LE PRINCE D'ORANGE

ET l'ÈDIT PBBPÈTUKL.

I. A cette époque le prince d'Orange avait atteint sa dix-septième année, et devenait do plus en plus cher à la multitude, sur laquelle le nom d'Orange avait une puissance indestructible.

L'oisiveté à laquelle l'inquiète jalousie de ses ennetnis semblait vouloir le condamner, indignait quelques provinces, et plusieurs d'entre elles avaient déj& insisté sur sa promotion au grade de général de la cavalerie et sur son admission au conseil d'Etat de la République, pour le mettre à même de s'instruire des affaires militaires de la Confédération.

Cette manifestation non équivoque des sentiments d'attachement que l'on portait & Guillaume dut fixer l'atr tention du conseiller pensionnaire ; elle l'engagea, peutêtre, à adopter, en cette circonstance, les conseils que le comte d'Estrades lui avait donnés peu de temps avant la

rupture entre les Provinces-Unies et l'Angleterre. II vit combien il lui importait d'exercer une surveillance active envers le jeune prince ; il prévoyait que Guillaume, nourri dans des principes si opposés aux siens et parvenu à une époque de la vie où l'ambition commence à se développer, prêterait volontiers l'oreille aux ennemis de l'ordre établi.

L'une des premières conséquences de cette politique nouvelle du conseiller pensionnaire fut un rapprochement entre lui et la princesse Amélie d'Orange, et cette apparente réconciliation ne tarda pas à. être suivie de la présentation d'un mémoire aux Etats de Hollande, dans lequel la princesse demandait aux Etats de se charger de l'éducation du prince son pelit-flls (2 avril 1666).

Cette démarche, faite à l'instigation de de Witt, ne rencontra aucune opposition. Les Etats consentirent à la demande et chargèrent le conseiller pensionnaire de la surintendance de l'éducation du prince (1).

De Witt ne tarda pas à recueillir les fruits de sa nouvelle politique, en brouillant la princesse avec les plus chauds partisans de la Maison d'Orange et du stathoudérat. Les Etats de Zélande, en particulier, blessés de se voir exclus de toute participation à la surveillance de l'éducation du prince, laissèrent éclater tout leur mécontentement et s'exhalèi*ent en reproches contre la princesse (2).

Ces nouveaux arrangements furent bientôt suivis d'une réforme générale dans la maison du prince, d'où do Witt fit bannir tous ceux qui étaient soupçonnés d'être portés pour l'Ângleterge. Au nombre des personnes suspectes se

(1) RéiolulioD de* Ettt* 4c UolUode, dri 10 et 15 irril l«e6. (a) Wag-, 1. iiii, p. 197. — Lettre de H. d'Eilrade* m Roi, du 6 airil i666.

trouvait le seigneur de Nassau-Ziiilestem (1), oncle du jeune Guillaume. Celui-ci fut incoiiaolable de Téloigneinent de son ancien gouverneur. Il alla trouver le comte d'Estrades et le supplia d'user de son influence sur Tesprit du conseiller pensionnaire, pour qu'on n'éloignât point Zuitestein de sa personne. Il appuya cette prière de la promesse de n'agir que d'après les sentiments de la province de Hollande ; de regarder M. de Witt comme son père, et, en sa qualité à'enfant de l'État, de n'avoir jamais d'autres amis et alliés que ceux des Etats et d'autres intérêts que les leurs (2).

Mais Zuilesteia était trop zélé partisan de TÂngleterre et du etathoudérat pour que Jean de Witt pût consentir à te lusser près du jeune prince. H fut remplacé par M. de Gendt, et ce changement obtint toute l'approbation de Louis XIV, qui écrivit & cette occasion à. son ambassadeur : < Je ne doute pas que ce nouveau gou- > verneur cherchera & inculquer dans ce jeune esprit de

■ bons sentiments pour ma Couronne, tels que je puis les .désirer (3). .

Ces changements effectués, on chercha à détacher le prince de sa grand' mère, qui vit le piège ; mais il était trop lard. Outre le dépit d'avoir été jouée par de Witt, elle eut la douleur de se voir en butte aux reproches des amis de la Maison d'Orange. Un mot sur la princesse Amélie d'Orange explique en partie les grands embarras qu'elle se créa à cette occasion. Un auteur dit, en parlant de l'activité de son esprit : « Elle choisirait de mal faire

■ plutôt que de cesser d'agir (&). «Enfin, ce même au-

(1) Bl. de NuMa-Z(til«ttela étiii Bla nataral, mai* ligîlimé, dit priacc FrÉdéric-HcDrl.

(1) Leilre de M. d'Eilradea au lloi, ia 15 avril 1666. (g) LoDU XIV à H. d'Eitrades, du 6 mai 1660. (4) MéniDircï du comte de Guiciic, p. iOa.

leur raconte de quelle manière elle tomba dans le piège.

Quant au jeune Guillaume, séparé de tous ceux qui l'avaient entouré depuis son enfance, ne voyant autour de lui que des surveillants qui épiaient, avec une jiUouse inquiétude, ses moindres démarches, il contracta bientôt une réserve et une prudence extraordinaires à un âge aussi peu avancé. D'Estrades en fit la remarque, et dit, en parlant de lui :• Ce prince a de l'esprit et aura du » mérite ; il est fort dissimulé et n'oublie rien pour parve- >nir à. ses fins (1). »

Mais un extrait des Mémoires du comte de Guiche donnera une idée bien plus exacte de la manière dont cette intrigue fut menée par de Witl. Le comte de Guiche, d'ailleurs, fut appelé à jouer un rôle dans cette affaire, par ses liaisons avec le prince et sa grand'mère ; il fut, en quelque sorte, acteur et témoin de ce qui se passa à cette occasion.

• Je dirai ce qui se passait à La Haye (1666); de Witl

• n'y était pas sans affaires, car presque toutes les provin-

■ ces demandaient le rétablissement du prince d'Orange . dans les charges de ses pères. Quelques-unes n'étaient

• d'avis de lui en donner qu'une partie. Les autres vou-

■ laient lui accorder le tout, avec des restrictions et défi

• modifications, et la Hollande, qui seule faisait le parti

■ opposé, venait de se diviser; en sorte que presque toutes

■ les villes de la Sud-Hollande, hors Dort et Delft, s'estaient déclarées pour le prince. Plusieures villes de la > Nord-Hollande en avaient fait de même ; et sans le rang

■ de ces deux villes que je viens de nommer, et le grand

• pouvoir d'Amsterdam, dontle magistrat fut toujours dé-

• pendant do de Witt, les affaires du prince d'Orange se «pouvaient faire aussi subitement dans toute l'Union

II) M. d'Elu adri y M. dr Lionne, dii 2S avril l«(i6.

< qu'elles ont ensuite commencé de prospérer en Zéluide. » X* comte d'Estrades, qui connaissait la situation vé-

■ ritable du pays, et qui craignait, avec raison, qu'un

■ changement ne reovers&t les affaires de son maître,

■ pressa longtemps de Witt de se porter à quelque adou-

■ cissement pour le prince, aSn de dissiper l'orage qui le

• menaçait. De Witt 6t tous ses efforts pour le persuader

■ qu'il n'était pas & craindre, et chercha & lui donner »des assurances dans le mépris qu'il en faisait lui-même.

■ Mais l'ambassadeur n'étant pas novice dans les aiTai- >res, au lieu de se laisser persuader, réduisit l'autre à

■ entrer dans sa proportion. Cependant, comme plus

■ d'un an s'était écoulé sans que de Witt eût rendu visite

■ à la princesse douairière, et que depuis deux mois que

> le grand branle avait commencé en faveur du prince et

■ contre la cabale attachée à la France, l'ambassadeur

■ avait été obligé de faire tous ses offices pour celle>ci et

• de témoigner que le Roi, "ayant pris ses mesures avec le

■ gouvernement présent, n'en pouvait permettre l'altéra-

■ tion s'ans une rupture manifeste avec lui; la douairière,

• qui n'aime point à se faire justice, avait pris le procédé

■ de l'ambassadeur avec la dernière aigreur, s'était dé-

• clarée ennemie de la France et publiait partout que le

■ Roi seul détruisait un enfant, dont les pères avaient tant

• mérité de la Couronne, et qu'il le sacrifiait k des gens

■ sans nom, et par conséquent sans gratitude , que le ha-

■ sard et leurs intérêts avaient seulement jetés dans ceux «de la France. Enfin, elle avait cessé le commerce même

■ de bienséances extérieures avec l'ambassadeur, et di-

> sait du Boi, du gouvernement de France, de l'ambas-

• sadeur et de toute la cabale, tout ce que sa passion ac-

• coutumée pouvait inspirer k une persotmc de beaucoup

■ d'esprit. Ainsi d'Eslrados était, par conséquent, près-

• que hors d'étal de pouvoir agir ni communiquer avec >elle.

> Il était fort de mes amis et savait que je l'étais de la

• Maison d'Orange, même avec beaucoup d'agrément en

• ce temps, et une fort grande confiance de la princesse » douairière. Il me pria donc de lui faire une ouverture

■ d'un accommodement avec la province de Hollande, >par le ministère du Roi, et comme la proposition était «avantageuse pour elle et pour son petit-fils, je m'en

• chargeai avec joie. Elle la reçut de même, mais par un » autre principe ; car ce qui la flatta davantage fut de voir

• revenir le Roi à elle, après s'être si hautement déclaré » qu'il l'avait fait, en tout temps, contre sa personne. Ainsi, » sans songer à suivre une conduite profitable , elle se

• Hatta pleinement de cette vanité, dont le succès fut pa-

> reil à toutes celles du monde, qui est d'être de peu de

■ durée. Enfin, après un long entretien, elle conclut par

> me dire , qu'on ne se pouvait fier aux paroles de la » Cour, et que tous nous autres Français étions des trora- » peurs. C'était une phrase, qui lui était fort ordinaire,

> qu'elle distingua pourtant en ma faveur, disant qu'elle

• était bien assurée qu'on me voulait abuser le premier,

• afin de la tromper plus sûrement,

■ Cependant la Zélande menaçait de rompre l'Union

■ et de s'accommoder seule avec l'Angleterre, si Ton ne

■ satisfaisait le prince. Elle avait envoyé à La Haye une

■ forte députation dirigée par le pensionnaire Huybert,

■ ennemi capital et déclaré du pensionnaire de Witt,

> bien que la Zélande ne fât pas dans ce sentiment et

■ qu'elle ne le fit paraître que dans le dessein de donner

> assez d'ombrage à la Hollande, pour ta nécessiter, aussi

> bien que de Witt, de prendre d'autres sentiments pour < le prince, comme étant le seul remède capable dp scr-^

>vir à la réunion de l'ËtaL 11 était pour lors fort divisé

> par deux sentiments sur le sujet du prince, mais celui de

■ de Witt, qui jusqu'alors avait servi de règle & l'Union,

> commençait d'être le plus faible, même dans la Hol~

■ lande ; de sorte que la douairière, enorgueillie de celte

• favorable conjoncture, me répondit positivement, en suite *de notre première conversation, qu'elle était engagée &

■ suivre ie mouvement des amis de sa Maison et qu'elle les

■ consulterait sur l'ouverture que je lui avais faite; ce qui

■ persuada l'ambassadeur que la proposition serait re- •jetée.

■ Maisde Witt, qui connaissait parune longue pratique

• le véritable caractère de la douairière, s'y prit très-

■ adroitement pour la gagner. Il ne l'avait, comme j'ai

■ dit, point vue depuis le commencement de la guerre

• d'Angleterre. Néanmoins il lui fit demander une au-

■ dience secrète, où, dans la vue de la tromper, il lui

■ proposa de la satisfaire et d'avancer son petit-fils dans

> les postes et dignités, si elle voulait abandonner l'appui

■ de la Zélande et du parti qui s'était élevé en Hollande

• en sa faveur.

» Les méchants disent que de Witt ne se servit pas seu-

■ lement d'une apparence de crédit et des offres d'une

• considération future pour la douairière (chose qu'on » sait être particulièrement de son goût) , mais qu'il la sa-

• tisfit encore par des présents. Et bien que son âpreté

■ d'en recevoir lui attire le malheur d'en être soupçonnée,

• néanmoins sa grande abondance et la honte d'une telle

■ action semblent faire l'apologie d'une personne glo-

■ rieuse comme elle est au dernier point. Et pour moi, ■je suis persuadé qu'elle eut seulement si grand'peur » de perdre l'ombre de crédit qu'on lui promettait, qu'en-

• core qu'elle n'y vîl que fort peu de certitude, elle se

«laissa charmer & cet aspect, et abandonna ainsi le

■ parti qui lui était véritablement affectionné et quVIle

• voyait très-puissant, dans la crainte do retardement

• du succès qu'elle en pouvait attendre. L'on peut dire

• qu'elle imitait en cela les personnes à qui une longue

■ abstinence a tellement réveillé l'appétit qu'elles ne peu-

■ vent se donner le loisir d'attendre & Taire un bon .re-

• pas, et se soûlent d'abord des plus méchants aliments

■ qu'on leur présente. Elle conclut donc avec de Witt

■ sans participation de personne, afm que la chose Tùt

• plus secrète. Mais de Witt même, qui ne voulait qu'ar- 0 rêter la persécution et les instances que ses ennemis Tai-

• saientaux Etats pour tes intérêts du prince, divulgua

■ bientôt qu'il était d'accord de tout avec la douairière.

* L'ambassadeur aurait eu en cela un sujet très-légi-

• time de se plaindre de de Witt et de la douairière, car

• tous deux lui avaient manqué également : celle-ci d'a-

• voir refusé son ministère pour une chose qu'il lui avait

■ proposée; et celui-là, de l'avoir conclue sans sa parti-

■ cipation, après avoir résisté longtemps à sa pensée, k

■ laquelle le pensionnaire ne s'était réduit que par son

• conseil. Toutefois, l'ambassadeur, qui trouvait mieux

• son compte, et moins de manque de considération pour » lui, k ne pas se plaindre de de Witt, fit éclater son res-

■ sentiment contre la douairière. Celle-ci, de son côté, se » vantait d'avoir fait seule les affaires de son petit-fils dans "l'Etat et par l'Etal même, sans avoir eu besoin du mi- » nistère d'aucun prince étranger pour terminer une chose

■ de si grande importance. La proposition que de Witf « lui avait faite était de recevoir le prince pour enfant de «l'Etat; que la Hollande se chargerait particulièrement ■» du soin de son éducation et de sa tutelle, et consentirai! •■qu'il entrât dans le conseil d'Etal, oEi toutes les affaires

— tilde la guerre se trajtent, afin d'y occuper la même place «que ses pères; et qu'on lui donnerait d'abord «ne pen-

• sion de cent mille livres par an, dont il avait assez be- »soiu. Vu le mauvais ordre de ses aiïaires domestiques. Il >y avait bien quelque chose d'assez éblouissant dans ce

• que je viens dé dire. Et comme c'était uiie maxime gé-

■ nérale que, pour faire que le prince pût venir à tout, il

■ n'avait que le premier pas à faire, l'on comptait celui-

> ci comme très-important à sa grandeur et à sa puissance ;

• mais ceux qui jugeaient seulement des choses, y appli- » quaient avec vérité ce passage de Virgile : Timeo Da- *naot et etona ferentes.

» L'inimitié de de Witt pour la Maison d'Orange était » aussi connue que son opiniâtreté naturelle dans toutes » les affaires, et puisqu'il s'employait êi celle-ci, il était à .présupposer qu'il ne le faisait que par crainte d'êb-e

■ emporté dans tout le reste ; et c'est ce que Huybert, de

• la Zélande, et les amis que le prince avait dans la Hol-

• lande publiaient hautement, en se plaignant de la * "douairière, qui abandonnait ses vieux amis pour en

> faire de nouveaux, de ceux mêmes qui professaient une " forte inimitié contre toute sa Maison.

• Le prince d'Orange, tout jeune qu'il était, ouvrit les

• yeux à cette vérité et refusait son consentement à l'avis

• de sa grand' mère ; de sorte que ne le pouvant persua-

• der, elle me pria d'y faire mes efTorts. parce que j'étais

■ fort bien avec lui et qu'il me croyait sincère. J'acceptai

■ la proposition qu'elle me faisait, lui disant que je l'exé-

• cuterais en homme de bien. Je le trouvai tout-à-fail «attaché h l'autre parti, et lui dis que je ne pouvais le

• blâmer de le suivre ; mais que dans l'âge où il était et

• dans la dépendance raisonnable oit il se trouvait de sa

• grand'mère, il ne pouvait rien faire de fort solide pour

>lui, quand il agirait contre ses sentimenU, parce que

■ quelque espérance que ses amis pussent concevoir de

• son mérite, ils ne pouvaient trouver leur sûreté en un

■ homme qui ne pouvait se dispenser d'être gouverné en-

■ core très-longtemps, et que, par conséquent, si on lui

• donnait actuellement ce qu'on lui faisait espérer, il le

• trouverait très-sage de la prendre, comme aussi de ne •jamais se laisser payer de promesses quelque belles

• qu'elles pussent être. Je le persuadai que je lui disiùs

■ la vérité. Cependant il me fit paraître une fort grande

• répugnance & se soumettre ; de sorte que la douairière

• s'en apercevant, termina la chose par autorité, sans

• consulter personne que de Witt. Elle présenta donc ses

• requêtes, qu'il avait dressées lui-même, aux Etats de

• Hollande, par oii elle les priait de vouloir recevoir son

• petit-fils comme enfant de l'Etat et en prendre la tu-

■ telle. Ils en reçurent la proportion avec joie, et de Witt

■ qui n'avait pour but que de gagner le temps qu'il fal- . lait, pour terminer cette assemblée>t renvoyer la dépu-

• lation en Zélande, obtint tout ce qu'il désirait ; car il fit

• remettre à l'assemblée prochaine la décision des affaires

• du prince et du traitement qu'on lui devait faire.

■ Mais l'assemblée ne fut pas sitôt séparée, qu'un

• chacun connut les Intentions trompeuses de de Witt

• pour le prince, l^a douairière qu'on en faisait aperce-

• voir soutint quelque temps sa conduite par l'amour-pro-

• pre qu'on a pour ses actions ; mais la chose devint par > la suite si insoutenable, que cette princesse ne pouvant

■ rien dire pour sa propre justification, rejetait toute la

■ faute sur la tromperie de de Witt, qui, se prévalant de

• la confiance de réducatioii du prince, dont il était le

• surintendant, lui ôtatous ses dumesliqucs et principalc-

■ ment Zuitestein , son gouverneur, parce qu'il avait épousé >une femine anglaise, et s'était par là rendu suspect k la

• Hollande. Le prince fit tous les efforts imaginables pour

> maintenir ses gens ; il employa même le crédit de l'am-

> bassadeur de France ; mais tous ses soins furent inutiles, car, pour plus de sûreté, de Witt ne voulut mettre

• auprès de lui que de ses créatures propres et choisit en-

• tre elles le baron de Ghent, président de la province de

■ Gueidre, pour être son gouverneur. Il avait été uni à la » Zélande contre de Witt , pour l'intérêt du prince qu'il

■ abandonna d'abord afin d'être son gouverneur de la » main des Etats, et la manière dont il s'est conduit dans

> ce poste n'a pas démenti l'air dont il y était entré.

>Les Etats de Hollande s'étant ensuite assemblés, les

■ amis du prince demandèrent l'exécution des promesses

■ faites en sa faveur qui consistaient dans l'entrée au coD- >seil d'Etat, où il devait être mis à l'instant, et dans le

■ paiement d'une pension dont on l'avait assuré. Mais de

■ Witt éluda l'un et l'autre, disant que les grands frais à

■ quoi l'Etat était alors obligé le dispensaient de faire des

■ libéralités et qu'il fallait que le sieur de Ghent et lui

• instruisissent le prince , afin qu'il pût occuper, après,

• dignement la place qui lui était destinée dans le conseil

• d'Etat. Cependant il continuait vers lui et vers la douai-

■ rière toutes les bienséances et tous les égards extérieurs

■ qui pouvaient témoigner l'attachement qu'il professait

■ d'avoir repris pour leur Maison. Mais, en effet, il n'avait

■ regagné que le titre de tuteur au lieu de celui d'ennemi

■ qui lui attirait la haine de tout le peuple, et qui donnait

• un prétexte spécieux h ceux qui ne lui voulaient pas de

■ bien, de lui opposer un grand nom fort révéré de tout I le monde, et une grande suite de serviteurs que la Mai-

• flon d'Orange conserve encore dans l'Union, qui ne

> pouvaient plus, en vertu de ce tilrc, se déclarer ouver-

• tentent contre lui, h. cause de cette réconciliation appa-

• rente. Et c'est de cette sorte qu'il continue jusqu'à pré-

• sent de nuire au prince, sans que personne puisse savoir

• quelle en sera la fin (i).

• » Pour moi, aut&nt qu'on peut parler de l'avenir, ce qui " doit être fort sobrement, je dirai que si le prince d'O-

> range est assez heureux pour trouver d'bonnêtes gens

> pour amis, qui sont plus rares dans \eB Provinces-Unies

• qu'en lieu du monde, il sera impossible à de Witt de

■ tenir & la longue contre lui, et qu'il succombera aussi

• bien que Bameveld, par la constitution propre de l'Etat

• et par le mérite du prince. Hais, de répondre si un jeune

• homme ira de suite, et si les plaisirs et les flatteurs ne

■ l'emporteront pas dessus les affaires et les gens vérita-

• bics, c'est de quoi il faut se remettre au temps et h. la

• fortune pour donner une totale décision à un si grand

• intérêt.

• Je dirai encore ce mot touchant la princesse douai- «rière et la conduite qu'elle tient au sujet de son petit-

• fils, que tout son but fut d'être considérée, et que rien

• n'est si vrai que l'âpreté d'y réussir lui fit prendre l'om-

• bre pour le corps, tant sa première idée lui en parut

• charmante, et qu'aussi, pour dire qu'elle avait réussi

> dans l'Etat sans le secoui's du Roi, elle suivit une fausse

■ vengeance qui la porta à entrer en négociation avec de

• Witt, sans autre garantie de sa parole que celle de sa

• bonne foi; au lieu que, si elle eût admis le ministère de 1 Tunbassadeur, elle se fût fait un mérite envers la France

> et eût assuré les grâces qu'elle eût demandées pour son

• petit-fits, dont le Rot lui aurait pu répondre sûrement.

• Mais par sa fausse politique, qui la portail à se passer

(1; Ceci rat *crit en 1669.

• de lui, elle tomba, sans aucun fruit, dans le ptége que

• de Witt iut avait dressé. Ce sticcèe fut d'une grande

• importance pour de Witt; car it le rendit paisible dans

• SUD pays, dont les troubles ['attirèrent en beaucoup de

• faux pas vers les étrangers (1). •

Telle était donc la position du prince d'Orange à Té- {loque de la paix de Breda, et l'on peut dire que ce fut la guerre avec i'Angletcrre qui l'avait faite; c'était, à vrai dire, un esclavage que le parti de Witt ne se donnait pas même ta peine de déguiser. Hais lorsque Louis XIV env^it les Pays-Bas espagnols, lorsque la goerre devint flagrante sur tes frontières de la République, l'oligarehie hollandaise crut devoir chercher de nouvelles sûretés dans un nouveau déploiement de précautions et de rigueurs contre la Maison d'Orange. Et c'est ainsi que tantôt l'Angleterre, tantôt la France réagissaient sur les destinées du Jeune Guillaume, preuve évidente que ces destinées étaient liées h. celles de l'Europe.

H. A l'époqae où les Ëtats-Généraux négociaient leur paix avec l'Angleterre, Louis XIV venait de faire une irruption dans les Pays-Bas espagnols.

La conclusion de la paix de Breda eut donc le double

(1) Si Im MËmoire* de U. de GnJdie ne poirluent pciavec au no cartctère de vérité, de francbise e( d'imparti alité, (oute naturelle du relie cbei an huEmne qui n'avait mcan intérGI engage! voyait les ehmei en •impie (p«clatenr, ce rfcil de l'iotr^e de de Witt anprii de li prin<-eue doDairiËre, auffirait poar leur donner nn cachet de bonne fin. Celte peinture de la ptinceue cat d'an naturel frappant; c'eit bien là un caractère de femne. Le 4é«ii de la cotnidéralioD plntAt qne du ponvûr, c'ect-l-dire nae ■aliil^tioo de vanité plutôt qne d'ambition, ce beaoin immodéré d« iaire par elle-mCme et de prouver ainsi qu'elle peut le paiicr de l'appni deagen lagea, dea bommcs ; ce uot )k de* înatincla chez la femme, et qui i« irdÙMaat de nsi joura iI'him manière brnjaDiei ont excité une e^iéce de révululion parmi le aeie qui ne veni plui qu'on t'appelle le plu> faible. Hais. ce aéra encore lunglempi le cai, comme ici, qiie quand pllei voudront s'occuper il'alRurea, ellei irnint diipea.

avantage d'être gloi'ieuse pour la République et de mettre les Provinces-Unies à même de s'occuper de la réorganisation de leurs forces de terre, jrour défendre leurs frontières, si le Roi de France étendait ses conquêtes dans les Pays-Bas.

La conservation d'ailleurs de ces provinces à ta Couronne d'Espagne, était devenue indispensable à la sftreté de la République, à qui elles servaient de barrière contre la France. Cette maxime fondamentale s'était introduite dans la politique du gouvernement de la République après la paix des Pyrénées ; et tout ce qui pouvait y porter la moindre atteinte devait être un sujet de contestation et même de guerre entre les Etats-Généraux et la France.

Mais les armements qu'on fit & cette époque, dans les Provinces-Unies, amenèrent dés discussions sur le choix des généraux de l'année. Quelques provinces se prononcèrent ouvertement b. cette occasion, et déclarèrent qu'elles entendaient que le prince d'Orange fût investi du commandement en chef; d'autres, sans s'opposer au choix du prince, émirent l'opinion qu'il ne fallait pas confier au commandant en chef des armées de la République, une autorité aussi étendue que celle qui, anciennement, avait été possédée par les capitaines-généraux de la confédération.

De Witt voyant cette divergence d'opinions et prévoyant qu'il ne serait pas le maître d'écarter le prince d'Orange du commandement en chef des troupes de terre, conçut alors le projet de séparer pour toujours les fonctions politiques et militaires que les princes d'Orange avaient exercées simultanément dans l'Etat Y:omme stathouders d'une ou de plusieurs provinces et capitainesgénéraux de l'Union.

De Witt communiqua son dessein aux Etats de Hol> lande qui, accoutumés depuis longtemps k suivre les inspirations de leur ministre, s'empressèrent d'y donner leur approbation, et de prendre une résolution connue dans l'histoire sous le nom de YEdii perpétvel. Cette loi renfermait plusieurs dispositions importantes, et toutes exclusivement destinées & consolider le système gouvernemental introduitdepuista mort de Guillaume II; elle supprimait à perpétuité le stathoudérat dans la province de Hollande et attribuait tous les pouvoirs exercés jadis par te stathouder, au corps des nobles , aux villes et k l'assemblée souveraine des Etats de Hollande.

L'édil était conçu en ces termes :

« Les Etats de Hollande et de Westfrise ont arrêté et

■ résolu les points suivants, d'un consentement unanime, «pour servir d'édit perpétuel, afm de maintenir la liberté

• et conserver l'union et la tranquillité publique ;

> 1* Que la faculté d'élire ou d'inscrire dans le corps

• des nobles appartiendra dans la suite à Tordre de la

• noble^e et à ceux qui y seront inscrits;

• Que la nomination et l'élection future des bourgmes-

■ très, conseillers, échevins et tous autres magistrats dans

■ les villes, appartiendra exclusivement aux villes qui se

• trouvent en possession de ce droit, par us^e, privi-

■ lége ou octroi, pour en jouir librement, sans, qu'il soit ■jamais permis de le déférer, au préjudice de ces villes,

■ en tout ou en partie, à qui que ce soit ;

»2" Que Ifâ charges, oflices, emplois et bénéfices qui

• se trouvent actuellement & la nomination des Etats de

■ Hollande, leur demeureront sans qu'il soit permis d'en » disposer autrement ; sauf toutefois les charges militai- >rea qui pourraient venir à vaquer durant une campagne

• de terre ou de mer, dont la nomination provisionnelle,

18 — » pour ce qui concerne les Etats de Hollande, sera réglée » conformément au bien de l'Etat;

• 3° Que les Etats de Hollande ne se départiront jamais

■ de cette résolution; ■

> Qu'ils emploieront tous leurs efforts pour persuader

• les autres provinces confédérées de son importance, afin

■ qu'agissant de concert, il soit pris une résolution una-

• nime, en vertu de laquelle il soit arrêté que ceux qui

> seront revêtus à l'avenir de la charge de capitaine et

> amiral, ou ceux auxquels on pourrait déférer le comman-

• dément en chef des forces de terre et de mer de la Ré-

> publique, ne pourront jamais être stathouder d'une ou >de plusieurs provinces;

. Que quant k ce qui concerne celle de Hollande en

■ particulier, la charge de stathouder sera et demeurera

■ abolie à perpétuité ;

■ fl' Que pour rendre cette résolution perpétuelle,

• tous ceux qui actuellement font partie du corps des

■ nobles et des conseils des villes, ou ceux qui y se-

> l'ont admis k l'avenir, seront obligés de déclarer, par

■ serment, qu'ils maintiendront en vigueur les article

■ ci-desBuset qu'ils s'opposeront à toutes mesures ayant

■ pour but de les rapporter. Un serment semblable

• est imposé aux députés formant l'assemblée des Etals

• de Hollande, et à leur ministre, le conseiller pension-

• naire ;

■ b" Enfin, pour la plus grande sûreté et l'observa-

■ tion pleine et entière des articles ci-dessus énoncés, ils

■ seront à l'avenir insérés dans l'instruction du capitaine t et amiral général de l'Union, à la charge par lui de pro- » mettre, sous le sceau du serment, qu'il n'y conlrevien-

• drani directement ni indirectement, et que s'il arrivait < qu'une ou plusieurs provinces voulussent lui conférer le

"slathoudérat, il s'oblige d'avance k ne pas accepter ces • Tonctions (1). »

Deux points principaux résultent de cet édit :

l^es Etats de Hollande suppriment d'abord dans leur province le statlioudérat. Depuis la mort du dernier stathouder cette charge n'était tombée qu'en désuétude ; l'édit la supprima légalement, et du même coup investit les diiïérents corps constitués de la province, tels que celui des nobles, les villes et les Etats, chacun, en ce qui les concerne, de la portion d'autorité accordée anciennement au stathouder.

Secondement, l'édit disjoint à perpétuité le slathoudérat des fonctions militaires de capitaine et amiral général de l'f/mwi, et rend celui qui, à l'avenir, sera investi du commandement suprême des forces de tetre et de mer de la République, inhabile à être nommé au stathoudérat d'une ou de plusieurs provinces de la Confédération, là où les fonctions politiques de stathouder continueront & être en vigueur.

Bien que les partisans du prince d'Orange fussent nombreux dans quelques villes de la province de Hollande, celle mesure n'éprouva pour ainsi dire aucune résistance. Il ne se trouva qu'un seul député aux Etats, magistrat de la petite ville d'Edam, qui refusa de prêter le serment exigé, et se retira de l'assemblée. Tous les autres adoptèrent les vues de Jean de Witt, et y donnèrent leur sanction. Mais les députés du corps des nobles se montrèrent moins dociles; ils protestèrent contre le nouveau serment qu'on voulait leur imposer. Cependant, de Witt, peu accoutumé à se laisser rebuter par la résis-

(1) RéioliilkiD dei Elati de BolUndi', ilci 5 aottl. 10 et 11 décembre 1S67 rt 11 janTier 1668. — W>g., t. iiii, p. 1B9-1(I4- — Aitiema Zehtn Fa» S. en U.; l. »i, p. 168.

-20 — tance fi sa vulonlé, cl comprenant le danger de sa position s'il cédait sur un point aussi capital, ne laissa d'autre alternative aux députés de la noblesse que de prêter le serment requis par fédit, ou de se retirer de l'assemblée des Etats (1).

La loi a une sorte de régularité et de justice qui fait illusion ; mais ce serait une grande erreur, en voyant la régularité de la législation et son esprit de justice, de croire que la société est toujours Taite à l'image des lois.

La loi est presque toujours plus régulière et plus morale que le peuple qu'elle régit; car son but est d'améliorer ta société, de faire qu'il y ait plus d'ordre et plus de sûreté dans l'Ëtat. La loi est donc toujours le vœu et l'idée de quelque chose de meilleur que l'état présent des choses, et quiconque prendrait la loi pour l'expression exacte des mœurs des nations, risquerait parfois de faire trop d'honneur aux hommes. Les lois servent de remèdes aux maux des peuples; mais elles font comme les appareils aux blessures ; elles aident à guérir la plaie, mais aussi elles l'indiquent. Où l'on voit une loi qui met l'ordre, on est sûr qu'il y avait désordre; mais l'histoire des événements, seule, prévient l'illusion que causent parfois certaines lois.

En appliquant ce raisonnement à VEdit perpétuel, ou pourrait en conclure que celte loi indiquait le vœu et l'idée d'établir quelque chose de meilleur que l'état présent des choses, et que cette loi étant destinée h. mettre l'ordre, il y avait désordre dans l'Etat.

Mais l'esprit de parti qui donna naissance à cette loi doit mettre en garde contre l'illusion qui l'accompagne, et ce serait bien mal apprécier les véritables motifs qui y donnèrent lieu, que de supposer qu'ils fussent désinté-

U BaiDigv, Àrmaittdn Pmvinrti-Vniti, t. i. p. SIS.

— -2\ — ressés, et fondés sur l'avantage qui devait en résulter pour toutes les classes de la société.

Le but réel de l'Ëdit était de concentrer tout le pouvoir entre les mains des corporations municipales de la province de Hollande. Ces corporations étaient des oligarchies bourgeoises, non héréditaires, que les anciens souverains du pays avaient constituées à peu près sur les mêmes bases, par des chartes ou privilèges, octroyés h. différentes époques , mais qui ne remontaient cependant pas très-loin, sauf un petit nombre d'exceptions. Ces oligarchies exclusives, et qui disposaient do tout le pouvoir municipal, se recrutaient, sans intervention quelconque de la masse des habitants des villes, par des choix qui émanaient de leurs propres membres et qui se renfermaient dans une sphère de plus en plus étroite. Comme elles n'étaient pas responsables envers les habitants de la manière dont elles exerçaient leur pouvoir, les corporations administraient souvent fort mal dans l'intérêt des villes, et trop bien dans celui de leurs membres ou de leurs familles, et sous ce rapport il s'était enraciné dans la gestion des affaires et des propriétés municipales de grands abus qui devenaient la source de dissensions perpétuelles entre les populations et leurs magistrats.

Le pouvoir de ces corporations s'étendait jusqu'à l'administration de ta justice, dans le ressort de leur municipalité ; et ces villes étant souveraines avaient le droit d'envoyer des députés à l'assemblée des Etats de Hollande qui était composée des députés des dix-huit villes privilégiées de ta Hollande, ayant chacune une voix et des députés du corps des nobles qui formaient la dixneuvième.

Si la suppression du slathoudérat eftt été accompagnée d'une réforme dans, le corps social; si les Etats de Bol-

lande eussent adopté h> cette époque un système de gouvernement moins exclusif; s'ils eussent placé le maintien de TËdit sous la sauve-garde de la nation, en lui accordant une part plus ou moins grande dans te gouvernement ; si, enfin, au système oligarchique on eût vu succéder une organisation nouvelle, dans laquelle on eût fait la part de l'élément populaire, la mesure que les Etats de Hollande venaient de prendre, aurait peut-être eu des ch^ces de succès, et la tentative eût été louable, ne fût-ce que par son caractère de désintéressement, l/histoire aurait eu & signaler une tentative de progrès, lorsque même les sympathies populaires et te prestige attaché au stathoudérat eussent triomphé des etTorts de ceux qui considéraient cette charge comme incompatible avec l'esprit d'un gouvernement républicain (1 ).

Mais des vues politiques et philosophiques aussi larges n'entraient pas dans les calculs de l'oligarchie hollandaise. Peut-être à cette époque les esprits n'étaient-ils pas mûrs encore en Hollande, pour comprendre que le monopole du gouvernement, au profit d'une classe privilé-

(1) A l'ippui de celte obieiralioD nous citeront le iiuiK|!e luiTant, prit dani une leirrc de ûr William Temple, datée du IQ octobre 166? ;

• La p>ii étant cunclue t Breda, dit tir William, ma taui eut unu forte

■ pBuion de faire un vujage en llollinde, poar toir un paji doal elle arait >latil entendu parler, et j'élai* bien aise de lui donner celle Hliiraclion;

■ Dooi y alllmei inmgnilo.

• Le pini grand pliiiir que J'aiaii dant mon Toyage, fut ctlui de reiuar-

■ qner la );rBDd<: liberté que toulei lortet de peraoanet te dimncnl dans tes

• barquet, dan> le> inbergea et dam Ici lieux publici, de dire tant déguitc- B meut loul ce qu'il* pentent aur le> athirea publiques, loil par rapport au ■gonTerDvmenl de leur propre paji, toit par rapport à celui dit Elati> toiitini, el c'eil ce qu'il me fui plua facile de remarquer étani incogRilB. Je

• crois que c'ed en cela que consislc piiucipalemfnt 11 liberté dont ce peu- >ple cit si jaloux, car, du reste, le gouvernement e>t luuirude et les impo-

Timple. dr 166.S k 167!..'

— -iâ —

giée, est aussi odieux que le pouvoir absolu d'un chef unique ; peut-être aussi, redoutant l'intervention du peuple dans les affaires publiques, l'oligarchie se crut assez forte pour imposer silence aux murmures qu'exciterait la suppression du stathoudérat, institution d'autant plus populaire qu'on l'avait vue mettre un frein & la toute-puissance de l'oligarchie ; quoi qu'il en soit, il est certain que cette oligarchie ne se soucia nullement d'accorder au peuple des garanties légales, qui pussent lui tenir lieu de celles qu'il avait trouvées jusqu'à ce jour dans le stathoudérat. On lui prit teut, même jusqu'il l'espoir d'un meilleur avenir.

L'oligarchie seule devait proRter de la suppression du stathoudérat; il est évident que VÊdit perpétuel ne peut être regardé que comme l'œuvre d'un parti ambitieux, avide, hostile au peuple, qui, franchissant les bornes qui lui étaient assignées dans le gouvernement, voulait se faire principe dominant dans l'Etat.

Enfm, ï'Édit perpétuel révéla aux Provinces- Unies que (a Maison d'Orange n'était pas sacrifiée, dans cette circonstance, au maintien de la liberté, mais au besoin de satisfaire des interêts individuels.

L'attaque partit du sein d'une petite fraction du corps social ; la résistance fut dans la masse de la nation.

Mais dans un pays où le commerce et le progrès des lumières avaient détrôné le pouvoir absolu de Philippe U et l'avaient rendu impossible, le seul fléau qu'on put redouter, était la concentration du pouvoir entre les mains de l'oligarchie. Aussi l'Édit perpétuel prépara-t-il dans les provinces -Unies les voies à une réaction populaire, en faveur de la Maison d'Orange, à peu près scmblabjp h la révolution qui porta le? Danoirt, en 1660, à dé-

rérer un pouvoir exorbitant à leur Roi, pour se débarrasser du joug de l'aristocratie danoise.

Il y a pour tous les gouvernements un jour déci»f où peut-être, s'ils avaient mieux aperçu que les situations et les circonstances se modifiaient, ils auraient modifié leur politiquesuivant les circonstances. De Wittn'aperçutpoint la limite où il fallait s'arrêter; il n'aperçut point le jour où les circonstances se modifiaient; il n'aperçut point le moment où il était non-seulement inefficace, mais encore peu politique et peu prudent de persister dans le système qu'il avait su faire prévaloir depuis son entrée au ministère.

Les observations qui suivent sont si vraies et d'ailleurs si parfaitement applicables h VÉdit petyétvel, que nous croyons devoir citer ici les lignes qu'on va lire : t Les ■ législateurs devraient ne jamais oublier qu'ils ne sont «point appelés à exposer et à prouver une théorie; ils

• sont appelés à agir pour et sur une société qui leur est

• donnée, nullement à en créer une. Les nations existent,

> mais ce ne sont pas les législateurs qui leur ont donné

> l'existence. Les nations existent, et toute nation, par cela

• seul qu'elle existe, a une certaine constitution, prenant » ce mot dans le sens le plus large. Le législateur peut

• toucher à cette constitution avec la lime, jamais avec la

• hache. C'est son devoir de faire en sorte qu'elle con- - vienne mieux chaque jour au perfectionnement et au bon- « heur de l'homme ; mais, dans son travail, il doit prendre » bien garde de mettre jamais en péril cette vie qu'il n'est Il pas en son pouvoir de rendre et qui dépend de quelque

• organe qu'il aurait peut-être la fantaisie de l'emanier ou

• de supprimer. Que le législateur respecte surtout la vie

• du corps politique, tel qu'il est constitué, et celle de tous "ses membres : il est conservateur et non pas créateur. »Ce n'eM pas à lui k demander si la royauté, la noblesse,

~ 25 — >le clergé, les assemblées populaires, les corporations 1 municipales doivent exister ou non, dans la constitution 1 qu'il est chargé de faire marcher. Sans doute il importe

■ qu'il ait de tous ces faits une connaissance raisonnée, »et qu'il se forme une idée juste de leurs mérites ou de » leurs défauts, mais il doit en même temps se souvenir

■ toujours que ce sont \k des faits qui se retrouvent, sous > différentes formes, chez presque toutes les nations, et «que peut-être la vie de sa propre nation est attachée k • la forme qu'elle a revêtue chez elle dans le cours de son

III. Ce coup d'Etat excita un mécontentement générai dans la République. Les six autres provinces contestèrent h celle de Hollande le droit d'abroger une institution qu'elles considéraient comme partie intégrante de leur droit public. Le peuple murmura, et les amis de la Maison d'Orange virent avec amertume que le prince, en perdant pour toujours la perspective de devenir stathouder en Hollande, ne pouvait conserver l'espoir d'être élevé à. cette fonction dans tes autres provinces, sans renoncer aux charges de capitaine et d' amiral-général de l'Union. Tous accusaient de Witt, et sa conduite parait, en cette occasion, d'autant plus hardie qu'on ne pouvait l'attribuer aux conseils de la France qui, refroidie à son égard, était à la veille de l'abandonner & la vengeance de ses ennemis, dans l'espoir de profiter de leurs discordes pour anéantir plus aisément la République.

Aux divisions qu'engendra l'Edii, vinrent s'en joindre de nouvelles, à l'occasion de l'admission du prince dans le conseil d'Etat. Vainement les Etats-Généraux proposè-

(I) PréFice de M. Tulboya, luleiir d'une IridaclioD angUûc de l'un do* Conn d'hiilnire de M, Guiiot, intUnli. : Riiloire gM^rnte rfe In rwilliallmt dans tEurepe merltrnt.

rent-ils des arrangements appelés Projet d'harmonte, tendant k rallier toutes les provinces. Si les Etats de Gueldre, d'Utrecht et d'Overyssel ne paraissaient pas éloignés de s'entendre avec la province de Uollaode, ceux de Zélande, de Frise et de Groningue, au contraire, ne voulaient céder sur rien, et renouvelèrent à cette occasion leurs protestations contre l'Ëdit et ses conséquences, déclarant que jamais ils ne consentiraient h. sanctionner la disjonction du slathoudérat, du commandement en chef des forces de terre et de mer de la République. Il résulta de ce désaccord que l'entrée du prince au conseil d'Etat fut indéfiniment ajournée (1).

IV. Mais l'Etat de Zélande prit, peu après, une résolution bien autrement hostile aux vues du parti de Witt, lorsqu'il se décida à investir le jeune Guillaume de la dignité de premier noble de cette province, fonction qui était restée vacante depuis la mort du dernier stathouder. Ce rang de Premier noble de la Zélande faisait partie des prérogatives des princes d'Orange depuis Guillaume I", qui l'acquit de la manière suivante :

Tervère et Flessingue étaient originairement deux fiefs différents ; mais en 1555 ils furent réunis et érigés en marquisat par l'empereur Charles-Quint, en faveur de Maximilien, bâtard de Bourgogne, seigneur de Beveren. Après la mort de celui-ci, le roi d'Espagne, Philippe II, l'acheta en 1565. Mais après la séparation des Provinces- Unies de l'Espagne, ce domaine fut vendu à la requête des créanciers de Fhilippell, et Guillaume I" ayant acheté ce marquisat, réclama le titre de Premier noble de Zélande et le droit de présider en cette qualité les Etats de la province, privilège dont Maxirailien de Bourgogne avait joui. Personne ne songea alors k contester ce droit au prince, il

T W;.p., l.iiM. [>,33:..

en jouit, ainsi que ses deux fils, Maurice et Frédéric-Henri, et son petit-fils Guillaume II, ce qui leur donna une grande autorité dans cette province. Mais après la morl de Guillaume II, ce privilège fut contesté àson fils mineur, parce que les Etats de Zélande soutinrent que cette prééminence n'était point attachée au marquisat, mais & la personne des princes d'Orange, qui avaient mérité cette distinction par les grands services rendus h l'Etat.

Quoi qu'il en soit, & l'époque de l'Edit perpétuel, les Etats de Zélande résolurent de réintégrer le prince dans ces fonctions, et le profond mystère qui présida à tout ce qui se rapportait à cette affaire fut de nature à donner beaucoup d'ombrage à de Witt.

Ce ministre assistait tous les matins aux instructions qu'on donnait au prince sur la politique et les mathématiques; mais cette assiduité n'empêcha pas le prince de ae dérober un jour à ta vigilance ds son gouverneur et du conseiller pensionnaire. Prétextant une partie de chasse, pour essayer des chiens qui venaient de lui être envoyés par le Roi d'Angleterre, le prince se rendit & Breda et de là en Zélande. Débarqué h Ramraekens, il envoya un gentilhomme de sa suite pour annoncer son arrivée aux Etats de Zélande, réunis à Midelbourg, où tout avait été préparé pour la réception du prince. Les bourgeois étaient sous les armes, les vaisseaux pavoises firent retentir l'air d'une triple décharge de leur artillerie, et GuiU taume, après avoir traversé la ville aux acclamations du peuple, se rendit à l'assemblée des Etats, où de nouveaux honneurs l'attendaient.

Le lendemain il prit possession dans l'assemblée des Etats de la dignité de Premier noble, et la harangue qu'il prononça h cette occasion dut singulièrement inquiéter ses ennemis en Hollande.

Après avoir remercié les Etat» des témoignages d'atlachement qu'il avait reçus d'eux depuis le jour de sa naissance, Guillaume ajouta : • En me conférant, en ce jour, > la dignité de Premier noble, vous n'avez pas renfermé

• dans les bornes de votre province les preuves de votre » affection pour ma personne, car vous avez cru ce moyen » propre h. réveiller dans toutes les autres provinces les » sentiments qui vous animent.

■ Le temps fixé par vous, pour que j'entrasse dans

■ l'exercice de ces fonctions , étant arrivé, j'aurais cru » ne pas répondre dignement à vos vœux si j'avais tardé

. • à venir en prendre possession. Tel est le motif qui m'a

■ conduit dans votre assemblée.

. Je promets de n'user de la dignité que vous venez de

• me conférer que pour travailler au bien-être de celte pro-

■ vince, et entretenir une bonne intelligence avec tous les

• membres de l'Union, mais spécialement avec la province ode Hollande, qui de tout temps a été plus particulière-

■ ment liée k la vôtre.

• Je prends aussi l'engagement de marcher sur les tra- >ces de mes ancêtres, qui ont si puissamment coopéré à » établir les fondements de la République, et auxquels au-

• cun sacrifice ne coûta quand il s'agissait de la conser-

■ vation de la liberté et de la religion réformée (1). »

Cette harangue fut accueillie par des marques d'approbation universelles. Le peuple se livra à la joie, et le clergé calviniste signala son dévouement à la Maison d'Orange par un discours pédantesquement adulateur.

L'orateur prit pour texte les paroles suivantes : « Voici «que je t'ai donné un cœur sage, intelligent, tellement ■K qu'il n'y a eu jusqu'à présent personne qui ait été sem-

(1) HarangiiG dti ptiaa: d'Orangn aiii FAaIi de Z':liindr, prùonncéu te 16 «cptpmbrp IIBS. — Wap.. I. un, pp. 337-33S'-

— 29 — ■ » blable à toi, et il n"*y aura personne à Tavenir qui te «puisse être comparé. (Livre des Rois, chap. m, v. 12.)i

Ce texte fut appuyé de citations tirées de Plutarque et de Platon et d'un parallèle entre les princes d'Orange et les ScipioBs.

i Car ai ceux-ci, • dit l'orateur, » étaient venus au • monde pour détruire Carthage, l'ennemie de Rome,

> ceux-là avaient reçu la mission de s'opposer à l'Espa- ■ gne et au catholicisme, les ennemis des Frovinces-

> Unies. ■

Dès les premiers temps de la République, le clergé calviniste se montra très-ardent à se mêler dans les discussions politiques. Son zèle pour la Maison d'Orange datait principalement de l'époque où Maurice prit fait et cause pour ses doctrines contre Barneveld et ses adhérents; aussi dans plusieurs circonstances le vit-on transformer la chaire en une tribune politique, et les prédications de ses pasteurs, véritables tocsins de rébellion contre de Witt et son parti, contribuaient à faire passer dans l'esprit de leurs auditeurs le culte qu'eux-mêmes avaient voué h la Maison d'Orange et l'aversion que leur inspirait l'ordre établi depuis la suppression du stathoudérat.

H est difficile de décrire l'embarras où cette résolution inattendue jeta les Etats de Hollande et leur ministre, qui se voyaient joués par un jeune homme de dix -huit ans, dont la docilité apparente avait été un motif de sécurité pour eux.

L'investiture du marquisat de Tervère et de Flessîngue par les Ktats de Zélande les blessait, parce qu'ils le revendiquaient comme fief relevant du comté de Hollande.

Mais de Witt appréhendait surtout que cette première démarche, si contraire à ses intérêts, ne fût que le pré-

lude d'autres mesures encore plus hostiles à son parti et môme que le stathoudérat ne fût rétabli sous peu en Zélande. Dans cette prévision, il chercha à mettre de nouvelles entraves k l'admission du prince au conseil d'Etat, en faisant déclarer par les Etats de Hollande : < Que les

■ liens de l'Union étaient rompus si on laissait à chaque

• Etat, en particulier, la faculté de se donner un stathou-

• der et de l'introduire au conseil d'Etat de la Républi- .que(l). .

A peu près vers la même époque, il obtint de l'Etat d'Utrecht qu'il adopt&t ses vues et qu'on y abolit le stathoudérat comme en Hollande. Mais tandis que ces deux provinces réunissaient leurs efforts contre te prince, les cinq autres, à la tête desquelles marchait la Zélande, se montraient de plus en plus disposées à revenir h l'ancienne forme de gouvernement et à se débarrasser de l'espèce de tutelle dans laquelle 'de Witt s'efforçait de les tenir depuis plusieurs années (2).

V. Cependant le prince d'Orange allait entrer dans sa dix-neuvième année, époque fixée pour sa majorité.

f^a princesse Amélie, comme tutrice principale, avait demandé et obtenu l'agrément des deux oncles du prince, le roi delà Grande-Bretagne et l'électeur de Brandebourg. Ce dernier toutefois, prévoyant que cette mesure pourrait devenir la source de nouveaux embarras, avait ajouté & son consentement : • Pourvu toutefois que l'on

• procède dans cetts affaire avec prudence , pour ne pas

■ donner occasion à ceux qui voudraient s'y opposer, «d'exécuter leurs desseins malicieux (3). >

(l) Rf tolntion de* Eun de HolUode, dci 18 icplembre et tS décembre

leee.

(1) W^., t. iiii, p. 340. — Aiticma ZaAen l'an, S. en O.: I. ti, p. 3«3.

(3) Lettre d'Améti(^, prioccue d'Oringc, ta roi de l> Grandc-Brera^e

du 28 ipplembri: 1608. — La mtnir » l'Ëlfclvur de Brindcbonrf , de

L'acte par lequel le prince fut déclaré majeur lui fut remis le 25 octobre 166S par la princesse sa grand'mère, en présence de l'envoyé de Brandebourg et des conseillers privés de ea Maison.

Cette détermination fut aussi notifiée aux Etats-Généraux et à l'assemblée des Etats de Hollande. La princesse Amélie, en s' adressant à ces assemblées souveraines, fait un appel à leur bienveillance en faveur de son petit-fils et ajoute :• J'espère que la sagesse de son administra- ■ tion, quant & la direction de ses domaines personnels, i le rendra digne un jour de concourir à la direction des «affaires de la République (1). »

Mais la susceptibilité des Etats de Hollande se trouva blessée d'une détermination prise sans leur agrément. Ils poussèrent même leurs prétentions jusqu'à soutenir que le droit exclusif de prononcer à cet égard leur appartenait Mais les conseillers de la Maison d'Orange leur ayant démontré toute l'absurdité de cette prétention, ils cherchèrent un nouveau détour pour maintenir le prince dans une espèce de dépendance, quant à, la gestion de ses domaines, en exigeant une promesse formelle de la princesse Amélie qu'elle ne consentirait pas h. la moindre aliénation des domaines de la Maison d'Orange, situés dans la province de Hollande, avant que le prince eût atteint sa vingt-cinquième année (2).

Cette jalousie, d'ailleurs, rentrait dans le système de de Witt; l'immense fortune territoriale de la Maison d'Orange, et les droits et privilèges qui s'y rattachaient mettaient le prince dans une position à pouvoir se faire

juillet leeS. — Lettre de l'Electeur de Brindeboorg A U princeue d'Oringe, do 1! juillet 1668. — (Archituâ da la Maitm itOrangê.)

(1) Lettre de II prioceue Amélie ini Etita-Génènai et aux Btili de HoIlaDde, du IS octobre 166S.

(î) W.g., I. ïiii, p.îiio.

32 — de nombreuses créatures. La foule des partisans du prince grossissait de toutes parts, et attendait avec anxiété le moment de bouleverser l'œuvre de de Witt.

Cette œuvre n'était plus intacte : le réseau si habilement tendu par le conseiller pensionnaire autour de son rival, s'était déchiré le jour où le prince, faisant tout-àcoup irruption dans le monde politique, avait pris possession de la dignité de Premier noble.

Cependant, l'issue glorieuse de la dernière guerre avec l'Angleterre, la hardiesse même de VÉdit perpéluel, en imposaient encore aux ennemis de deWilt; on se remuait sourdement contre son parti dans plusieurs provinces, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre ; mais le moment d'éclater ne paraissait pas encore arrivé, et il fallait des événements bien plus graves pour donner une impulsion générale à l'animad version qui poursuivait de Witt de toutes parts (1).

VI. Bien que de Witt parût avoir la plus grande confiance dans la mesure qu'il avait provoquée, il crut nécessaire cependant de sonder les dispositions de sir William Temple, envoyé de Charles II à La Haye ; car il importait au conseiller pensionnaire de détruire ou'du moins d'atténuer dans l'esprit du roi d'Angleterre ce qu^il y avait d'acerbe dans rEdit, au moment où l'alliance de la Grande-Bretagne paraissait devenir indispensable aux Provinces-Unies, pour arrêter le cours des conquêtes de Louis XIV dans les Pays-Bas espagnols.

Sir William Temple était un homme eslimable sous tous les rapports ; mais la droiture de son esprit et l'intégrité de ses vues le rendirent sans cesse le jouet de l'astuce de son souverain et de la profonde scélératesse de quelques-uns des ministres anglais.

[i) W»g., I. ini.p.BSO.

L'entretien qu'on va lire en fournit une preuve évidente, car Temple était trop honnête homme pour qu'on puisse soupçonner que son langage fût dicté par la fausseté; c'étaient plutôt les illusions d'une âme droite.

Voici en quels termes le négociateur anglais rend compte de l'entretien qu'il eut avec le conseiller pensionnaire (1).

« Je dis h. M. de Witt qu'on trouvait des personnes en

• Angleterre qui disaient, entre autres, qu'il était impossi-

■ ble de prendre des mesures fermes et assurées avec les

■ Etats, vu leur constitution présente et moins encore avec

• lui (de Witt), eu égard au prince d'Orange ;

* Que, toutefois, ce n'était point là mon opinion ;

I Que, bien que te Roi ne voulût se départir de la > tendresse qu'il avait pour son neveu, il pensait cepenxdant qu'il ne pouvait lui en donner une preuve plus

• évidente, qu'en lui faisant comprendre qu'il devait at-

• tendre sa fortune de la bonne volonté des Etats, et qu'il

• était préférable & ses intérêts qu'il s'en remit & leur dé-

• termination plutôt que d'avoir recours aux intrigues, » soit d'un parti h. l'iatérieur soit de l'étranger. ■

Temple s'étendit ensuite en éloges sur le compte du Roi d'Angleterre ; il vanta sa sincérité et son esprit d'équité et plus encore sa juste appréciation des dangers auxquels s'expose un souverain qui cherche à s'attribuer une autorité trop grande, ou incompatible avec l'esprit et le génie de ses sujets et la constitution de son royaume.

Le négociateur anglais déduisit de là t que le Roi ver-

■ rait avec satisfaction et reconniùssance, tout ce que les

• Etats pourraient faire pour son neveu, mais que quels

(i) L«ltre de ùr 'Witliim Trnipic k Lord Arliogloa, du 7 lepttnbir

> que pussent être, h. cet égard, les avis de sou conseil, il

• ne se départirait jamais de celte sage maxime, de ne ja- » mais exiger d'un Etat ou d'un prince étranger que ce 1 qu'on pourrait exiger de lui-même. •

Temple ajouta encore : ■ Que le peuple anglais étant

> disposé à chérir les princes qui cherchent à consolider

■ leur autorité, en gagnant l'aiTection de leurs sujets et en

> régnant d'après les lois, cette considération devait être t d'un grand poids aux yeux du prince d'Orange, attendu

■ que la nation anglaise le considérait comme pouvant un

■ jour devenir son Roi, et que, dans cette prévision, les

• Anglais aimeraient mieux que le prince dût sa fortune

■ à. la bienveillance des Etals, pour exercer dans la Bé-

> publique une autorité modérée et conforme & l'esprit de

■ la Constitution, que de le voir iispirer &. ce qui pourrait » tendre au renversement de ces lois. »

■ Ainsi, dit Temple, je ne vois pas que les EtatB aient >rien à craindre à cet égard, soit de Sa Majesté, soit de >la nation anglaise, et je suis persuadé que, pourvu que

■ nous puissions nous entendre sur les alTaires du com-

• merce, rien ne sera capable de rompre une alliance (1)

■ qui Gsl si utile aux deux nations, et si avantageuse au

■ reste de la chrétienté. >

Temple rend compte aussi de la réponse de de Witt, dans sa correspondance avec le ministre anglais.

• U. de Witt, dit-il, abonda dans mon sens et parut

■ très-satisfait de ce que je venais de lui dire par rapport

> aux dispositions du Roi et de la nation k l'égard de M . le

> prince. Il ajouta que l'intention des Etats était de le «créer capitaine et amiral-général, et que déjà on lui

> aurait accordé séance au conseil d'Etat, si l'opposition

(1) L« Inilt eonDD lOua le anat de !■ triple allitncF, coactu, in inoit dv janrirr 16SB, rnirc II Grtnde-llrrlaiinp, In EliuU^n^riui et U StiËdc.

■ de quelques provinces n'y fût venue apporter de Tem- » pêchement ;

> Qu'après un examen approfondi, les Etats de Hollande

> avaient trouvé ces fonctions militaires incompatibles avec

• le stathoudérat, qui, par sa nature, donne autant d'au- «torité dans !e gouvernement politique que le capitaîne-

> général en possède dans ce qui regarde les affaires de la «guerre; que le peu d'étendue du territoire de la Répu-

■ blique et le grand nombre de troupes que les provinces isont obligées d'entretenir pour leur défense pouvaient » tourner à son détriment, en conférant au même individu

■ deux charges aussi importantes;

■ Que, quant à. lui-même, s'il était né sous une forme »de gouvernement monarchique, il aurait blâmé la con-

■ duite de ses devanciers à l'égard du Boi d'Espagne,

■ mais qu'étant venu au monde dans une République, il

■ ne consentirait à rien qui pût compromettre son existen-

■ ce ; que c'était un fait extraordinaire et digne de remar- »que, que ce-gouvernement républicain eiSt résisté pen-

■ dantsi longtemps aux dangers qui l'avaient assailli, et

■ que l'Etat eût conservé sa liberté nonobstant le pouvoir

■ énorme et l'autorité des stathouders; mais que ce rare

• bonheur n*était dû qu'aux guerres continuelles que la

> République avait eu à. soutenir contre un puissant voisin

■ et peut-être aussi à. la modération des princes qui avaient 1 été revêtus des charges éminentes de l'Etat, parmi les- » quels un seul, et le dernier, avait k la vérité formé des

■ projets subversifs de la liberté et tendant au renverse-

• mcnt du gouvernement établi; projeté funestes, qui

■ avaient été suggérés & ce prince par -la Cour de France

■ et par des conseillers imprudents, mais qu'à l'aide de » Dieu on était parvenu & déjouer. •

Ud passage digne à tous égards de fixer l'oitentioa

dans cet entretien, c'est celui oti Temple parle de la possibilité de voir un jour le prince d'Orange monter sur le trône d'Angleterre, quoique à cette époque cet événement fût caché dans un long avenir et que rien ne donnât lieu de faire supposer que l'héritier du trône des Stuarls trouverait dans le prince un compétiteur si redoutable.

L'espèce d'apologie de de Witt en faveur de VÉdit fut reçue avec une bienveillance apparente & la Cour de Londres, et Charles II fit écrire à. Temple qu'il devait rassurer les Etats de Hollande, éviter de donner de l'ombrage à de Witt et détruire l'impression qu'il conservait que les intrigues de l'Angleterre avaient été pour beaucoup dans la réintégration du prince comme Premier noble de l&Zéhade {i).

VIL II est diflicile de dire jusqu'à quel point de Witt fut dupe de la profonde duplicité de la Cour d'Angleterre, mais ce fut probablement d'après les conseils de cette Cour que le prince d'Orange et la princesse Amélie adoptèrent alors une politique toute nouvelle à l'égard de leurs plus violents antagonistes; on les vit caresser en quelque sorte leurs ennemis de la veille, soutenir de nouvelles maximes el abandonner ceux qui depuis longtemps avaient tout sacrifié au triomphe d'une cause qui était hée à la grandeur de la Maison d'Orange.

Ce stratagème, si c'en était un, fut poussé par eux jusque dans ses dernières conséquences, car on vit le prince et la princesse sa grand'mère insister avec persistance auprès de leurs anciens amis politiques, pour obtenir leur assentiment aux nouveaux principes établis par VÉdit.

Cette défection excita parmi les ardents défenseur

ir William TrnipI*. dit li et 48 lep-

id'une cause qui était pour eux une autre religion, une indignation bien prononcée. Les passages suivants d'une lettre d'un député de ta Frise à la princesse Amélie, constatent le fait en lui-même, et l'exaspération qu'il dut produire sur des esprits peu préparés h. un revirement si complet dans le langage du prince.

« Tous ceux, i dit le gentilhomme Frison, « à qui j'en lai parlé (del'Ëdit et delaséparationdustathoudératdcs

> fonctions de capitaine-général) témoignent leur profond B étorviement de ce que M. le prince montre présentement >tant d'inclination h. faire accepter un projet qui parais-

" sait autrefois si inique et Voire Altesse, qui a l'es-

» prit si éclairé, peut aisément juger si ces deux provinces

• (celles de Frise et de Groningue), en y prêtant leur con- « sentement, ne commettraient pas une injustice évidente,

• et si Votre Altesse peut honnêtement favoriser une afu faire si préjudiciable au prince son petit-fils, et & la-

> quelle elle s'est oppoaée ci-devant avec tant de vi- -gueur(l). -

D'autres documents. viennent à l'appui.de ce que l'on vient de lire : le principal argument qu^ quelques personnes employaient pour engager le prince k se jeter franchement entre les bras de de Witt était que le parti du conseiller pensionnaire pouvait seul offrir au prince des avantages réels, et que le premier pas dans cette carrière devait être l'admission de Guillaume aux affaires publiques de la province de Hollande : i le reste viendrait

• plus tard ; car, > ajoutait spirituellement celui qui donnait ce conseil, ■ ex nihilo, nihil fit (3). •

(1) Lettre de M. de Haren i la princetae Amilic d'Orxnge, dei a-IV jniUet 1669. {Àrdiiva dt la Maitm iTOrangt.)

(1) GoDiidéralionc da colonel Bampfleld ; — Lettre de BampSeld au doc leur Rompe. (Arefiiv*i dt la Maiion d'Orange.)

Mais une barrière insurmontable s'élevait entre ces deux homnaes; l'étévation de l'un devait être le signal de ta chute de l'autre ; Guillaume et Jean de Witt représentaient chacun un principe dont la fusion était chose impossible. La devise politique de l'un comme de l'autre était : • Être ou ne pas être ; > et l'avenir de la République était renfermé dans ce peu de mots.