DÉGRADATION DE L’ESPÈCE

L’espèce humaine offre des êtres dont la constitution a été détériorée par l’influence des lieux, des eaux, de l’alimentation, etc., et qui, sans former une race, sont cependant assez nombreux sur le globe. On les a nommés crétins dans les Alpes , et cagots dans les Pyrénées. Leur physique est chétif, leur moral faible ; ils végètent dans la paresse et rimbécillilé. On attribue particulièrement cette dégradation à l’insalubrité des vallons encaissés, des endroits bas

el humides abrités contre lèvent, que le soleil ne visite presque jamais , et dont l’atmosphère n’est pas assez souvent renouvelée.

Mais le crétinisme n’est point exclusivemeijt propre à l’Europe: il se rencontre dans les quatre parties du monde, dans les gorges du Caucase et des Carpathes; dans les chaînes du Thibet et des Andes, aussi bien que dans les Alpes et les Pyrénées. Ce vice, d’après les physiologistes , ne serait point héréditaire; cependant les enfants issus de crétins , s’y montreraient prédisposés ; le seul remède à lui opposer est le changement de localité, pour les jeunes sujets dont l’organisme n’a pas encore éprouvé d’altérations notables ; hormis ce cas , le crétinisme reste incurable.

Il existe une autre dégradation de l’espèce humaine, nommée albinisme, qui reconnaît pour cause la dégénérescence du système cutané et pileux; cette dégénérescence, primitivement due à une affection morbide, se transmet en-

suite et se perpétue par la génération. La peau des sujets ainsi dégradés paraît d’un blanc pâle, inanimé ; les cheveux, les poils sont blanchâtres, etressemblentà une végétation soyeuse; leurs yeux à iris rose ou rouge ne supportent que difficilement la lumière. Ces êtres sont, du reste , languissants , débiles , craintifs et d’une intelligence très bornée. On les nomme Blafards, Albinos en Europe; Bedas, Kakrelas aux Indes ; Dondos en Afrique et Dariens en Amérique. L’insuffisance du corps muqueux de la peau et quelquefois son absence complète est la cause de cette dégradation.

Buffon a donné le portrait d’une négresse blanche, née de parents nègres de la Côte-d’Or en Afrique. Elle avait alors 17 ans; son corps et sa physionomie portaient le cachet de la race nègre; ses lèvres étaient blafardes comme le reste dosa peau, tandis que le mamelon desseins, •runc longueur remarquable, offrait une teinte vermeille assez vive.

Fiô. 1.

Du mariage d’une albinos avec un nègre, naît un enfant p/e, c’est-à-dire un négrillon dont la peau est parsemée de taches blanches. (PI. 5, lig. 1).

Il existe une autre variété de nègre pie, qu’on pourrait appeler homme bicolore: tout un côté du corps est parfaitement noir, tandis que l’autre côté oftre une peau blafarde comme celle des albinos. Cette division du corps entier en deux parties égales et symétriques, est extrêmement curieuse.

D’après les récits de plusieurs voyageurs , il existerait, près du fleuve Jénissci, les restes d’une tribu errante de Tartares, dont la peau, jaune foncée, est fouettée de zébrures blanchâtres, ou mouchetée de taches d’un blanc terne. Cette bigarrure, qui dut dépendre , dans le principe , d une affection cutanée, serait devenue naturelle, par la suite, et aurait formé une variété de l’espèce.

Les individus a[)partcnant à la catégorie des

crétins et des albinos, engendrent toujours des enfants qui offrent plus ou moins des signes de cette dégradation héréditaire.

A l’histoire des races humaines , de leurs variétés et de leur dégradation, se joint naturellement l’histoire des monstruosités. Ce chapitre, un des plus intéressants de l’ouvrage, serait fertile en créations bizarres , si nous n’avions eu soin d’en écarter, autant que possible , les récits fantastiques du raoyen-Age et les fables de l’antiquité. Cependant, toutes les fois qu’un fait aura été vu et rapporté par des hommes sérieux, ennemis des miracles, nous le transcrirons tel quel, sans en certilier la véracité.

Par monstre 011 désigne, en histoire naturelle, tout être qui s’éloigne plus ou moins delà forme normale; mais, dans le langage du monde , ce mot indique une conformation vicieuse, un être imparfait ayant certains rapports de ressemblance avec les êtres d’une autre espèce. Ainsi qu’on l’a pensé bien longtemps, les monstruosités ne sont point dues à la préexistence des germes monstrueux , non plus à un écart inexplicable de la nature; la cause des monstruosités est tout simplement une anomalie de la force vitale transformatrice qui arrête l’embryon au milieu de ses évolutions. Si l’on se rappelle ce (jui a été dit au commencement de ce volume, ipie toutes les organisations ne sont que des modilicalions d'une seule et même nature; que le fœtus humain s’organise peu à peu, qu’il passe d’une strnclure simjile à une plus compli(piée, juscprà ce (pi’il ait parcouru tous les degrés de l’espéee animale; si l’on se ra|»pellc celte marche progressiie, on reeouuol.ra

sans peine que les monstres ne sont autre chose que des fœtus arrêtés dans leur développement, et venus à vie sans avoir subi la dernière transformation qui caractérise l’espèce.

Les monstres tiennent toujours du genre voisin de leur origine, et se rapportent rarement à des genres trop éloignés. On a observé que les difformités du fœtus humain ont plutôt des rapports avec la forme des singes et des quadrupèdes, qu’avec celle des oiseaux, par la raison qu’ils sont plus rapprochés d’eux dans la série zoologique.

Les ouvrages tératologiques les divisent en quatre classes :

1 0 Les monstres par excès, c’est-à-dire qui offrent plusieurs corps, ou seulement des parties surnuméraires.

2° Les monstres par défaut; ceux à qui manquent une ou plusieurs parties du corps.

3“ Les monstres par renversement d’organes.