EMPRÜ.NTS FAITS PAR LESSING AUX THÉÂTRES FORAINS

Lessing avait avant Gœthe conçu la pensée de tirer de la légende de Faust, ainsi que des pièces jouées sur ce sujet dans les foires, un grand drame surnaturel et philosophique. Nonseulement il avait vu souvent représenter cette diablerie par les marionnettes, mais il avait en sa possession la copie d’une de ces vieilles pièces. Lié d’une étroite amitié avec madame de Neuherin, qui avait dirigé longtemps un théâtre secondaire, et qui possédait une collection précieuse de livres et de manuscrits relatifs à sa profession, il hérita de la bibliothèque de cette dame, dans laquelle se trouvait une ancienne version de Faust à l’usage des joueurs de marionnettes ambulants '. On a avancé que Lessing avait composé deux Faust. 11 est plus probable qu’il a seulement esquissé deux plans, sans en achever aucun. Ayant emporté dans un voyage en Italie tout ce qu’il avaitécrit sur ce sujet, dont

‘ Fricd. Nicolai, Ueise, t. IV, p. 50b.

LES MAKIONNETTES E.\ ALLEMAG^E. 337 il était vivement préoccui)é, il eut le malheur de perdre la valise qui contenait ces brouillons Il ne subsiste plus que deux fragments de tout ce travail ; le premier est une scène complète qu’il a publiée dans une de ses Lettres sur la littérature contemporaine^ ; le second est un morceau assez étendu trouvé après sa mort, et contenant l’ébauche des cinq premières scènes d’un autre Faust^. En outre, un de ses . amis, M. J. J. Engel, qui avait reçu pendant plusieurs années ses confidences poétiques, a fait connaître au public ce qu’il avait retenu du plan de cette seconde pièce. En rapprochant les souvenirs de M. Engel des indications contenues dans le fragment posthume, on peut entrevoir, non pas tous les incidents du drame, mais au moins le cadre et l’idée principale.

La première scène a lieu dans une église gothique. 11 est minuit ; Relzébut et sa cour tiennent conseil ; ils sont assis sur les autels, mais invisibles. Le spectateur devait seulement entendre résonner sous les voûtes leurs voix rudes et discordantes. Le résultat de cette délibération est qu’il faut s’efforcer de faire toml)er dans l’enfer le fameux docteur Faust. Pâle et exténué, il est, en ce moment même, courbé devant sa lampe nocturne, agitant les problèmes les plus ardus de la philosophie scolastique. Trop d’amour pour la science peut conduire à bien des fautes. Un démon dresse, sur cet espoir, un redoutable plan d’attaque. 11 ne demande que vingt-quatre heures pour l’accomplir ; mais l’ange de la Providence, qui planait invisible, lui aussi, comme les esprits malfaisants, au-dessus de l’assemblée, s’écrie: «Non, maudit, tu ne vaincras pas! » Ce bon ange devance l’en-

* Voy. une lettre de M. Blankenburg, relative ;i cet accident ; Liieralur uml ycetkerkunde, juillet 1784, t. V.

* Lettre 17*.

> Ces morceaux ont été rassemblés dans les œuvres complètes de Lessing ; Theairalischer NacMass, ^ 6, t. XXH, p. 213.

voyé de l’enfer, plonge Faust dans un profond sommeil et lui substitue un fantôme que le maudit peu avisé a la sottise de prendre pour l’objet de ses attaques. C’est bien le cas de dire, avec Ben Jonson : The demi in an ass. Quant aux ruses que le poëte prêtait à l’Esprit malfaisant pour séduire le docteur, on les ignore. On voit seulement que Faust, torturé en rêve par la vaine lutte du démon contre son image, se réveille pour être témoin de la honte et de la fuite de l’agent infernal. Il remercie avec effusion la Providence de l’avis salutaire qu’elle lui a donné dans ce péril.

Tel était le canevas de cette pièce, ingénieux peut-être, mais beaucoup trop éloigné de l’émouvante gravité de la tradition populaire. Le rêve qui rend Faust simple specta- . teur de sa propre tentation est une fiction froide et banale, qui détruit tout le tragique intérêt et toute la portée chrétienne de la légende, pour ne lui laisser que les frivoles agréments d’un puéril conte de fée.

Le fragment publié du vivant de Lessing est d’un tout autre caractère et ne paraît pas avoir pu appartenir à la pièce dont nous venons de faire connaître la marche. Il ne contient que la scène de l’évocation des Génies. La première fois que je lus ce morceau, je fus frappé des éclairs de poésie qu’il renferme. Ma surprise fut extrême en trouvant depuis, dans les vieilles pièces de marionnettes, presque toutes les beautés dont j’avais fait honneur à Lessing. Que l’on n’oublie donc pas, en lisant les pages suivantes que les traits les plus frappants et les plus poétiques appartiennent aux puppenspieler.

§ IV