CHAPITRE IV

Influence de la lumière sur la vie en général. — Tbtorie de la lumière. — Ses lois. — Spectre solaire. — Analyse spectrale. — Curieux phénomènes des interférences.

La lumière présente une affinité bien remarquable pour la vie. En général, on peut dire que chaque créature a une vie d'autant plus parfaite qu'elle jouit davantage de la lumière, et il parait même que la vie n'est possible que sous son influence , car dans les entrailles de la terre, dans les cavernes les plus profondes, où règne une nuit éternelle , on ne rencontre que des corps inorganique

Là, rien ne respire, rien ne jouit du sentiment; on n'y trouve tout au plus que quelques espèces de moisissures ou de lichens qui sont le premier degré de la végétation et le plus imparfait. On s'aperçoit même, en y regardant de près, que la plupart de ces plantes équivo-

ques ne croissent que sur le bois pourri ou dans son voisinage.

Et même , à la surface de la terre , que l'on prive un végétal ou un animal de la clarté du jour, quelque nourriture qu'on lui donne, quelques soins qu'on lui prodigue, on le verra successivement perdre sa couleur et toute sa vigueur , cesser de croître et se rabougrir. L'homme lui-même , lorsqu'il est privé de la lumière , devient pâle, mou, débile, et finit par perdre toute son énergie, comme l'attestent les exemples, malheureusement trop nombreux , des personnes qui ont été renfermées pendant longtemps dans un cachot, les maladies qui atteignent les mineurs , les marins de la cale des navires, et môme les ouvriers des manufactures mal éclairées, les habitants des caves, des rez-de-chaussée ou des rues étroites.

Peu d'études donnent lieu à plus de surprises que celle de la lumière.

De même que pour la chaleur, deux hypothèses ont été émises à son sujet :

Celle de l'émission, à laquelle le nom de Newton a donné pendant longtemps une grande autorité , et celle des ondulations , dont Descartes est l'auteur, et qui est généralement adoptée aujourd'hui.

Il hypothèse de rémission suppose qu'un corps lumineux lance dans toutes les directions une substance matérielle

extrêmement ténue , et tellement subtile qu'on n'en peut constater le poids ni l'impénétrabilité ; elle traverse certains corps sans perdre sa vitesse, mais elle peut être arrêtée par d'autres.

Des molécules de cette substance venant à rencontrer l'organe de la vue , une partie pénètre dans l'intérieur, atteint le fond de l'œil et produit la sensation de la vision.

Dans Y hypothèse des ondulations, on ne suppose pas qu'il y ait transport d'un agent matériel à de grandes distances, mais on admet que les vibrations des molécules mêmes des corps lumineux sont communiquées aux molécules d'un fluide éthéré répandu partout.

Ces vibrations se propagent à travers le fluide, arrivent à l'organe de la vue, qui les transmet au nerf optique. Dans cette hypothèse, la nature et la transmission de la lumière seraient analogues à la nature et à la transmission de la chaleur.

Les dernières expériences des savants, les études sur les in terférences entre autres , ont rallié tous les esprits à cette dernière hypothèse.

On sait que la lumière s'affaiblit , ou diminue de force, d'intensité , à mesure qu'elle s'éloigne du point d'où elle émane. Cette diminution a lieu en raison directe du carré de la distance ; par exemple , si les distances sont 1, 2, 3, 4, etc., les quantités de lumière reçue aux