III

ble et nutritive, d'une multiplication copieuse, également propre aux climats chauds et froids, et n'exigeant ni les mêmes soins ni la même attention, dans sa culture, que le blé. Pour amollir le grain, ils le font cuire dans l'eau , avec un peu de chaux ou de salpêtre; ils le dépouillent ainsi plus aisément de sa pelure et le moulent tout humide sur une pierre appelée « Metlatl » à l'aide d'un rouleau. La pâte se prépare sur la même pierre, et ils en font des galettes légères qui se cuisent sur une sorte de grande tourtière appelée « Comalli ». Ce travail est toujours réservé aux femmes. Les anciens Mexicains avaient coutume d'ajouter divers ingrédients à la pâte de maïs, afin de lui ôter sa fadeur naturelle. Le pain des princes et des gens riches était de mais rouge mêlé avec la fleur « Coatzontecoxochitl » (1), ou d'autres plantes aromatiques, afin d'exciter la chaleur de l'estomac.

Le mais, ainsi que chez nous la fleur de froment, servait à faire une foule de pâtisseries et de bouillies plus ou moins légères, comme le lecteur a déjà pu s'en convaincre. On tirait encore des farines de plusieurs racines, telles que la yucca, etc., qui servaient à divers usages. Ainsi que le mais , le frijol ou haricot d'Amérique était partagé en plusieurs classes, et leur apprêt était fort varié; le bouillon qu'on en tire, en le faisant cuire, est un aliment fort substantiel et encore aujourd'hui très-recherché. Mais, de toutes les préparations culinaires du Mexique , celle qui a obtenu le plus de faveur, en passant en Europe, est, sans contredit, le chocolat. Le cacahuatl, ou cacao, que tout le monde connaît, servait à composer des boissons fort distinctes. Pour faire le chocolat quia donnénaissance au nôtre, ils pulvérisaient une quantité égale de cacao et de graine de pochotl ou ceiba ; ils mettaient le tout dans un vase avec une quantité d'eau proportionnée , l'agitaient et le remuaient avec le petit moulinet connu des cafetiers, et, cela fait, la partie huileuse restant au-dessus, ils l'en séparaient. Avec le

(1) Coatzontecoxorhill, c'esl-à-dire, la Fleur qui lue le serpent.

fond ils mêlaient ensuite une poignée de farine de mais rôti, le mettaient au feu pour lui donner une certaine cuisson , le retiraient, y ajoutaient la partie huileuse et attendaient ensuite que la boisson se tiédît pour la boire. Tel fut le premier « chocolatl (1) )), ou chocolat, que prirent les Espagnols et qui , depuis , s'est si bien popularisé en Europe. Les Mexicains avaient l'habitude de mêler, aux diverses boissons composées avec le cacao, le parhmî d'une plante non moins connue aujourd'hui , la tlilxochitl ou vanille, ainsi que d'autres aromates , et, pour en adoucir l'amertume, ils y ajoutaient du miel (2).

Les Mexicains mangeaient, comme nous, les œufs de divers oiseaux, surtout ceux de la cane et de la poule d'Inde , de l'iguane et delà tortue. Le gibier, qu'ils avaient en abondance, ainsi que le poisson , était mangé rôti ou étuvé , ou bien apprêté avec des herbes, des fruits ou des légumes, d'une manière fort variée; on se servait, à cet effet, de la graisse du techichi, espèce de petit chien muet dont la chair est fort grasse et bonne à manger , et qu'on assaisonnait avec du sel, du poivre, du chilé, des tomates, etc.

Le vin des nations américaines, ou les boissons équivalentes, étaient tirés du palmier, du fruit de l'acajou, de la canne de maïs et du grain même; de ce dernier ils faisaient une liqueur appelée la chicha (3), dont font mention un grand nombre d'auteurs. La boisson la plus commune, cependant, à laquelle on peut le mieux donner le nom de vin, est encore le jus du metl ou maguey, appelé, par les Mexicains, octli et aujourd'hui pulqué (4).

(1) Chocolatl, composé de choca., gémir, pleurer, et de ail, eau ; c'est-àdire, l'Eau qui gémit, à cause du murmure que fait le moulinet eu le touruaut.

(2) Clavigero, Hist. Antig. de Megicô, tom. 1, lib. 7.

(3) La Chicha, ou Eau douce, liqueur forte et enivrante qui a assez de ressemblance avec notre ancien hydromel.

(4) Pulqué n'est ni espagnol ni mexicain, dit Clavigero, mais bien un mot delà langue araucana qui est parlée au Chili, dans laquelle puigMe signifie généralement toute espèce de boisson enivrante usitée parmi les Indiens... 11 est difficile de dire comment elle est venue à remplacer le mot mexicaiu Octli.

Voici comment on le fait : lorsque le maguey a atteint un certain degré de croissance et de maturité, on lui coupe le cœur ou, pour mieux dire, les feuilles tendres d'où sort la lige qui est au centre de la plante, y laissant ainsi une cavité proportionnée. On gratte la superficie intérieure des grosses feuilles qui environnent cette cavité, et il en sort un jus doux en si grande quantité, qu'une seule plante en donne souvent en six mois plus de six cents livres, et, durant tout le temps de la récolte, plus de deux mille. On pompe ordinairement ce jus avec un long tuyau ou on le retire avec une calebasse étroite et longue, après quoi on le verse dans un grand vase jusqu'à ce qu'il fermente , ce qui arrive toujours dans les vingt-quatre heures. Pour faciliter la fermentation et donner plus de force à la boisson , on y met quelquefois d'une herbe appelée ocpatli , ou remède du vin. La couleur du pulqué est blanchâtre comme celle du petit-lait ; le goût en est un peu âpre, et sa force est telle, qu'elle enivre, mais à un moindre degré que le vin de la vigne. C'est une boisson saine et agréable , un excellent diurétique et un remède efficace contre la diarrhée (1).

L'usage des Mexicains et de la plupart des nations de ces contrées était de prendre un léger déjeuner le matin , après une heure ou deux de travail : il se composait, d'ordinaire, de pain de mais, d'atolli ou autres bouillies du même genre, et, chez les gens riches, de diverses pâtisseries dont le tamal était le fondement. Le dîner avait lieu après midi et le souper vers sept ou huit heures (lu soir. Ils ne mangeaient pas considérablement, excepté dans les festins ; mais ils buvaient beaucoup de bouillies ou boissons épaisses, telles que le chilatl (2), qui était un mélange de cacao, de mais, de chilé ou piment rouge, etc.

Quoique les femmes occupassent chez les Mexicains un rang

(1) Clavifjero, Hist. Antig., etc., toui. 1, lib. 7.

(2) Chilatl est uuc boisson épaisse et forte, encore très en usage dans la Véra-Paz, où rarement un Indien riche passera deu\ lunires sans eu prendre une grande lasse. C'est, du reste, une boisson très-nutritive.

presque aussi élevé que parmi nous , il n'était pas commun, toutefois, de les voir assister à des banquets parmi les hommes, à moins que ce fût tout à fait en famille (1). Ces banquets étaient généralement servis avec une grande somptuosité, et l'on en faisait les préparatifs plusieurs jours à l'avance. Une multitude de serviteurs et d'esclaves des deux sexes remplissaient toutes les avenues et les galeries de la maison ; les salles destinées au festin étaient décorées de guirlandes de fleurs suaves, et le sol des cours couvert de joncs et de verdure odorante. On distribuait des bouquets aux convives, à mesure qu'ils arrivaient, et chacun prenait sa place à table suivant son rang. Les sièges étaient fort bas , le couvert étant mis sur de grandes nappes , presque à fleur de terre (2). Aussitôt que les sénéchaux (.3) leur avaient offert de l'eau pour se laver la bouche et les mains avec la serviette d'usage, ils apportaient tour à tour les plats dont se composait le festin et auxquels on conservait une chaleur suffisante au moyen de réchauds (4). La vaisselle était d'un grand luxe , spécialement chez les princes, où souvent on voyait paraître l'or, l'argent ciselé sous toute sorte de formes et des coupes faites d'une seule pierre précieuse.

Aussitôt le repas terminé, les jeunes gens se levaient et dan-f

(i) Les femmes y étaient invitées, mais, d'ordinaire, elles mangeaient dans une antre salle avec les dames de la maison. (Torquemada, Monarq. lud., lib. XIII, cap. 53.)

(2) « Les seigneurs se nourrissent très-splendidement, dit le conquérant « anonyme, de toute sorte d'aliment?, de viandes, de soupe, do beignets, de pâtcb « laits avec tous les animaux qu'ils possèdent, de fruits, d'herbages, de poisson « qui est fort bon. Les Indiens les portent devant eux dans des plats, des as- « siettes et des espèces d'étoffes travaillées avec beaucoup d'art. Ils placent « ces aliments devant leurs chefs avec une serviette de coton qui leur sert à « essuyer les mains et la bouche. » [Relation d'un gentilhomme, etc.)

(3) Nous employons volontiers ici le mot sénéchal, déjà ancien et presque oublié dans la langue moderne, mais usité ici par le conquérant anonyme.

(4) Les réchauds de table sont d'invention américaine. Les Espagnols les trouvèrent sur la table de Montézuma et en rapportèrent l'usage en Europe, où ils étaient inconnus.

saient devant le dieu de la fête un ballet en rapport avec la circonstance ; ce ballet était accompagné de chants dont la monotonie n'excluait pas toute gaieté. Pendant ce temps, les vieillards, à qui seuls était permise une plus grande quantité de pulqué, savouraient la pétillante et aimable liqueur. Vers minuit, le maître du festin congédiait ses convives, en leur distribuant avec générosité des ornements et de riches habits, et chacun se retirait chez soi, « les uns, dit un auteur presque contemporain de la conquête (1), faisant l'éloge de la fête, les autres ridiculisant le mauvais goût et l'extravagance de leur hôte, tout juste comme chez nous. »

Aux jours ordinaires, riches et pauvres faisaient la sieste après diner. Les seigneurs et les gens riches y joignaient l'usage de fumer le tabac dans des pipes à longs tuyaux de bambous ou de quelque riche matière, en y mêlant des parfums ou de la résine de li(juidambar: ils pressaient, en fumant, le tube avec les lèvres et se serraient le nez afin d'en aspirer plus complètement la fumée (2)'; mais ce qui n'est pas moins curieux à observer, c'est que souvent ils usaient du tabac en poudre pour le prendre par le nez (3), coutume ancienne parmi eux et qui ne s'introduisit, en Europe, qu'assez longtemps après. Dans le chapitre suivant, nous conclurons ce livre en mettant sous les yeux du lecteur un exposé rapide de l'état de l'art chez les Mexicains , tel qu'il était à l'époque de la conquête.

\l) Sahaguii, Hist. de N.-Espaùa, etc., lib. IX, cap. 10, 14. — Torqurmada, Monarq. liid., lib. XIII, cap. 2.3.

(2) Sahagun, ibid., lib. IV, cap. 37.

(3) Clavigero, Hist. Antig. de Megico, tom. I, lib. 7.