LA MORT AUX DAMES

Venez dames ou demoiselles, Chrétiennes ou de la Religion ,

Et sans aucune exception.

Fussiez-vous de condition,

De belle ou de laide prestance, Il faut, le vouliéz-vous ou non, Venx danser à notre danse.

re à : ’ + À quoi le second mort répond:

Quels sont nos corps? Je le demande A vous, femmes d'états divers, Sinon une puante viande, ‘Aprés notre mort pour les vers, ” Pourquoi donc si fort la flatter … Et si délicate la rendre, | . Puisqu'elle doit sans contester Quelque jour retourner en cendre ?

Le troisième mort approuve cette remarque et dit

A a son tour :;

Compagnon, bonne est la raison; De ces femmes outre-cuidées

= Le corps sera de la venaison Des vers dans le tombeau gardées ; Leurs beautés tous les jours fardees, Des vers dans la tombe feront ; Pour or ou argent regardees De personne plus ne seront.

Le quatrième mort renchérit sur les quatre autres :

Femmes, mirez vos doux appas Dans cette triste sépulture ; Regardez ces os en un tas, Qui font horreur à la nature :

Ils ont été d'états divers, Reines, bergères, grandes dames.

On ne sait plus, mangés des vers, : S'ils sont os d'hommes ou de femmes.

La Reine ouvre le bal. Viennent ensuite la Du-

chesse, k Rézente, la Femme du chevalier, l’Abbesse,

la Femme de l’écuyer, la Bergère , l’Impotente, la

Bourgeoise , la Veuve, la Marchande, la Baillie, la jeune Épousée , la Mignonne, la Pucelle, la Théologienne, la Nouvelle mariée, la Femme grosse, la Vieille demoiselle, la Cordelière et Dévote, la Cham-

brière, la Recommanderesse, la Femme d'accueil, la

Nourrice , la Promise, la Demoiselle, la Femme de village, la Vieille: chambriere, la Revenderesse , la Femme amoureuse , la Garde d'accouchée, la jeune ‘Fillette, la Religieuse, la Sorcière, la Bigote et la Sotte : : le tout formant vingt autres planches.

Le bal fini, la Reine morte (le Roi mort, dans la Danse des one. a fait de même) revient sur la. scène et dit :

Reine, j'étois dans l’univers 7 Chérie, redoutée et crainte, Et me voici curée aux vers Et du trait de la mort atteinte.

Dans la terre je suis contrainte * De me voir couchée à l'envers.

N'ai-je pas grand sujet de plainte D'ètre sujette à ce revers ?

Passant , ici qui me contémple’, Profite de ma triste mort.

Que ce corps te serve d'exemple ; Le tien aura le même sort. | Use envers lui ton artilice, Pour le rendre parfait et beau ; Il faut à la fin qu'il pourrisse

: Comme le mien dans le tombeau.

ca

Le

‘On le voit encore ici : le poëte se préoccupe sur- :

tout de frapper par les mêmes dégoûtantes images : :

c'est montrer qu'il connaissait les hommes ; car une grande partie de la crainte qu'ils ont de la: mort vénant de la pensée que leurs corps seront livrés en

pâture aux vers, il n’est, pour leur adoucir l'horreur

de cette perspective, que de la leur mettre conti-

‘nuellement sous les yeux. A force de la contempler,

on finit par se familiariser avec elle; l'esprit en de-

.meure plus sain et plus calme; on a le loisir de

former de bons plans de vie, et, si vieux qu’on soit, celui de les exécuter. Insensiblement, les attaches à

la matière se relâchent, le souci de la destinée qui.

l'attend s’affaiblit ; on meurt enfin bercé par l'espoir

dé la résurrection et la certitude de l’immortalité de

l'âme.

A cet endroit du livre, © 'est-à-dire à la page 53, finit la Danse des Morts proprement dite. Les différentes pièces qui suivent, n’en sont que comme les appendices. Mais elles ont en elles-mêmes un intérêt particulier qui commande l’attention. |

En attendant que je les examine, remarquons que dans ces danses où figurent les deux sexes, la plupart des conditions sociales sont échelonnées conformément à l'ordre hiérarchique, tel qu'on le con-

cevait alors, où le pape et l'empereur occupaient le

premier rang, et où les cardinaux même passaient

avant le roi. Chacune de ces conditions est même

assez clairement désignée dans la Danse des hommes, pour qu'on en reconnaisse aussitôt la nature, les

; . GANTIQUES SPIRITUELS, ETC. ©. 33°.

droits ou les devoirs. Il n’en est pas ainsi dans la Danse des fermes. Là, nous rencontrons la Théologienne et la Recommanderesse, deux types aujourd’hui perdus, le premier surtout. Peut-être même que celui-ci n’existait pas alors à l’état de condition sociale, et je pencherais à n’y voir qu’un pur caprice de l'artiste, si la fin du xv° siècle , où l’on vit poindre l'aurore des luttes et des controverses religieuses qui éclatèrent au xvr*, n’eût fourni quelques exemples de femmes qui y intervinrent par leurs écrits. Le type de la Recommanderesse aurait à certains égards ses ‘ analogues parmi nous. La Recommanderesse faisait profession de placer les domestiques, de chercher des logis pour les étrangers, de rendre, en un mot, mille petits services plus ou moins licites. Aussi, la Mort lui dit-elle avec un mélange d'ironie et de froide cruauté :

* ‘Savez-vous, Recommanderesse ,

Quelque bon lieu pour me loger?

J'ai besoin d’une bonne adresse,

. Car nul ne, me veut héberger. |

Mais j'en ferai tant déloger,

Que l’on connoîtra mon enseigne :

Mourir vous faut, pour abréger,

Afin que le monde me craigne.

Remarquons en outre que le cadavre plus ou moins émacié est,bien plus que le squelette, le type choisi par l'artiste dans la composition de ses horribles quadrilles. La Danse macabre n’en est pas le seul témoi- . gnage; on le retrouve dans tous les sujets qui s’y

rattachent ici et ailleurs, comme s’il était l'expression n d’un sentiment et d’habitudes chers aux premiers inventeurs et exécuteurs de ce drame. Cependant on

a cru y voir une preuve de l'ignorance anatomique

des dessinateurs de cette époque. Dans tous les cas, il y a eu de leur part intention manifeste d’inspirer plus d’épouvante. En offrant aux regards des corps éventrés et dont les entrailles pendillaient, mais qui, à cause de cela même, gardaient plus de ressemblance avec la vie, ils pensaient terrifier l’imagination par l'idée d’une résurrection possible en cet état, bien

plus sûrement qu'ils ne l’eussent fait par le spectacle

du même phénomène exécuté au moyen de sque- À lettes. En effet, la vraisemblance sera toujours moins choquée d’un corps mort et non encore décharné qui se livre à la danse, que d’un squelette qui exécute un simple mouvement. Sans doute aussi , les artistes croyaient eux-mêmes avec la foule que les corps pouvaient se ranimer, y en ayant eu déjà des exemples, à la suite d’inhumations précipitées.

Au reste, l'étonnante variété que ces cadavres ou

squelettes déploient dans leurs attitudes et leurs , gestes, dépasse tout ce que l'imagination du sal-

timbanque le plus consommé dans l’art des cabrioles,

a jamais pu concevoir, et peut-être n’y faudrait-il

voir qu une violence faite à la nature, si, transportés, comme nous le sommes ici, dans .un monde surnaturel , nous ne finissions par nous familiariser assez avec ses habitudes, "pour que ha fiction y prenne à nos veux le caractère de la vérité même. Cependant,

La

re

RSA

Tr

— CANTIQUES SPIRITUELS, ETC. 333 goit faute ‘de l'artiste inventeur , soit infidélité de l'artiste reproducteur, on remarque dans un certain nombre de cés postures grotesques je ne sais quoi de forcé et de lourd. Il semble parfois que les jambes des danseurs ont de la peine à se détacher du sol, et que leurs bras aient la roideur de ceux d’un conscrit, quand il manie son arme pour la première fois.

Au contraire, it y a une légèreté et en même temps une énergie presque sauvage dans un groupe de danseurs qu’on voit représenté dans l'important ouvrage connu sous le nom de Chronique de Nuremberg.

J'ai pensé faire plaisir au lecteur en mettant sous ses yeux cette scèné extraordinaire. (Voir la planche qui

précède.) |

Les danseurs y semblent exécuter une espèce de

pastourelle. Le cavalier du milieu y réalise complétement ce qu’on pourrait nommer l'idéal des contorsions , tandis que les deux autres paraissent indiquer, par une sorte d'affectation à s’éloigner un peu

de sa personne, et à le regarder faire, qu’ils ne sont

pas sans inquiétude pour eux-mêmes sur les effets .

probables de l'intempérance de ses mouvements.

L'un de ceux-ci, le quatrième personnage du groupe,

est uñe femme : on la reconnaît à sa longue cheve-

lure et à celui de ses seins que les vers ont respecté. Ses boyaux qui s'échappent, ondulent et suivent la

cadence. Un cinquième personnage s'éveille et sort

de sa tombe, comme s’il se sentait revivre au tapage de cet horrible sabbat.

Ce sujet occupe le recto du feuillet cezxnni de cette

Chronique, et-est suivi de trente-neuf vers latins ayant pour titre : Inago mortis. En voici quelques-uns : Imago Mortis.

Morte nibil melius, vita nil pejus iniqua Optima mors hominum requies eterna Laborum Œu senile jugum domino volente relaxas . Dinctorumaque graves adimis service cathenas Gxiliumque levas, et carceris hostia frangis Eripis indignis, justi bona partibus equans Atque iwmota.manes, nulla exorabilis arte .

À primo prefira die, tu-cuncta quieto Serre jubes animo, prômisso fine Laborum Desine supplicium, vita est carcer perennis. Etc.

La Chronique de Nuremberg (il conviendrait mieux de dire les Chroniques ) est le titre qu'on donne ordinairement à l'ouvrage d'où cette planche est tirée. Il est le résumé d'un préfixe dans lequel se confond même l'intitulé des chapitres, et qui est trop long pour qu on le donne ici. Il suffira de quelques mots sur le livre même, ses auteurs, artistes et éditeur. C’est une histoire universelle ornée de figures gravées sur bois, de toute dimension , et si nombreuses que ceux qui ont pris la peine de les compter, les évaluent à deux mille deux cent cinquante. L'exécution en est considérée comme l’une des plus belles-qu'on doive à la typographie de la fin du xv° siècle. Elle fut publiée en 4493 par Antoine

Koberger, imprimeur à Nuremberg , à la considéra-

tion et à la prière des prud'hommes Sebaldus Schreyer

et Sebastianus Kamermaister, avec l’aide de deux

artistes, Michel Wolgemut et Guillaume Pleydenwurfr, qui composèrent les figures :

Adest nunc studiose Lector finis libri Cronicarutn

per viau epithomatis et breviarit compilati opus quidem

preclarum, et a Doctissimo quoque compatrandum. : Œontinet enim gesta, quecumique digniora sunt notatu

ab initio munDi aù banc usque temporis nostri ralami- | tatent. Castigatumque a viris doctissimis ut magis

elabotatum in lucem prodiret. AD intuitum autem et preces providorum civium Sebaldi Schreyer et Sebastiani fiamermaister bunc librum Dominus : Anthonius Roberger Muremberge impressit. Adbibitis tamen viris mathematicis pengendisque arte peritissimis,

Michael Wolgemut et Wilbelmo Pleydenwur(f, quorum :

:Solerti acu ratissimaque animadversione tum civitatum tum illustrium virorum figure inserte sunt, Con-

“summatuin auten Duodecima mensis julit Anno salitis nostre 1493.

« C’est ainsi, dit M. E. H. Langlois!, que s'exprime

la souscription finale de l’ouvrage , et nous ne pen-

‘ sons pas que, d’après ces termes explicites, on puisse déterminer quelle part spéciale chacun des deux ar- . tistes prit à cette vastesuite de compositions figurées,