager des disputes également inutiles et dangereuses. Le prince était surtout, fâché de ce que Foppens ne s'était pas contenté de donner simplement son approbation à ces deux ouvrages, et qu'il s'était plu à en faire l'éloge et à les élever au-dessus du traité de théologie de Laurent Neesen , comme plus clairs , plus conformes au goût de la scolastique et à la doctrine de l'Église. Cette approbation renfermait une satire piquante des dispositions de la Cour de Bruxelles à l'égard de l'Église et du Clergé. Le Gouverneur écrivit, à ce sujet, au Grand Conseil de Malines: «Vous ferez » de plus, dit-il dans sa lettre, comparaître devant » vous le chanoine Foppens et vous lui ferez connaître » le mécontentement que nous avons de la facilité » avec laquelle il a approuvé les ouvrages dont il s'agit, » lui adjoignant de notre part d'être à l'avenir pins » circonspect et le prévenant de ne plus donner d'ap- )) probation à aucun ouvrage qu'il n'ait passé par votre » censure. »

Vers la fin de ses jours, il passait souvent les aprèsdinées chez des chanoines. Ayant alors l'ouïe dure, sa conversation était gênante. Ses principaux amis étaient Charles Major et le peintre Smeyers qui fit son portrait. Nonobstant ses infirmités , il consacrait tous les jours quelques heures à ses travaux littéraires. Avant d'aller à vêpres^ il travaillait ordinairement à son histoire de Malines. Il préparait même la publication

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du troisième Toluihe de sa Bibliotheoa Belgica lorsque la mort yint le surprendre.

Jean-François Foppens mourut à Malines, le 16 juillet 1761, à lage de 72 ans, et fut enterré, le 19 de ce mois, à Saiût-Rombaut, près de l'autel de la Vierge; aucun monument , pas même une pierre sépulcrale ne décore cet endroit.

Par son testament , il fonda un anniversaii^ dans la cathédrale , mais en interdisant toute sonnerie , et légua une partie'de ses manuscrits à Guillaume Van Meldert , chanoine gradué de Saint-fiombaut à qui il était uni par une amitié intime.

Ses écrits sont très-nombreux ; mais, grâce à la confiance avec laquelle le catalogue de la bibliothèque de M. Van HuLthem a été rédigé, la liste en est singulièrement grossie , et pour peu que cet ayeuglement continue , les anciens viendront rivaliser avec les modernes. Bien que le public ne distribue point de faveurs, il est temps d'avoir pour lui des égards. Voici l'indication des écrits qui appartiennent à l'archidiacre de Malines :

1" Historia episcopatûs Antverpiensis^ oontinens Episcoporum sérient et Capitulorutn^ Abba^ Uarwni et Monasteriorum Fundatores , necnon Diplomata varia ad remhujiLS Diœeesisspectantiaj eœhibita pro schemate Historiœ ecclesiasticœ omnium Episcopatuum Belgii, Bruxelles, 1717, in4', avec figures gravées par Harrewyn. Ainsi que Tin-

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clique le titre, J.-F. Fôppens travaillait à une histoire chronologique des évêchés de la Belgique. Quoiqu'il ne se fît pas connaître dans cette première publication, personne ne doutait qu'elle ne fûtduprofesseurde philosophie de la pédagogie du Lys. — 2* Historia épiscopatùs Silvœducen^tjsi ^ continens^ etc., ibid., 1721, in-4% avec figures gravées par Harrewyn. Ce livre a été traduit ou plutôt imité en flamand par Etienne- Jean Van de Velde dit Honselaer : Leyde, 1 742, in-S*. ( Voy. Lect., t. 2, p. 228.) — 3» Auberti Mirœi Opéra Dir ploniatica et Historioa. Editio secund^a auctior et ccyhfectior, Bruxelles, 1723-1748,3 t,4 vol. in-foL, publiés aux frais de Gilles Denique et de François Fôppens, imprimeurs , le premier à Louvain et le second à Bruxelles. Les deux derniers volumes sont dus à Jean-François Foppens qui fat secondé et encouragé par les principaux prélats, parmi lesquels on remarquait surtout l'évêque de Bruges, Van Susteren, et l'archevêque de Malines, cardinal d'Alsace. Les meilleurs exemplaires ont des cartons pour les pages 279 à 280, et 459 à 460 du tome 1".— 4** Compendium chronolofficutn Episcoporum Brugensiuni necnon Prœpositoruntj Decanorum et Canonicorum ecch" siœ caihed/ralis S. Donatiani Brugensis^ Bruges, 1 731, in-8^ —^5" Bibliotheca Belgica, sive Virorum in Belffio vitâ scriptisque illtêstrium CataloffuSj lu brorumque Nomenciattira , oontinens scriptores Auberto Mirceo, Francisco Sweertio, aliisque re-

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censitos usquè ad. annum MDCLXXXj Bruxelles, 1739, 2 vol. in-4% avec figures de rapport. Cet ouvrage est celui qui £ait le plus d'honneur à Foppens et qui Fa rendu cher aux gens de lettres. Dans Tépitre dédicatoire, Tauteur déclare qu'il doit au cardinal d'Alsace plusieurs renseignements écrits de sa main, et qu'il a puisé avec fruit dans la bibhothèque archiépiscopale,commencée par l'archevêque Jacques Boonen et augmentée du double par le cardinal. On nV vait pas songé jusqu'à ce jour à reprocher à Foppens ni à ses prédécesseurs de n'avoir point cité leurs sources, parce qu'il est facile à un véritable érudit de les connaître. L'ouvrage de Foppens devait avoir trois volumes; Je troisième, composé des biographies des écrivains décédés depuis Tannée 1680, est inédit ; la première feuille en était imprimée lorsque l'auteur vint à mourir. Par son testament , il chargea ses amis Jacques Goyers et Henri Van den Block, de publier cette partie et les notes correctives des deux premiei*s volumes (Voyez Lect., t 2, p. 277); ce qui n'a pu avoir lieu , les événements politiques ayant empêché les légataires de remplir leur engagement. Je ne connais les recherches de Van den Block que par sa correspondance bibliographique avec son ami Goyers; jamais bibliographe ne fut plus minutieusement exact que ce savant bibliophile. Je déplore de n'avoir pas eu l'occasion de consulter ses manuscrits qui sont à la Bibliothèque Royale à Paris. Goyers con-

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sacra toute sa vie à Ta réyision de louTrage sur les pièces les plus authentiques, et rassembla à grands frais des renseignements locaux sur chaque écriyain. Jamais on ne travailla plus consciencieusement la biographie. Eu égard aux notions biographiques , le travail de G oy ers l'emporte sur celui de Jean-Noël Paquot. Nous qui avons fait une étude particulière de l'un et de l'autre, nous ne répéterons point que les notes de Goyers sont un véritable fatras; mais nous dirousquil est bon de les conserver et de les consulter au besoin ; nous dirons même qu'il est fâcheux que Goyers n'a pas eu le loisir de donner une nouvelle édition de la Bibliothèque Belffique.a Ce fiit la même » année où Pierre De Sweert, dit Paquot, publia son » Necrologiunij que Foppens, archidiacre de Ma- » lines, donna au public une nouvelle édition de la » Bibliothèque Belgique de Valère André, augmentée » d'environ cinq cents articles et continuée jusque» » vers 1680. Outre ce supplément , l'éditeur fit des » additions considérables aux articles compris dans » la seconde édition de son auteur. Il y inséra tout ce » qu'il trouva à sa bienséance dans divers auteurs » biographes , et joignit à tout cela ses propres obser- » vations et celles que lui fournirent quelques amis, » entre autres Danes, docteur de Louvain, Van Pa- » pendrecht, savant chanoine de Malines, et Smeyers, » peintre de la même ville. Il corrigea aussi quel- » ques fautes de Valère André. Le public doit savoir