XII INTRODUCTION

nale transmise de règne en règne, et poursuivant ces innocents parce qu'un fanatisme sincère croit venger sur eux les dieux offensés, ou parce qu'un patriotisme mal renseigné les dénonce comme des ennemis de l'empire. Ceux qui regardent de loin, sans s'arrêter aux détails, l'histoire des persécutions du troisième siècle, peuvent croire qu'il en fut ainsi; mais en étudiant chacune d'elles dans le milieu où elle prit naissance, en scrutant ses causes secrètes et en remontant vers sa source , on voit clairement qu'une grande idée politique, qui pourrait être noble jusque dans ses erreurs, ses illusions ou ses cruautés, n'y présida presque jamais, et que leurs mobiles furent ordinairement d'un ordre inférieur.

Quand un empereur de ce temps déclare la guerre aux chrétiens, ce n'est point en vertu d'une tradition ininterrompue, sorte d'axiome nécessaire et d^arcaîium imperii; loin de là, c'est le plus souvent par réaction contre un règne précédent, pendant lequel l'Église avait joui de la faveur personnelle du prince, odieux à son successeur qui est ordinairement son meurtrier. Septime Sévère est peutêtre le seul souverain du troisième siècle qui ait persécuté par suite d'une idée fausse, d'une crainte chimérique, mais sans mélange de passions basses et de sentiments inavouables. Les autres ont revêtu d'une couleur politique de mesquines rancunes per-

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sonnelles, des peurs absurdes on de grossières superstitions. Dire, comme il est de mode aujourd'hui. que l'empire romain au troisième siècle se défendit contre les clirétïens, c'est commettre une erreur à peu près semblable à celle de certains apologistes de la Révolution , qui croient servir sa cause en prêtant aux crimes des terroristes l'excuse d'une sorte de fureur patriotique. Non , dans l'un et dans l'autre cas le patriotisme ne fut pas la cause, mais le prétexte, et ce voile magnifique, au troisième siècle comme à la fin du dix^huitième, couvrit bien des sentiments abjects. Le patriotisme, il y a cent ans, 6tait dans les armées qui défendaient contre l'étranger le sol national, non dans les bourreaux qui faisaient couler pour des crimes imaginaires le plus pur sang de la France. De m6me, au troisième siècle le patriotisme était aux frontières, avec ces légions, déjà pleines de chrétiens, qui disputaient pied à pied aux Barbares les provinces envahies du monde romain; iJ n'était point dans les prétoires où, pour obéir à •rinjustes édits, les fonctionnaires impériaux donnaient aux plus fidèles, aux plus paisibles et aux plus oI)éiss.ants sujets de l'empire le choix entre J'ajKistasie et la mort.

Tel est le caractère général des persécutions de co temps : courtes, ne se rattachant pas les unes aux autres, et ne se reliant à une grande idée que par un prétexte hypocrite. En étudiant dans ce