n. Mach. IV, y. 39 à 42 (170 av. J.-C

138 LES MACHABiES.

Roi : celui-ci étant venu sur ces entrefaites à Tyr, trois personnages choisis parmi les plus marquants du Sénat judaïque, furent délégués auprès du souverain, pour lui exposer les griefs de la nation. Ménélas, effrayé de l'issue probable du procès qui lui était intenté, suborna un'certain Ptolémée Macer, fils de Dory* mène, et ancien préfet de TÉgypte, qui avait naguère pris le parti d'Ântiochus Épiphane, dont il était dévenu le confident et Tami. Il avait alors été mis à la tète de la Gœlésyrie et de la Phénicie, et il jouissait d'un crédit immense auprès de son maître. Le choix de Ménélas était donc judicieux, et son or lui gagna facilement l'appui de Ptolémée. Celui-ci vint trouver Antiochus, prenant le frais dans l'atrium de son palais, et réussit à lui persuader d'absoudre Ménélas. Absoudre Ménélas, c'était condamner les accusateurs, mais peu importait. Les trois malheureux qui avaient porté la parole au nom du peuple juif, payèrent de leur tète le courage qu'ils avaient eu de se charger d'une accusation qui eût été admise partout et par tous. Cette sentence inique révolta les Tyriens eux-mêmes qui firent avec générosité les frais des funérailles des suppliciés. Quant à Ménélas, l'acquittement qu'il avait obtenu à prix d'or ne lui fut que de peu de secours ; car peu après il périt misérablement, ainsi que nous l'avons dit tout à l'heure * .

Dès l'année 173 avant J.-C, Antiochus Épiphane, comme nous l'avons déjà raconté plus haut, avait profité de la mort de Cléopâtre pour signifier au roi d'Egypte, Ptolémée Philométor, qu'il n'avait plus à compter sur le revenu assigné jadis en dot à sa mère, sur les tributs annuels de la Gœlésyrie et de la Phénicie. La guerre avait éclaté, à la suite de cette injuste prétention du roi de Syrie, et en 171 avant J.-C. Antiochus avait, à la tête de son armée, franchi les frontières de l'Egypte. Les Égyptiens avaient été mis en déroute entre Péluse et le mont Gasius. Antiochus avait alors envahi l'Egypte, tout en affichant les plus

i. II. Mach. IV, V. 43 à 50 (170 av. J.-C).

grands égards pour le Roi vaincu, dont il prétendait n'être que le protecteur. Ce fut à ce moment que le Ptolémée Macer, auquel nous venons de voir jouer un rôle odieux, se déclara le partisan dévoué d'Antiochus. L'Egypte toutefois ne subissait qu'avec impatience le joug que le monarque syrien lui avait imposé, et celui-ci pour affermir son autorité usurpée, se prépara à envahir une seconde fois en armes les états du prince dont il s'obstinait sans vergogne à se déclarer le protecteur^l70 avant J.-C.)

L'armée de Ptolémée Philométor fut encore une fois défaite ; ce pauvre prince s'enfuit et se cacha ; puis Ântiochus redevenu maître des villes de l'Egypte, y fit un immense butin *.

Au moment où Antiochus Épiphane se préparait à entrer en campagne pour cette seconde expédition contre l'Egypte, Jérusalem pendant quarante jours consécutifs fut effrayée par d'étranges prodiges. Chaque jour on voyait dans les airs des combats fantastiques, se renouvelant sans cesse tant que durait la lumière du soleil ' .

Chacun commentait et expliquait à sa façon ces apparitions extraordinaires, mais tous étaient d'accord pour souhaiter qu'elles ne fussent pas l'annonce de grands malheurs prochains pour la cité.

Un beau jour sans que personne pût deviner d'où venait la nouvelle, le bruit se répandit dans tout le pays que le roi Antiochus était mort. Nous avons dit que le grand prôtre destitué, Jason, s'était réfugié dans TAmmonitide; trompé lui-mdme par l'annonce de la mort du Roi, il jugea le moment opportun pour ressaisir le pouvoir dont il avait été dépouillé, et réunissant en hâte un millier d'aventuriers prêts à partager sa fortune, il se rua sur Jérusalem. Vainement les habitants firent mine de courir aux murailles ; ils n'eurent pas le courage nécessaire pour repousser les assaillants ; la ville entière fut bientôt envahie, et