II. Machab. X, v. 24 à

LA DYNASTIE ASMONÉENNE. i8t

rent égorgés, et Tannée des Juifs célébra par des cantiques d'allégresse sa reconnaissance envers le Tout-Puissant *•

Nous ne nous arrêterons pas à faire ressortir tout ce qu'il y a d'exagéré et de légendaire dans le 10" chapitre du H* livre des Machabées. Nous devons nous contenter de l'avoir fidèlement analysé.

Revenons maintenant sur le terrain un peu plus solide de l'histoire proprement dite, et voyons comment se termina l'expédition de Lysias et d'Antiochus V Eupator.

L'armée syrienne gagna l'Idumée en suivant la côte, et, une fois arrivée là, elle aborda le pays montueux et vint mettre le siège devant Bethsoura. La garnison se montra pleine de résolution et de vaillance, et le siège traîna en longueur. Judas était occupé, en ce moment même, à activer le siège d'Akra ; dès qu'il apprit la venue dç l'armée royale, il se retira de devant la citadelle de Jérusalem et courut à l'ennemi. Il vint camper aux défilés de Beth-Zacharia, situés à 70 stades seulement de l'ennemi*.

Le roi Antiochus, ou mieux Lysias, averti de la présence de l'armée juive, jugea prudent de se retirer à son tour de devant Bethsoura, et d'aller attaquer le camp des Juifs. Nous avons dit qu'en avant de la position occupée par ceux-ci se trouvait un défilé. Au point du jour l'armée syrienne se développa en ligne de bataille; mais le terrain ne permettant pas à cause de son étroitesse de déployer de front les éléphants royaux, l'ordre fut donné de les faire avancer en colonne par un. Chacun de ces puissants animaux était accompagné de mille fantassins et de 500 cavaliers, chargés de le protéger de tous les côtés. Sur le dos des éléphants étaient montées des tours élevées, du haut desquelles tiraient constamment des archers . Quant au reste de l'armée, le Roi lui fit gravir à droite et à gauche les hauteurs qui

i. II. Machab. X. v. 32 à 38.

S. 70 stades font 12,950 mètres, c'est-à-dire en\âron 3 lieues. Beth-Zacharia, c'est aujourd'hui Beit-Zakariah, placé à gauche de la route du Bir-ed-Diroueh (devant Bor^j-Sour) à Beitrlehem, à un peu plus de moitié route.

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dominaient le défilé. Toutes ces dispositions prises, l'armée reçut Tordre de jeter son cri de guerre, et de se mettre en mouvement. Les boucliers d*or et d'airain avaient été tirés de leurs étuis de peau, pour que leur surface jetât un éclat fulgurant.

Voilà on en conviendra une pauvre précaution militaire !

Au cri de l'armée syrienne, les échos des montagnes voisines retentirent. Ântiocbus et Lysias avaient compté sur la terreur que leur seule présence jetterait parmi les Juifs : ils s'étaient trompés. Judas reçut bravement à la pointe de son épée, la tête de la colonne d'attaque, et 600 soldats d' Antiocbus restèrent sur le carreau.

Éléazar Âouran, frère de Judas, ayant aperçu, dans la mêlée, un élépbant plus baut que tous les autres, et couvert des barnais royaux, soupçonna que le roi était sur le dos de cet animal, et s'élança vers lui ; à grands coups d'épée, il se fraya un chemin à travers la foule des soldats qui entouraient l'éléphant, et se glissant sous son ventre, le perça de son glaive. Cette masse énorme s'affaissa et écrasa Éléazar. Voilà un acte d'héroïsme que l'on a grandement exalté, et qui en fin de compte n'était qu*une bravade inutile K

Il est évident qu'une perte de 600 hommes était insufQsante pour arrêter l'armée syrienne, et ce fut effectivement l'armée juive qui dut reculer. Judas avec ce qui lui restait de monde se retira dans la toparchie (jophnitique '.

Le récit de cette bataille reparaît, mais singulièrement modifié, dans le 11"" livre des Machabées. Il est donc indispensable d'analyser cette nouvelle version ; la voici en substance.

1. A. J. XII. IX. I. — B. J. 4. 1. 5. — I. Machab. VI, v. 31 à 46. Notons, en passant, quelques détails qu'il ne faut pas négliger et que nous fournit ce dernier récit. L'écrivain sacré nomme Beth-Zachara le point où Judas vint camper ; les éléphants, dit-il, furent excités avec du jus de raisin et de mûres. 12 combattants étaient placés sur les tours de bois supportées par chacun de ces animaux, et son cornao en occupait Tintérieur ; TÉléazar qui se fit écraser en tuant Téléphant royal, est nommé ici Éléazar filius Saura, mais c'est certainement, dictus Auran, qu'il faut

lire.