LA MATIÈRE MÉDICALE DES ANCIENS

BOTANISTES ET THERAPEUTES d’aPRÈS UN MANUSCRIT DU Ve SIÈCLE

Les planches II et III sont empruntées à Lambécius(i). Elles reproduisent deux tableaux peints sur fond d’or qui ornent un manuscrit de Dioscoride conservé à Vienne. Ce manuscrit porte à sa première page le portrait de Juliana Anicia, fille de l’empereur Olybrius qui mourut en 472 : il serait donc du ve siècle.

Le premier tableau prétend nous rendre les traits de Chiron, de Machaon, de Nigros, de Pamphile, d’Héraclide de Tarente, de Xénocrate et de Mantias.

Chiron, en dépit de la forme à demi bestiale que lui impose la légende, en dépit de cette épithète de centaure qu’il devait sans doute à son origine thessalienne et aux mœurs cavalières de sa race, fut peut-être un botaniste authentique. Il aurait, au dire de l’auteur, si exact d’ordinaire, du Médecin, possédé « quelque connaissance pratique des remèdes et des plantes (2) ». Aussi divers termes

(x) Lambécius. Comment, de aug. bibl. cæs. Vindeb., 1669, p. 5a5 et

°°(a) Galeno ascripta Introductio seu medicus, in Œuvres de Galien, éd. Kuhn, t. XIV, p. 675.

de la nomenclature consacraient-ils autrefois et rappellentils encore aujourd’hui les découvertes qu’on lui attribuait.

La vigne noire, Bryonia alba, était dite ampelos Chironia; une variété de panacée, l’hypericum olympicum, était connue sous le nom de Chironium ; une autre portait et porte encore le nom de centaurée : c’est la grande centaurée, centaurea centaurium (1). Enfin Chiron aurait donné à son élève Asclépios (Esculape) la formule d’un baume adoucissant pour les blessés.

Machaon , c’est le fils de « l’irréprochable Asclépios ». C’est lui qui fait dire à Idoménée, dans l’Iliade : « Un médecin vaut plusieurs hommes, car il sait extraire les flèches et répandre les doux baumes sur les blessures (2). » C’est lui qui pansa et guérit Ménélas : « après avoir examiné la plaie faite par la flèche amère et sucé le sang, il y versa adroitement un doux baume (c’est celui de tout à l’heure), que Chiron avait autrefois donné à son père qu’il aimait (3). »

Machaon tenait sans doute aussi de son père la formule d’un collyre. Scribonius Largus et Galien nous l’ont conservée. Le premier dit qu’on nommait cette préparation dia smyrnes (parce que la myrrhe y était associée au safran, à l’opium et à diverses substances métalliques ou minérales) (4), ou encore eùwosç à cause de sa bonne odeur ; Galien lui donne son étiquette la plus probable: Asclépios Machaonis. (5).

Nigros, de son vrai nom Sextius Niger, est placé par Galien, qui le cite souvent, au même rang qu’Héraclide de Tarente, Dioscoride, Cratevas et Rufus. Pline dit de lui:

(1) Pline. Hist. nat. Liv. XXV, i3, i4 et 16, éd. Littré, t. II, p. 170.

(2) Homeri Carmina. Ed. Didot. Iliade, liv. XI, v. 5i4 et 5i5. Trad. Leconte de Lisle, p. 2o4-

(3) Ibid., liv. IV, v. 217, 219, trad. p. 65.

(4) Scribonius Largus. Gompositiones, XXVI, éd. G. Helmreich. Lipsiæ, 1887, p. i5.

(5) Galien. De comp. med. sec. locos, lib. IV. Ed. Kuhn, t. XII, p. 774.

APPENDICE 675

cc Sextius diligentissimus medicmse (i). » Il avait, malgré son origine latine, écrit en grec un livre rapi uÀ-rçç (sur la matière médicale) (2), et passait, si l’on en croit Dioscoride, bon juge en l’espèce, pour le plus brillant des botanistes de la nouvelle école : é BuxTcpeivrjç sv auToîç (véoiç). Pour Dioscoride ces « nouveaux » sont, avec Niger, Julius Bassus, Niceratus, Petronius et Diodote (3).

Hèraclide de Tarente fut surtout un praticien attaché à la secte empirique: il avait écrit sur la préparation et l’épreuve des médicaments (4), sans se soucier des détails purement scientifiques, ce qui fait dire à Dioscoride qu’il avait « touché à peine à l’étude même des plantes et qu’il avait sur ce point laissé faire la tradition botanique (5). » C’était un élève de Mantias qu’il imitait en toutes choses, « non seulement dans la thérapeutique proprement dite, mais encore dans la diététique » (6).

Mantias, médecin de la secte d’Hérophile, avait, le premier à la connaissance de Galien, écrit sur la composition d’un grand nombre de bons remèdes. 11 avait traité en particulier des purgatifs, des propotismes (breuvages préparatoires de la purgation) et des lavements (7). C’est sans doute cet ouvrage qu’il avait intitulé : « Ce qui concerne l’officine du médecin », ou même « l’officine » tout court (8).

Xènocrate d’ Aphrodisie avait fait un livre sur l’usage qu’on peut faire en médecine des animaux. Il avait aussi composé une de ces œuvres singulières qu’on nommait Antiphrases

(1) Pline. Hist. nat., lib. XXXII, 18.

(2) Erotien. Diction, méd., Paris, i564. P- 35.

(3) Dioscoride. De mat. méd. Præfatio., éd. Sarrazin. Francfort, s. m., i5g8, p. 1.

(4) Galien. De simpl. med. temp., lib. VI, éd. Kuhn, t. XI, p. 795.

(5) Dioscoride. Loc. cit., p. 1.

(6) Galien. De comp. med. sec. gen. cap. 1, éd. Kuhn, t. XIII, p. 46a.

(7) Galien. Loc. cit., t. XI, p. 7q5.

(8) Id. Hipp. de officinâ liber et Galeni in eum com., éd. Kuhn, t. XVIII, b. p. 629.

et où l’on trouvait rapportés tous les noms mystérieux que les Babyloniens et les Égyptiens avaient donnés aux plantes pour égarer le lecteur vulgaire. C’était d’ailleurs « un homme curieux de toutes choses mais non exempt de magie (1) ».

Pamphile nous est surtout connu par une superbe diatribe où Galien explique pourquoi il a suivi l’ordre alphabétique dans son traité des médicaments simples et ajoute : « Pamphile aussi a fait de même pour son traité des herbes, mais il s’est égaré dans les contes de vieille femme, dans les radotages des sorciers égyptiens, se gardant d’oublier les chants mystiques dont ceux-ci accompagnaient la récolte des plantes... Il montre assez par ses propres écrits qu’il n’est qu’un homme de lettres ypx[j.[mx':/.6:, n’ayant pas vu les plantes sur lesquelles il s’étend, ni éprouvé leurs vertus, mais qu’il s’est fié sans contrôle à tous ceux qui ont écrit avant lui... Ainsi, parlant d’une plante nommée aigle, il avoue qu’aucun Grec n’en a dit mot, mais qu’elle est décrite dans un des livres attribués à Hermès l’Égyptien et contenant les 36 herbes sacrées des horoscopes (2) ».

Ce livre est certainement un de ceux qui étaient nommés Antiphrases et dont Galien parle à propos de Xénocrate. Une heureuse découverte a fait retrouver celui-là même, ou un autre très approchant (3). Nous l’avons consulté à propos de l’étymologie et du véritable sens du mot Hermodacte (4)-

Dans le second tableau du manuscrit de Vienne, Galien tient la place qu’occupait dans le premier le centaure Chiron : c’est là certainement une des premières ébauches visibles de cette apothéose galénique que le moyen âge de-

(1) Galien. Loc. ait., t. XI, p. 793.

(2) Galien. Loc. cit., t. XI, p. 792.

(3) Berthelot. Hist. des sciences, t. I, p. 8.

(4) Chapitre XX, pp. 552-556.

APPENDICE

vait parachever. Les autres personnages figurés sont: Cratevas, Dioscoride, Apollonius, Andréas, Nicandre et Rufus.

On lit dans la préface du livre de Dioscoride : « Cratevas le rhizotome et Andréas le médecin qui furent, plus que les autres, versés dans cette partie de l’art, ont laissé sans description suffisante beaucoup de racines et quelques plantes parmi les plus utiles. Il n’en faut pas moins rendre témoignage à ces anciens, si peu qu’ils nous aient transmis, pour le soin rigoureux qu’ils ont pris (1) ».

Cratevas avait eu pour son compte une heureuse initiative qui ne mérite pas, à beaucoup près, les critiques que Pline formule en ces termes : « Cratevas, Denvs et Métrodore ont employé une méthode très attrayante, mais qui ne fait guère que prouver la difficulté de la chose : en effet ils ont figuré les plantes, puis, en dessous, ils en ont décrit les effets. Mais la peinture est trompeuse et, dans cette multitude de couleurs qu’exige l’imitation de la nature, la diversité des mains compromet beaucoup l’exactitude de la ressemblance. C’est peu d’ailleurs de représenter chacune de ces plantes considérée dans un seul âge, puisqu’elles changent d’aspect dans les quatre saisons de l’année (2). » Que de démentis donnés à Pline par l’histoire ultérieure de la botanique. L’honneur n’est pas négligeable d’avoir donné à cette étude ses premiers atlas coloriés.

En ce qui concerne Andréas , Galien est sévère, plus que ne l’était Dioscoride; il l’accuse d’avoir fait parade de magie et d’imposture. « Il faut fuir Andréas et les hâbleurs comme lui et encore plus ce Pamphile qui, même en rêve, n a pas vu les plantes dont il prétend décrire les formes. Tous ces gens-là, selon la comparaison d’Héraclide de Tarente, sont comme des crieurs publics qui clament le signalement d un esclave fugitif qu’ils n’ont jamais vu (3) ».

(x) Dioscoride. Loc. cit., p. 1.

(2) Pline. Hist. nat. trad. LitJ^é, Jiv. XX\ -4-

(3) Galien. Loc. cit., t. 79®^

Apollonius de Kition (dans l’île de Chypre) paraît avoir beaucoup écrit. En dehors de ses commentaires sur la langue d’Hippocrate, il avait, en dix-huit livres, combattu les idées d’Héraclide de Tarente, en trois autres celle de Bacchius(i).

Enfin il s’était occupé aussi des maladies internes et notamment de l’épilepsie, des affections de la rate et de leurs différents traitements (2).

Il serait oiseux d’insister sur les auteurs qui complètent le cercle que ferme et domine Galien. Ils sont assez connus, Dioscoride, pour sa matière médicale, Nicandre de Colophon, pour ses Thériaques que symbolise dans le dessin un serpent dressé en face de lui, Ru fus d’Ephèse, pour ses traités médicaux dont il nous reste d’admirables pages. Il est vrai que ce dernier doit moins l’honneur de figurer dans ce cénacle de botanistes à ses œuvres capitales qu’à un court poëme que Galien mentionne en ces termes: « Ru fus a décrit beaucoup de remèdes, soit dans ses livres de thérapeutique, soit dans un poëme en quatre chants, écrit en hexamètres étayant les plantes pour sujet (3) ».

Pour conclure, nous rappellerons le jugement que porte Galien et que l’histoire a ratifié : « Dioscoride d’Anazarbe, en cinq livres, a exposé toute la matière médicale utile, et celle qui vient des plantes et celle que fournissent les arbres, les fruits, les humeurs et les sucs, sans oublier les substances métalliques et les diverses parties animales. Aussi me paraît-il être, de tous les auteurs, celui qui a fait de la matière médicamenteuse l’étude la plus achevée (4). »

(1) Erotien. Diction., i564, pp. 6, 18 et 19.

(2) Cæl. Aurel. Morb. Chron., liv. I, ch. 4 et liv. III, ch. 4.

(3) Galien. T. XI, p. 790.

(4) Galien. Ibid., p. 794.