Suétone, Néron, ÎO

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mit plus d’aulre gloire que celle de l’art; une nouvelle vie se révélait k lui; l’empereur s’oublia; nier son talent fut le crime d’État par excellence ; les ennemis de Rome furent ceux qui ne l’admiraient pas.

Son affectation d’être en tout le chef de la mode était sûrement ridicule. Cependant il faut dire qu’il y avait en cela plus de politique qu’on ne pense. Le premier devoir du césar (vu la bassesse des temps) était d’occuper le peuple. Le souverain était avant tout un grand organisateur de fêtes; l’amuseur en chef devait être amené k payer de sa personne’. Beaucoup des énormités qu’on reprochait a Néron n’avaient toute leur gravité qu’au point de vue des mœurs romaines et de la sévère tenue k laquelle on avait été habitué jusque-là. Ce monde viril était révolté de voir l’empereur donner audience au sénat en robe de chambre brodée, passer des revues dans un négligé insupportable, sans ceinture, avec une sorte de foulard autour du cou, pour la conservation de sa voix8. Les vrais Romains s’indignaient avec raison de l’introduction des habitudes de l’Orient. Mais il était inévitable que la civilisation la plus vieille et la plus usée domptât par sa corruption la

1. Voir les causes de mécoolentemcnt contre Galba : Suétone, Galba, tï, 13.

i. Dion Cassius, I.XXIII, 13, ÏO, Î3; Suétone, Néron, 5t.

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plus jeune. Déjà Cléopâtre1 et Antoine avaient rêvé un empire oriental. On suggérait à Néron lui-même une royauté du même genre*; réduit aux abois, il songera à demander la préfecture de l’Égypte. D’Auguste à Constantin, chaque année représente un progrès dans les conquêtes de la partie de l’empire qui parlait grec sur la partie qui parlait latin.

11 faut se rappeler, d’ailleurs, que la folie était dans l’air. Si l’on excepte l’excellent noyau de société aristocratique qui arrivera au pouvoir avec Nerva et Trajan, un manque général de sérieux faisait que les hommes les plus considérables jouaient en quelque sorte avec la vie. Le personnage qui représentait et résumait le temps, « l’honnête homme » de ce.règne de l’immoralité transcendante, c’était Pétrone*. 11 donnait le jour au sommeil, la nuit aux affaires et aux amusements. Il n’était point de ces dissipateurs qui se ruinent en débauches grossières; c’était un voluptueux profondément versé dans la science du plaisir. L’aisance naturelle et l’abandon de ses discours et de ses actions lui donnaient un air de simplicité qui charmait. Pendant qu’il fut proconsul en Bithynie et plus tard consul, il sc montra capable