QUI SE TERMINE PAR UNE PRÉDICTION

Les cinq peintres dont nous venons de parler ont développé une originalité suffisante et trouvé quelque chose d assez frappant, pour qu'on ait eu besoin de les désigner par une appellation commune et nouvelle : ils forment le groupe primordial des Impressionnistes. Nous bornerons donc à eux notre étude, et ne nous étendrons point sur quelques artistes de grand talent qui, sans être Impressionnistes, ont exposé avec eux : MM. Cals et Rouart, qui sont des naturalistes purs restés en dehors de l'influence du Japon ; M. Degas, qui se distingue par la précision et la science du dessin. Nous ne faisons aussi que mentionner le nom des peintres qui se rattachent le plus près aux premiers Impressionnistes ou sont leurs élèves : MM. Caillebotte, Cézanne, Corday, Guillaumin, Lamy, Piette. Ces artistes sont relativement des nouveaux venus, ils n'ont pu encore donner toute leur mesure, et ce n'est que plus tard qu'on pourra formuler un jugement définitif sur leur œuvre.

Le préjugé que les Impressionnistes sont des artistes dévoyés et que ceux qui aiment leur peinture ont des

goûts malsains est si répandu, qu'à coup sûr plus d'un lecteur se sent l'envie de me demander : Mais, monsieur, puisque vous aimez la peinture des Impressionnistes, que pensez-vous de l'ancienne peinture ? — Eh î cher lecteur, ce que vous en pensez vous-même. Si vous le voulez bien, je vous entraînerai un instant au Louvi^e, pour vous en convaincre et pour essayer de faire naître en vous 1 heureuse humeur qui, en partant, nous permettrait de tomber d'accord.

Nous voici devant les primitifs italiens, et je crois que nous aimons également leur simplicité, leur dessin serré, leur couleur si claire et si saine. Nous nous sentons transportés dans une sphère surhumaine lorsque nous aiTÎvons dans la région de Tart italien à son apogée. Nous trouvons même que les toiles du Louvre, de dimensions restreintes, ne donnent qu'une idée incomplète de cette peinture épique, et nous nous transportons par la pensée, pour en avoir une impression souveraine, devant La dispute du Saint-Sacrement, Le Jugement dernier^ La Cène de Milan.

Je suppose que nous sommes d accord, pour passer rapidement à travers le désert que forme Técole de Bologne. Mais bientôt nous arrivons aux Espagnols et nous nous épanouissons de nouveau. Nous n'avons du grand Velasquez que quelques petites toiles et comme nous l'avons fait pour les Italiens, nous nous transportons par la pensée à Madrid et nous revoyons Les Lances et tous les chefs-d'œuvre qui leur forment cortège.

Avec le flamand Rubens, la mythologie, l'allégorie et 1 épopée, les hommes et les dieux nous apparaissent

sous une forme moins noble et moins pure qu'en Italie, mais Timagination n'est pas moins vigoureuse et la magie du coloris et la hardiesse de la touche remportent peut-être.

Nous goûtons l'aptitude des maîtres hollandais à exprimer le sens intime des choses. La Hollande vit tout entière sur les toiles de ses peintres.

En traversant les salles de Técole française, nous trouvons une grande noblesse au Poussin et la peinture de Lesueur nous donne la même note mélodieuse que la prose de Fénelon et les vers de Racine.

L'art du xvni® siècle nous plaît particulièrement, parce qu il exprime on ne peut mieux la manière de sentir d'une époque et nous fait vivre de sa vie. Et puisque le principal but de cette étude a été de protester contre les injustes mépris dont sont poursuivis les Impressionnistes, je trouve devant les maîtres du xvni'' siècle l'occasion de rappeler quelles peuvent être les fluctuations du goût, et combien on peut porter aux nues ce qu'on avait voulu envoyer au ruisseau Qui ne sait dans quel profond dédain étaient tombéeà au commencement de ce siècle les œuvres du xvni®? Voici un Chardin que M. Lacaze a ramassé sur les quais pour un écu, et le Gilles de Watteau qu il a payé 600 francs. Et par parenthèse, je découvre que, de son temps, Chardin subissait précisément ce banal reproche de ne pas finir ses tableaux et de ne peindre que des ébauches. Ce n'est rien moins que le père même de la critique, Diderot, qui s'élevait ainsi contre lui.

Nous aimons donc la peinture de toutes les écoles et nous ne demandons à personne d enlever un seul

tableau, pour accrocher un impressionniste, qu'il le pende seulement à la suite.

Convives ! vous êtes bien à table, gardez vos sièges ; nous allons mettre une rallonge et nous asseoir à vos côtés. Nous apportons un nouveau plat ; il vous procurera les délices des sensations nouvelles. Goûtez avec nous.

— Nous Tavons déjà goûté, votre nouveau plat. Il ne vaut rien.

— Goûtez encore. Le goût est question d habitude et le palais a besoin d apprentissage.

— Non, c'est inutile. Nous ne reviendrons point de notre premier jugement.

— Eh bien ! vous vous trompez, vous en reviendrez.

Fin.