LE KAOLIN. I

Quoique, parlant du kaolin, il ne s'agisse que d'une matière première et non de fabrication, nous pensons qu'il peut être intéressant, vu son importance, de lui consacrer un chapitre spécial.

Les auteurs écrivent généralement que le kaolin de Limoges fut découvert en 1768 par Macquer le chimiste de Sèvres. Cependant nous trouvons dans le mémoire de Guettard, lu à l'Académie des sciences le 13 novembre 1765 : « On envoya une ou deux fois du kaolin, le premier envoi fut fait de Limoges, des environs duquel il se tire et où il est employé à faire de la faïence qui passe dans le pays pour être très bonne. Le kaolin du second envoi était des biens de M. le chevalier Herington, en Basse-Bretagne, et qui sont situés à peu de distance de la Garnie 1 . »

Nous ne nous expliquons pas très bien, étant donné ce texte, celui cité à Orléans et les recherches faites par les savants, qu'il ait fallu des circonstances, sinon romanesques, tout au moins prêtant à l'anecdote, pour amener cette soi-disant découverte en 1768. C'est encore, nous semble-t-il, une légende qui devrait être mise de côté.

Quoi qu'il en soit, nous ne voulons pas en priver le lecteur, car elle est devenue presque de l'histoire. Les versions sont un peu différentes.

M. Troude, qui était attaché à la conservation du musée de Sèvres, publia celle-ci, puisée en grande partie aux archives de la manufacture. (Le Mobilier, revue artistique. Bruxelles, n° 7, février 1893.)

« Millot, sous la direction de Macquer, qui à la mort d'Hellot

était devenu chef du laboratoire de Sèvres, avait exécuté avec de la pâte et de la couverte provenant de Saxe un certain nombre d'échantillons très réussis. Boileau eut soin d'en remettre un à l'archevêque de Bordeaux, grand amateur de céramique, lors d'une de ses visites à la manufacture, en le priant de vouloir bien faire examiner si le sol de sa région ne contiendrait point une terre semblable à celle qui avait servi à confectionner ces spécimens.

1. Voir art. Brancas-Lauraguais sur le kaolin d'Alençon, p. 399, Les mémoires sur les différentes barties des sciences et arts, p. 101, et art. Orléans, 1753, p. 373.

LIMOUSIN

« L'archevêque communiqua la pièce à un apothicaire bordelais du nom de Villaris qui en envoya un fragment à Darnet, chirurgien de Saint- Yrieix (Haute-Vienne). Au bout de quelque temps, celui-ci découvrit une matière blanche conforme à l'échantillon. Il en fit parvenir trois livres à Villaris qui les expédia à Sèvres par l'intermédiaire de l'archevêque, en évitant de parler de Darnet et s'attribuant tout le mérite de la découverte.

« Macquer et Millot composèrent avec cette terre une porcelaine fort belle, dont le premier échantillon fut une statuette de JBacchus, haute de omoé, que l'on voit encore précieusement conservée au Musée de la manufacture.

« Mais Villaris qui d'une part avait laissé Darnet dans l'ignorance des événements, refusait, d'autre part, de nommer le gîte où le kaolin avait été trouvé, comptant bien ne rien révéler que contre paiement d'une somme considérable qu'il se réservait de garder pour lui seul. Prévenu de cette manœuvre déloyale, Bertin, alors ministre des finances, chargea purement et simplement Macquer et Millot d'aller explorer les environs de Bordeaux et d'y reconnaître ce que Darnet y avait trouvé lui-même.

« Le départ du savant et de son habile auxiliaire eut lieu le 22 août 1768. Millot raconte leurs pérégrinations, leurs espoirs, leurs déceptions dans un mémoire fort intéressant déposé aux archives de Sèvres. Après avoir vainement parcouru Orléans, Blois, Tours, Poitiers et Angoulême, nos voyageurs arrivèrent à Bordeaux où ils furent mis par l'archevêque en rapports avec Villaris. L'apothicaire déclara ne vouloir parler qu'après récompense. Sans insister davantage, les deux compagnons repartirent à l'aventure et recueillirent à Pouillon, près de Biarritz, une sorte de plâtre, ressemblant fort à du kaolin.

« Informé par l'archevêque de cette aubaine, Villaris changea de tactique et promit de conduire ces messieurs sur le lieu tant désiré. Macquer et Millot revinrent à Bordeaux sans perdre un instant et bientôt après, sous la conduite du filandreux pharmacien, ils partaient pour Saint-Yrieix et gagnaient le faubourg de la Noaille où se trouvait un terrain appartenant à Madame de Montais, terrain qui n'était autre que le précieux gîte. Les envoyés se mirent en devoir de commencer les fouilles, mais le fils de la propriétaire vint leur interdire de continuer, et les menaça d'aller au besoin sonner le tocsin, afin de les faire expulser par la population. Macquer dut montrer l'ordre royal dont il était nanti, pour calmer le malencontreux jeune homme, et emporter un petit tonneau contenant quatre cents livres de kaolin qu'il déposa en douane à Limoges, à destination de Sèvres.

« De retour à la manufacture, Macquer fit des essais qui réussirent à merveille et le terrain de Mme de Montais fut acquis au nom du roi pour la somme de trois mille livres.

MANUFACTURES FRANÇAISES DE PÔRCËLAlNË

« Les pièces fabriquées furent présentées à l'Académie des sciences en juin 1769, avec mémoire explicatif... »

Voici maintenant la légende limousine et bordelaise, nous l'extrayons d'une notice sur l'industrie de la porcelaine de M. W. Manès, publiée dans le Recueil des actes de V Académie impériale de Bordeaux, 1856, Ier trimestre.

« La création de l'art de la porcelaine en France date de la découverte qui fut faite du kaolin de Saint- Yrieix. Or cette grande découverte du kaolin en Limousin est due à un heureux concours du hasard et de la science, dans lequel la ville de Bordeaux peut revendiquer la plus belle part.

ce Voici, à ce sujet, ce que rapporte M. Alluaud, dans une notice qui fut publiée en 1837 dans les nouvelles Éphémérides du ressort de la cour royale de Limoges :

« Les habitants de Saint- Yrieix, sans qu'ils s'en doutassent, foulaient à ce leurs pieds, dans les champs du clos de Bar, le kaolin, cette précieuse « argile qui forme la base de la porcelaine. Le savon, comme cela arrivait « pour beaucoup d'autres contrées, alors que le Limousin n'avait encore « aucune route praticable, vint à manquer dans cette ville. La femme d'un « chirurgien, Mme Darnet, qui avait déjà employé cette argile pour enlever « des taches de graisse, eut l'idée qu'à défaut de savon elle pourrait, à rai- « son de son onctuosité, le remplacer dans le blanchissage du linge. L'essai « qu'elle en fit lui ayant réussi tant bien que mal, elle fit part de sa décou- « verte à son mari, qui, soupçonnant que cette matière blanche et onctueuse ce contenait une essence de savon naturelle, crut devoir consulter Villaris, « pharmacien distingué de la ville de Bordeaux, sur les moyens de l'extraire. « Celui-ci reconnaît dans cette argile le véritable kaolin des Chinois et des « Allemands. Il se rend à Saint- Yrieix, prend des renseignements sur les « lieux où il se trouve, y fait des recherches, part et, de retour à Bordeaux, ce écrit au ministre Bertin pour lui annoncer la découverte qu'il vient de ce faire et lui offrit la vente de son secret.

ce Cette proposition donna lieu à une longue négociation, qui fut pluce sieurs fois rompue et reprise, de 1768 à 1769. Macquer de l'Académie des ce sciences, fut autorisé à traiter directement avec M. Villaris ; une somme ce fut promise et agréée, sous la condition qu'elle ne serait payée qu'autant ce que Villaris aurait fait connaître le lieu qui recelait les carrières du kaoce lin ; que Macquer reconnaîtrait que ce kaolin était de bonne qualité ; que ce la carrière paraîtrait assez abondante pour fournir à la consommation de ce la manufacture de Sèvres; que Villaris enfin ne se mêlerait pas de l'acce quisition des terrains kaoliniques, et qu'il mettrait la plus grande discréce tion dans ses démarches.

e< Le ministre désirait que la manufacture du roi ne fût prévenue sur un ce objet aussi important par aucune entreprise particulière ; il en fut autrece ment.

LIMOUSIN

« Hannon 1 avait vendu le secret de ses compositions à qui avait voulu « l'acheter. Déjà M. de Borda qui possédait une manufacture de poterie à « Dax, y fabriquait mystérieusement de la porcelaine dure. Villaris, qui, « par ses demi-confidences sur sa découverte, sur la vente qu'il allait faire « au roi, avait irrité le ministre Bertin contre lui, fut délaissé, et Macquer « fut chargé d'aller lui-même à la découverte du kaolin avec un nommé « Millot, ouvrier de Sèvres, en suivant les indications et les renseignements « qu'il lui serait possible de se procurer.

« Macquer se met en campagne, et, guidé par les renseignements de « M. de Borda, constate le 16 octobre 1768 l'existence d'une argile propre « à faire de la porcelaine, dans le territoire de Pouillon, élection de Lanes, « à une lieue et demie de Dax.

« Cette argile ne pouvait d'ailleurs être comparée à la blancheur et à la « pureté des échantillons que Villaris avait montrés. Macquer fit d'inutiles « recherches pour découvrir le lieu d'où ils provenaient. Il fallut négocier « de nouveau avec Villaris et lui payer le prix de son secret.

« Cependant plus d'une indiscrétion avait été commise pendant cette « longue négociation. Bientôt cette découverte du kaolin ne fut plus un « mystère ; tous les environs de Saint-Yrieix furent fouillés ; d'autres carte rières furent exploitées, et les premiers essais de porcelaine dure, encou- « ragés par Turgot, alors intendant de la province du Limousin, furent faits « dans les manufactures qui s'établirent tout aussitôt à Saint-Yrieix et à « Limoges, et qui devancèrent ainsi la manufacture royale de Sèvres, où « cette fabrication ne fut mise en pleine activité qu'en 1774.

« Les titres de Villaris à la découverte du kaolin de Saint-Yrieix sont connus ici depuis longtemps. Il nous a semblé que les particularités signalées par M. Alluaud offriraient quelque intérêt. »

Puis suit cette note : « Un buste de M. Villaris, fait avec le kaolin découvert par ce savant industriel, se trouve dans son ancienne pharmacie, située en face de l'hôtel de ville et occupée maintenant (1856) par M. Balagné. »

Nous n'avons rien à ajouter, si ce n'est que nous sommes moins enthousiastes que M. Manès du rôle joué par Viliaris dans toute cette affaire.

Quelques points se trouveront rectifiés par une série de notes relevées aux archives nationales. Ces notes, sans nous donner l'histoire de l'industrie des carrières limousines, peuvent nous en offrir un aperçu suffisant, étant donné le cadre de cet ouvrage.

26 août 1770. La terre propre à fabriquer la porcelaine, que le sieur Vil-

1. Hannong, de Strasbourg. Voir art. de Strasbourg, p. 51, art. de Sèvres, p. 161, et art. de Vincennes, p. d., p. 407.

laris avait découverte à Saint- Yrieix en Limousin, ayant répondu par des essais en grand aux espérances que l'on en avait conçues, le sieur Villaris a été chargé d'acheter pour 3.000 1. de la dame du Montet, propriétaire du terrain, la faculté d'extraire toute la terre à porcelaine qui s'y trouve, et il a fait ensuite sa déclaration que cette acquisition était faite pour le compte du roy.

Sa Majesté est suppliée d'approuver et d'accepter cette acquisition par un arrêt de son conseil.

(De la main du roy : bon

12 novembre 1771. Le sieur Darnet, chirurgien, établi à Saint- Yrieix, chargé de faire l'extraction des terres pour en séparer les matières hétérogènes. On lui alloue une gratification annuelle de 600 1. à compter du Ier juillet 1770, temps où son travail a commencé l.

Mai 1785. D'Arcet et Hettlinger sont d'avis qu'il faut s'assurer de la carrière de la Nouaille, prolongation de celle du roy1. Il faut conserver celle de Valette, s'approprier celle du sieur de Bonneval, aussi bonnes que celles du Roy.

7 juillet 1785. Lettre de d'Angiviller à Grellet. Le sieur Bordas devra continuer à fournir des matières à Sèvres, mais sous le contrôle de Grellet qui doit lui-même continuer à en fournir2.

7 juillet 1785. Lettre de d'Arcet après une visite à Limoges. Les sieurs de Valette, Chabrol et Michelet ont des carrières. On se sert du kaolin des sieurs de Valette et Chabrol. Le kaolin de Valette n'a pas la même blancheur que celui de la carrière de Borda, c'est-à-dire du Roy. Celle du roy serait en réserve, mais on va en tirer un peu pour expériences 3.

19 juillet 1785. Le sieur Grellet dit que le sieur Bordas a vendu au sieur Pouyat 1.000 quintaux de terre par an pour plusieurs années, mais provenant de sa carrière personnelle. Le sieur Bordas était commis à l'exploitation de la carrière du Roy. Le kaolin en est plus blanc que celui des carrières Chabrol, de Valette ou Gastines 3.

31 juillet 1785. Le sieur Robert remplacera le sieur Bordas pour exploiter la carrière du Roy à Saint-Yrieix 4.

30 novembre 1785. Lettre à Grellet. Darnet a fait part du résultat obtenu par Hettlinger avec l'échantillon de kaolin de la Noaille, il est de même qualité que celle du roi. Cette dernière commençant à s'épuiser, il faut s'assurer de celle de la Noaille. On peut forcer à vendre, mais il vaut mieux faire d'abord des propositions 4.

LIMOUSIN

5 mai 1786. Lettres de Grellet : Ayant appris qu'il se présentait un acquéreur pour la carrière de la Noaille, je suis allé à Saint- Yrieix. J'ai su que c'était un particulier qui voulait en même temps la manufacture de faïence et de porcelaine de M. Valette. Le curé est opposant I.

12 mai 1786. L'évêque demande un autre terrain pour le cimetière r.

23 mai 1786. Le traité avec Valette est expiré, il faut le renouveler. Il faut traiter avec M. de Bonneval. Sa carrière permettait à Pouyat de fournir la manufacture de Monsieur I.

30 mai 1786. Le cimetière est au roy, il ne faut que donner un terrain pour en faire un nouveau. Pouyat veut lutter avec le roy pour l'acquisition I.

5 juin 1786. Lettre à Grellet, de Versailles. Il faut s'assurer de prendre le kaolin dans les carrières de Valette et de Bonneval. Le curé et Pouyat créent des difficultés pour la Noaille. Il faudrait donner un terrain pour le cimetière, mais mille écus semblent cher1.

25 juillet 1786. Lettre à Grellet, sans signature. La carrière de kaolin de la Noaille serait inutile, celle du roy étant suffisante encore pour plusieurs années, pour la fabrication de Sèvres. M. de la Seynie refuse de laisser tirer du petuntse d'un terrain qui lui appartient, on traite pour un autre terrain semblable 2.

19 juillet 1787 et 24 juillet 1788. Conseil du commerce. Droit de sortie du kaolin. Avis de M. de Montaran, tendant à l'établissement d'un droit de sortie sur les terres à porcelaine de Limoges K

8 juin 1788. Dû à M. le comte de Bonneval, pour fourniture de kaolin à la manufacture de Limoges, Grellet, directeur, 582 1. 7 s. 8 d.

30 juin 1788. Au sieur Michelet, id., 495 1. 6 s.

5 août 1788. Au sieur Brousseaud aîné, id., 588 1. 4.

3 avril 1788. Nouvelles demandes des entrepreneurs des manufactures de porcelaine, à l'effet d'obtenir l'interdiction d'exporter les terres de Limoges propres à ce genre de fabrication. (Conseil du commerce) 5.

Almanach dauphin, 1789. Saint-Yrieix, ville de France dans le Limousin, à 100 lieues de Paris. Production, mines de terres propres à la porcelaine, etc. Vallette de la Chappetias, propriétaire.

Du 4 au 18 août 1790. Kaolin et pâtes livrés à la manufacture de