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ROMANS ANCIENS ET. MODERNES, NOUVELLES | EF CONTÉS. ve

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d arrive enfin: au a dernier chapitre de cette. longte

“revue de la littérature du colportage; au chapitre des romans. Ce n'est pas la:partie la moins cobsidérable L de cette. littérature; que ne puis-je ajouter qu'elle en est aussi: la plus. amusante |! Toutefois; en parlant ‘aipsi, je n'exprime que mou’opinion personnelle. |

I est trop vrai qu’il y. à pres de lecteurs de romans que de tout-autre livre, n'y ayant pas besoin pour cela d’avoir l'inteHigence et le goùt des lettres, mais

dü-temps à perdre, avec le malheur de ne savoir pas l'employer utilement. Au reste, nous ne. sommes : pas à cet égard dans des dispositions différentes de œælles où ont été nos aïeux; depuis l’origige des ‘chansons de geste jusque vers la fin du xvu° siècle. Pendant tout ce temps-là, ils n’ont guère pratiqué et aimé d'autre littérature que celle des romans. ‘et, it faut le dire à notre louange, nous jouisson$ Peut-être plus de leurs grands écrivains dans tous

les autres geures qu ls n'en ont joui eux-mêmes. Ge n’est que vers l’an 1680 qu’on commença d’ alta. quer sérieusement le roman. La remarque en est

d’ autant plus nécessaire , que c'était le temps où le grand succès des écrits de l’aütéür de Zaïde, sem-

blait devoir attirér à ceux qui leur étaient analogues

un surcroît de faveur et.de popularité. Un effet de .

cette réaction contre les romans, non moins digne

de remarque, est la part que prit à leur défense un dés membres les plus illustres du haut clergé fran

. çaïs. Huet regardait ce genre d'ouvrage, quand il

-. EST. sagement écrit , « comme propre à tromper : l'homme par l’appât du plaisir, à adoucir la sévérité”

des préceptes par l’agrément des exeimples, et à faire

qu'on se corrige de ses défauts. en les condamant : dans les autres. » On voit bien que, pour le docte prélat, la question était personnelle, encore que le . ‘seul roman qu'il ait fait, il n'ait pas osé Fimprimer. : Mais attaqué ou défendu, le roman n’en poursuivit. :

pas moins sa carrière, traversa sournoisement les : ‘trente dernières années du règne de Louis XIV, et reparut plus vivant'et plus brillant que jamais, sous hiivrée de Candide , de la Princesse de Bab ylone,

de l'Homme aux quarante écus, etc. Seulement, au ‘lieu de peindre les mœurs , il peignit alors des opi-": pions; 1 fut philosophique et antireligieux.' Un peu |

plus tard , il devint obscène, et nous le voyons au-. : jourd’hui cela tout: sets DL Pl + Ju Dieu seul le sait. ::: ÿ L

Les plus anciens romans ont été écrits en vérè. Ils

‘étaient chantés par les jongleurs dans lés hanquets : . des grands, c’est-à-dire de gens ayant l'oreillé et

YAÂme également sensibles à la poésie. Mais il vint un ‘temps où, pour les faire lire et les mettre à la portée de plus grand nombre, il fallut les traduire en prose, et é’est en prose qu'ils se colportént encore aujour- .

-d'bui, Hs tirent leur origine des chansons de’gesté.’ - Celles-ci , avant le xm° siècle, passaient dans l'ôpi-

nion générale pour autant + compositions ‘histo-

tiques, -etc'est pourquoi on les a ‘comparées aux ‘ ‘Chants des rapsodes des premiers âges dé la Grèce, à ces épopées dont d'Iliade a toujours été considérée

‘comme le chef-d'œuvre. Ainsi faite pour servir à T'ipstruction et äu délassement dé la nation française, “la chanson de geste devait être et ‘fut effectivement, avant tout un poëme guerrier. Les sentiments déli- ‘œats de Ja vie paisible n’y tinrent qu’une place étroite |

à . êt accidentelle; les actions intrépides, les grands ef-

:‘fets de la force corporelle, les lâches trahisons; les . ‘ généreux dévouements, les calamités ou les victoires ” décisives, eurent le privilége d'y saisir et d’y captiver Yattention de l’auditeurt. Le merveilleux ÿ prenait

ses aises ; le surnaturel y résolvait toutes les difficul-

tés: C'est l'espèce d'imagination qui se manifeste chez

les peuples enfants, comme chez eux encore la bra- -voure, dont le mérite, à cause de cela fort dimi- ‘nué ,a pour dernière forme la force brutale. |

H est présumable que ceux qui chantaient ces poé-

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+ 4, Histoire littéraire dela France, t. XXII.

HR #0 |GHAPrIRE XIV.

sics, en s ‘accompagnant. d'un: roman omnie la

æote ou la vielle, la viole ou le violon, étaient également ceux qui les composaient. Ils y futroduisaient

du, moins des passages considérables, fruit de leur.

sir Je poëme de telle sorte qu'il devenait presque im-

pe de leur contester l'honneur de l'avoir i IN-

venté. 1 : \ Fe * s ,.

. D'ur autre cdté , aux époques florissantes de ha.

chevalerie, it n'est pas douteux que , parmi les au- {eurs de chansons de gestes, il n'y.ait eu des cheva-

liers mème. J'ajoute que, en peiguant les. héros de : leur choix, ces chevaliers, ou faisaient, ou pensaient faire du moins leurs propres portraits. Indifféreuts . d’ ailleurs sur le nom, la patrie et le culte de ces hé- .

‘ros, ils les emprantaient aussi bien à } histoire sacrée qu'à a profane, à leur'propre pays qu'aux pays

étrangers, leur trouvant des ancêtres au siége de.

. Troie comme au siége de Jéricho, parmi les assassins

de César, comme parmi les témoins oculaires de la

Passion de Jésus-Christ.

Ges bizarres imaginations ne disparurent. pas”. même lorsque les chansons de geste furent converties. . -en-romans en prose. Et pourtant, cette trans{orma- .* tion est un progrès. Elle date de la fin du xv° siecle, . c'est-à-dire d'une époque où., en Halie du ‘Moins,

tous les grands hommes de F Renajssançe avaient

paru. C’est, comme je. l'ai oui dire. à M. Ampère,

dans une de ses plus brillantes leçons du Collége de France, c'est que les choses se survivent. longtemps‘

: improvisation personnelle, et arrivaient ainsi à Bros

à elles-mêmes , et laissent une ombre dans l’imagination, après qu'elles ont disparu de l’ensemble des mœurs générales. Ainsi, la chevalerie produit encore au xv° siècle un spectacle qui semble anpartenir à un âge antérieur; et même, comme il en est souvent des choses qui finissent , elle arrive à ses dernières exagérations. Ainsi, l’on voit, en plein xv° siécle, des chevaliers faire annoncer qu’à tel jour ils seront en tel lieu pour rompre une lance avec tous les chevaliers qui se présenteront. On croirait lire don Qui-

‘ chotte, et c'est en même temps ce quiexplique l’œuvre . de Cervantes. . : :

S’il en est ainsi de la vie réelle, à plus forte raison dans la littérature qui bien souvent s'attache à continuer, à reproduire opiniâtrément la tradition de ce

qui n’est plus. Cette littérature chevaleresque du

xv° siècle n'a plus la naïveté de celle du moyen âge; elle est mêlée de science , d'antiquité, d’érudition ,: d’allégories, de moralités; elle est, si l’on peut ainsi dire, pédantifiée; ou, quand elle n’a pas subi cette fächeuse transformation, elle est au moins prosaisée. Les anciens poëmes chevaleresques tournent à la

. prose et se transforment en romans chevaleresques

qui plus tard deviendront eux-mêmes le point de départ des interminables romans des La Calprenède et de Mile de Scudéry, romans qu'il faut DEAR avoir écrits pour les avoir lus.

Je ne m’arréterai pas à faire l’historique de tous les

. romans de chevalerie, à décrire la division qu’on €n a établie selon la matiere et selon les temps, à

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indiquer leurs sources , leurs auteurs, la forme en laquelle ils,ont été écrits primitivement, le pays où ils ont vu le jour, ceux où ils ont été adoptés ou traduits. Je me renfermerai à cet égard dans ceux qui fent partie du colportage, et , quoique le nombre en soit fort restreint , il pourra, je pense, donner une idée suffisante des autres. Cependant, comme quelques personnes seraient peut-être bien aises de savoir au moins où elles pourraient se renseigner sur l'innombrable famille de ces romans, je leur indiquerai le vingt-deuxième volume de l'Histoire littéraire de France, publié dernièrement par l’Académie des inscriptions et belles-lettres. C’est le plus beau travail qu'on ait fait jusqu'ici sur ce difficile et fastidieux sujet. Mais on trouvera en note la nomenclature des principaux , que j'ai tirée du Manuel de M. Brunet’.