CHAPITRE PREMIER

1. Origines de la coutume de garder des animaux sauvages en captivité. — Totémisme et animaux sacrés.

2. Ménageries sacrées des Égyptiens. — Culte des animaux et ménageries des Temples.

. Les momies d'animaux.

. Les animaux de chasse et les lions familiers des Pharaons. 5. Les parcs à animaux. Le Jardin d'Acclimatation de la reine Hatasou. Moyens employés pour se procurer des animaux vivants. 6. Les ménageries d'Alexandrie et la procession des Grandes Dionysies.

I. Les causes qui ont amené l’homme à garder et à nourrir près de lui des animaux captifs, furent certainement multiples et nécessairement variables avec l’évolution des mœurs. Les besoins du chasseur-guerrier, l’orgueil du dominateur, la curiosité du savant en ont été sans doute, comme le disait Lacépède, des mobiles puissants ; mais les causes premières semblent devoir en être recherchées dans cette sorte de crainte ou de respect que l’homme primitif eut toujours pour la nature animée et en particulier pour l’animal. Dans des degrés de civilisation plus avancés, ce respect s’est transformé en vénération, puis en culte, soit que tel animal ou telle espèce animale füt considéré simplement comme une force utile ou redoutable, soit qu'on le regardàt comme

l'ancêtre et le protecteur de la tribu (c’est ce que les savants appellent aujourd'hui le totémisme) ‘; soit enfin qu’il représentât la réincarnation des ancêtres selon la doctrine de la métempsycose ; ailleurs encore l’animal devient l'intermédiaire entre l’homme et la divinité, à moins qu'il ne personnifie la divinité elle-même. L’observation des peuples primitifs actuels montre que ces différentes formes du respect de l’homme pour l’animal ont dù jouer un rôle important dans l’histoire des ménageries. En étudiant ces peuples de près, en pénétrant leurs mœurs, on s'aperçoit, en effet, que l’espèce animale vénérée, le totem, est, dans leur croyance, la forme primitive sous laquelle les hommes de leur race sont apparus sur la terre ; ils croient que tous les animaux de cette espèce, non seulement ne leur font pas de mal, mais encore les protègent ; aussi s’abstiennent-ils de les tuer et de manger leur chair. C’est donc une sorte d'alliance que la tribu fait avec son animal totem, et celui-ci devient ainsi éabou? ou sacré; de là à lui rendre un culte, à le garder et à le nourrir en captivité pour être plus près de son protecteur, parfois même à le sacrifier au cours de cérémonies cultuelles et à manger sa chair pour se sanctifier, il n’y a qu'un pas.

II. C’est en effet sous la forme de ménageries sacrées que l’on voit apparaître, pour la première fois dans l’histoire, la coutume de garder des animaux sauvages en captivité.

Les Égyptiens, le peuple le plus anciennement civilisé de la terre, avaient, dans leur religion, un culte pour un

1 Du mot Totem ou Otem, expression nord-américaine qui désigne l’animal sacré.

2 « Tabou, en polynésien, signifie, à proprement parler, ce qui est soustrait à l'usage courant. » (Salomon Reïinach. Orpheus, p. 4.) Le totémisme serait un système spécial et dérivé du tabou.

grand nombre d'animaux considérés primitivement sans doute comme animaux totems, mais qui étaient devenus des formes symboliques de leurs divinités. Il est bien difficile de se représenter aujourd’hui l’idée exacte que l'Égyptien antique se faisait de l’animal sacré, et cela d'autant plus que la religion égyptienne varia beaucoup au cours de sa longue histoire.

Pour l'intelligence de ce qui va suivre, nous croyons devoir rappeler, en quelques lignes, d’après le prêtre égyptien Manéthon, qui vivait à Héliopolis, au rr° siècle avant notre ère, les grandes périodes de cette histoire.