CHAPITRE VU

SOMMAIRE. — I. CARACTfeftE DE LA PERSÉCCTION DE DÈCR. — Portralt de DCCC.

— Il veut réagir contre la séparation de l'ordre civil et de l'ordre religieux inaugurée par le christianisme. — 8a volonté de tout ramener au paganisme officiel. — Ses rancunes personnelles contre Philippe. » En déclarant la guerre au christianisme, il ne fait pas un acte patriotique.

— Les chrétiens n'étaient pour rien dans les périls éprouvés par l'Empire du côté des Barbares. — ils ne sont point davantage responsables de la diminution de Tespril militaire. — Ils n'ont point donné le signal de la désertion des carrières civiles. ~ De vrais politiques eussent reconnu en eui le plus solide soutien de l'Empire. — Caractère systématique de la persécution de Déce. — Instructions données à ses agents. — Teneur de redit. — II. La PRa^tccriosi a Rome, eu Italie, en Gaule et en Estagne.

— Martyre du pape Fabien. ~ Quelle avait été son administration. — lettre de saint Cyprien sur son martyre. — Sa sépulture. — Retard de la reconnaissance ofactelle de son titre de martyr. — Le clergé romain pendant la persécution. — Chute de beaucoup de chrétiens de Rome.

— Confesseurs romains en prison. — Comparution de Celerinus devant Dèce. — Son acquittement. — Mnrtyre du prêtre Moïse. — Caiocerus et Partenius. — Date exacte de leur martyre. — Fresque contemporaine représentant peut-être leur procès. — Martyre d'Abdon et de Sennen.

— Actes des saints Secondien et Véranien. — Autres martyrs italiens.— Sainte Agathe. — Saint Saturnin de Toulouse. — Le christianisme en Espagne. — l/édit de Déce en Tarraconaise et en Lusitanie. — Basilide, éTêque libeliatique de Léon et d'Astorga. — Martial, évéque libeliatique de Hérida. — Élection du pape Corneille en Juin 35t.

Caractère de la persécution de Dèce.

Les écrivains païens ont tracé du successeur de Philippe un portrait des plus favorables. Aurelius Victor, Vopiscus, Zosime le représentent comme un homme orné de toutes les vertus, un souverain excellent (1), comparable dans sa vie et dans sa mort aux plus illus-

(1) Aurelius Victor, EpUome, 29; Zosime, I, 21.

très d'entre les anciens (1). On lui accorde des mœurs douces (2), une pudeur singulière pour son temps (3), et même une noble origine, difficile à concilier avec sa naissance dans un bourg de la Pannonie (4). Ce portrait est probablement flatté, bien qu'il soit impossible, faute de documents, de le contester en détail. Le peu que nous savons du court règne de Dèce permet de deviner en lui un conservateur obstiné, un homme d^autrefois égaré dans un siècle où le passé achevait de mourir. Ce put être, comme ses biographes Taffirment, un héros de Plutarque; mais un héros de Plutarque au milieu du troisième siècle était nécessairement un anachronisme, et, s'il prenait au sérieux son rôle, il s'exposait à commettre des contre-sens.

Le rétablissement de la censure en fut un, inoffensif et presque ridicule (5) ; les mesures prises contre les chrétiens eurent pour cause une erreur beaucoup plus grave. Dèce leur déclara la guerre, non avec l'emportement d'un dévot, mais avec le fanatisme froid d'un théoricien. Peut-être la divinité de Jupiter, de Vénus, de Minerve touchait-elle peu son cœur ; mais l'antique religion de Rome se confondait à ses yeux avec la divinité de l'État romain, et se séparer de l'une lui paraissait la même chose que se révolter contre l'autre.

(1) Decios... quoroni et ?ita et mors Teteribas comparanda est. Vopiscus, Âurelianus, 42.

(2) Aarelius Victor, l. c.

(3) TrebeliiuB Pollion, Claudius, 13 ; cf. Eckhel, Doctr, numtn, vet.^ t. VII, p. 345.

(4) Cf. Tillemont, Histoire des Empereurs, t. IIÏ, p. 317.

(5) Trebellius Pollioo, Valer^^ 6.

La distinction chaque jour mieux marquée, grâce à ]a diffusion des doctrines chrétiennes, entre Tordre civil et Tordre religieux, entre le patriotisme et la croyance (1), échappait à son esprit étroit. Il ne comprenait pas que Ton pût servir Rome en adorant un autre Dieu que les dieux de Rome. Voyant crouler le vieux paganisme, c'est-à-dire le culte du dieu État, il slmaginait assister à la ruine de TÉtat lui-même. Le seul moyen de la conjurer, c'était, selon lui, de faire cesser toute dissidence, et de ramener de force tous les hommes au pied des anciens autels. Probablement quelque ressentiment personnel se mêlait à cette passion abstraite : les écrivains chrétiens s'ac^ cordent à voir dans la persécution déchaînée par Dèce une réaction contre la politique de Philippe, une revanche du parti païen contre le règne d'un prince favorable aux disciples de TÉvangile. Vainement prétendrait-on que Dèce était au-dessus des mesquines rancunes, et n'avait d'ailleurs nulle raison d'en vouloir à celui qu'il avait supplanté : le vieil axiome romain odisse quem lœseris était sans doute vrai en 249 comme il l'est dans tous les temps. Le sentiment attribué à Dèce par Eusèbe (2), saint Jérôme (3), Ru- Un (4), Orose(o), concorde d'ailleurs avec les préjugés

(1) Voir, sur ce sujet, des pages remarquables de M. Fostel de Coulanges, la Cité antique, p. 473 et suit.

(2) Ensèbe, HisL EccL, VI, 39.

(3) Saint Jérôme, Chron., ad ann. 253.

(4) Rofin, Hisl. EccL, VI. 29.

(5) Orose,VII,2l.

dont s'inspirait la politique du nouvel empereur : ranimosité contre le chrétien Philippe, contempteur secret de la religion officielle, était encore une des formes du culte qu'il professait pour TÉtat, culte abstrait, géométrique, fanatique à froid et révolutionnaire à rebours, auquel semblent revenir, par haine des libertés chrétiennes, les pseudo-libéraux de notre temps.

Une théorie excessive des droits de TÉtat, la volonté de ranger sous son niveau toute pensée libre, et de ramener à Tunité ancienne la distinction qui commençait à se faire jour entre Tordre civil et Tordre religieux, partout confondus avant le christianisme, telle fut Tidée dominante de la persécution de Dèce. On pe saurait sans illusion lui prêter une portée politique plus précise, et en justifier les cruautés par une prétendue nécessité de défense sociale (1). Au milieu du troisième siècle la décadence était partout : TEmpire, menacé au dehors, tombait en ruines au dedans; mais il y aurait une grande injustice, eu même temps qu'une erreur historique, à en rendre les chrétieas responsables, et à déclarer, en conséquence, qu'en cherchant à les détruire Dèce faisait une œuvre « sérieuse et, au point de vue romain, patriotique (2). » Un tel lieu commun est facile à

(1) Âubé, VÉgUse et l'État dans la seconde moitié du troisième siècle, p. 4, 7, 13, 14.

(2) Ilfid., p. 7. — Je dois ajouter, pour être équitable, que Tauteur auquel j'emprunte ces paroles bUme plus loin, au risque de se contredire un peu, « cette politique prétendue conserTatrice qui, si elle

CARACTÈRE Dt LA PERSÉCUTION DE DÉCE 281

rééditer ; il résisterait malaisément, croyons-nous, à une analyse exacte des faits.

Au moment où Dèce monta sur le trône, laissé vide par la mort de Philippe à Vérone et le meurtre de son fils à Rome, la question qui se posait devant les esprits politiques était celle-ci : TEmpire aura-t-il la force de résister longtemps à la poussée chaque jour plus forte des Barbares sur ses frontières? Dès le premier siècle, les empereurs avaient renoncé à conquérir la Germanie; aujourd'hui elle se faisait conquérante. Groupés en face des lignes de défense du monde romain, ses peuples se pressaient contre elles, les touchaient, pénétraient par les moindres fissures. Une invasion plus formidable se faisait à Test. Pendant que les Germains pesaient sur les frontières qu'avait fortifiées la prudence des premiers Césars, les Goths s'avançaient vers celles qu'avait portées en avant le génie militaire de Trajan. En trente ans (238-269) ils envahirent dix fois les colonies romaines du Danube : ils ne ^'arrêteront pas avant d'avoir enlevé la Dacie à l'Empire. Se défendre contre cette double invasion, contre cette inondation d'hommes qui se reproduisait presque avec la périodicité d'un fléau naturel, va être pendant tout le troisième siècle et redeviendra au quatrième la grande préoccupation des empereurs. Les chrétiens, on en convien-

était logique et poussée à fond, n'allait à rien moins qu'à rextennination d'un grand nombre de citoyens honnêtes et irréprochables, et à un trouble profond porté dans toutes les relations civiles. » Aube, ibid., p. 71.

282 LA PERSÉCUnON DE DÊCE EN OCCIDENT.

dra, n'étaient pour rien dans ce péril public, dont il faut chercher la cause dans les migrations séculaires des peuples, se poussant comme des flots de l'Orient à l'Occident : ce n'étaient pas les disciples de rÉvangile qui avaient massé les peuplades germaines sur les lignes du Rhin et du Mein, et amené les Goths de la presqu'île Scandinave à l'Euxin et au Danube.

Sont-ils au moins responsables de la diminution d'esprit militaire, qui coïncidait d'une façon déplorable avec l'accroissement des dangers du dehors? Sans doute beaucoup de fidèles montraient pour la vie des camps un éloignement marqué (1) ; mais il y avait aussi un grand nombre de soldats chrétiens dans les armées. TertuUien, dont nous avons déjà tant de fois noté les contradictions, le reconnaît sans le blâmer, quand, parlant de la prodigieuse multitude de ses coreligionnaires, il dit aux païens, non sans quelque défi : « Nous remplissons les camps (2), » et ajoute d'un ton plus conciliant : « Nous combattons à vos côtés (3). » Faire la statistique des soldats chrétiens est impossible ; cependant en y regardant de près on peut montrer des fidèles, au troisième siècle, dans la plupart des légions. En Afrique, au temps de Tertuliien, ils sont nombreux dans la légion /// Au-gu^ta, stationnée en Numidie (i). Il y en a en Egypte,

(1) Origène, Contra CeUum.WW, 73.

(2) Vestra omnia impleTimas... castra ipsa. ApoL, 37.

(3) Vobiscum et militamus. /6id., 42.

(4) Tertuliien, De CoronamilitiSj l. Voir plus haut, p. 33.

OÙ la légion // Trajana tient garnison (1), en Arménie, dans la légion XII Fulminata (2), à Rome dans les cohortes prétoriennes (3). Une petite catacombe, découverte à Albano, contenait les tombeaux des soldats chrétiens de la légion // Parthica, formée par Septime Sévère, et des personnes de leur famille, domiciliées, selon Tusage, aux environs du camp (4). On trouve des chrétiens, avant la fin du troisième siècle, dans la légion VII Gemina, stationnée en Espagne (5). Dans les années qui précédèrent la dernière persécution, des mesures générales furent prises, par édit, contre les fidèles appartenant à Tarmée, et \me tournée d'inspection eut lieu pour les expulser (6). Rien ne prouve mieux leur grand nombre, et ne révèle plus clairement, en même temps, F opinion de la majorité des fidèles sur la légitimité du service militaire, L'Évangile ne donnait aux soldats d* autres conseils que celui-ci, qui implique le caractère licite de la carrière des armes : « Ne foulez pas le peuple, ne commettez pas d'injustice, contentez-vous de votre solde (7). » Tout au plus certaines Églises, frappées

(1) Eusèbe, Uist. Eccl., VI, 41, 22.

(2) Voir plas bas, Appendice D ; cf. Dion, LV, 23.

(3) BuUettiiM di archeologia crisUanay 1865. p, 24, 49, 50; Armellini, Antichi dmiteri cristiani di Roma, 1S84, p. 172-174.

(4) BM. di. arch. crût., 1869. p. 77. Cf. Hérodicn, HisL, VIII, 4.

(5) Les soldats Emeterins et Chelidonius, martyrisés à Calahorra, firent yraisemblableroent partie de cette légion. Voir Prudence, Péri Stephan&n, I.

(6) Eusèbe, HisL Eccl., VIII, 4; Lactance, De mortibus persecutofttw, 10. Cf. La Persécution de Diocletien, 2* éd., t. I, p. 101-147.

(7) Saint Lnc, lu, 14. — Saint Paul emploie volontiers les comparai-

28i LA PERSÉCUTION DE DKCE EX OCCIDEKT.

du caractère de dureté et d*idolàtrie dont était souvent entachée la vie militaire à Tépoque romaine, détournaient-elles les fidèles de l'engagement volontaire; mais toutes permettent le service quand il est imposé par TÉtat (1). Le moment approche où un concile frappera d'excommunication, comme traîtres à la patrie, les soldats déserteurs (2).

Les chrétiens ne se sont donc point écartés systématiquement de la milice; mais s'ils l'avaient fait, ils auraient simplement suivi l'exemple donné depuis longtemps par leurs contemporains païens. L'aristocratie romaine, autrefois toute militaire, ne voulait plus combattre. Un sénateur avait obtenu de Commode d'ôtre dispensé du service militaire (3). Caracalla en dispensa d'office tous les sénateurs (i). Gailien fit mieux : il le leur interdit (5). Désormais on

l'ions tirées du service militaire (// Tint,, ii. 3-5). De même saint Ciément de Rome (ft Ep., 37).

(1) Const. Eccl. .£gypt., H, 41.

(2) C&neilium Arelatense, canon 3. — Les inscriptions mentionnant des soldats chrétiens sont peu nombreuses comparativement aux épltapbas de soldats païens ; mais on sait combien est rare sor les marbres, dans l'épigraphie chrétienne primitive. l'Indication de la profession, de la patrie ou même de la famille des défonts. Qnoi de plus rare qne la mention de la qualité d'esclave sur une épitaphe chrétienne? Cependant on sait que le nombre des esclaves était immense dans la primitive Église.

(3) Borghesi, Œuvres, t. V, p. 311; Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 18.

(4) Dion Cassius, LXXVII. 9, cf. Borghesi, t. IV, p. 311; t. V. p. 389; Willmanns, Exemple inscr. lat,, sur le n* 1210; Cantarelli, dans Bull, délia com. archi, corn, , 1891, p. 99.

(5) Anrelius Victor, De Cxsaribus, 35 :... ne imperium ad opttmos nobilium transferetur, senatam mllitia vetuit, etiam adiré exercilnm.

CARACTÉIIE DE LA PERSÉCUTION DE DÈCE. 285

s*étonnera de trouver dans rarmée un fils de bonne maison (1). L'exemption des sénateurs de Rome finit par être étendue aux décurions des cités, c'est-à-dire à tonte la bourgeoisie aisée (2). Le peuple l'obtient à son tour : dès le commencement du troisième siècle le service militaire a cessé d'être obligatoire (3). Les armées ne se recrutent plus que de volontaires (i). « Ces volontaires étaient des malheureux sans foyer ni pénates, semblables aux vagabonds dont, au siècle dernier, les racoleurs remplissaient nos régiments (5). » C'étaient des soldats aurabais (lemotestdeM. Duruy), fournis par les villes, à titre de prestation, en même temps que les chevaux : productio lironum et equo^ rtim (6). Évidemment, il n'y a plus d'armée nationale; mais l'amollissement des mœurs d'une part, et, de l'autre, les défiances du gouvernement contre l'aristocratie ont seuls détruit l'esprit militaire. Il serait déraisonnable d*en accuser les chrétiens.

L'abandon chaque jour plus marqué des carrières civiles, autre plaie de cette époque où chacun se ren-

(i) ibid,t 23 : quanquam génère salis clarus.

(2) CoostitDlion de Dioclétien, au Code Jusiinien, XII, xiit, 2. Cf. X, XXXI, 54, et Code Théodosien, VJII, iv, 28.

(3) Arrius Menander, aa Digeste, XUX, xvi, I, § lo.

(4) Ibid,

(5) Duruy, Histoire des Romains, t. VI, p. 366.

(6) Arcadius Charisius, au Digeste, h, ix, 18, § 13.^ Dès le premier siècle, la légion s'appelle militia provincialis, militia peregHna et externa; plus lardon l'appellera même legio barharica. Voir Mommsen, Die Conscriptionordnung der rômischen Kaiserzeit^ dans \ Hermès, 1884, 1, 80; cf. Camille Jordan, Bulletin épigraphique de la Gaule, 188i, p. 147.

fermait en soi-même et se désintéressait des affaires publiques, leur est-il davantage imputable ? Malgré Tautorité d*érudits considérables (1), je réponds non, sans hésiter. Le même égolsme qui faisait déserter le métier des armes à la masse des classes dirigeantes, faisait abandonner aussi les services civils, sihonorés, mais si onéreux. Les caractères un peu fiers y trouvaient d'ailleurs moins de charmes, car la centralisation impériale avait peu à peu confisqué les anciennes franchises des villes. <c Aussi, dit M. Duruy, les honneurs municipaux perdant de leur dignité, on n'en connaît plus que les charges, et, par des raisons différentes, païens et chrétiens s'en éloignent (2) ; » déjà le gouvernement est obligé de ramener de force dans les sénats municipaux les curiaies qui essaient de âe dérober (3). Dès le règne de Trajan, il fallait contraindre les riches à être décurions ou duumvirs (&)• Au milieu du second siècle, on voit des habitants des villes maritimes ou fluviales prendre faussement la qualité d'armateurs, afin de se soustraire, k ce titre, à l'exercice des fonctions municipales (5}.

(1) Léon Renier, Rapport sur les inscripHons de Troesmis, dans les Comptes rendus de V Académie des inscriptions, 1S65, p. 293.

(2) Duruy, Histoire des Botnains, t. VI, p. 373.

(3) Decoriones^ quos sedibos civitatis, ad quam pertinent, relictis, in alia loca transmigrasse probabitur, prœses provincia» in patrinm solum revocare, et muneribus congruentibus fungi curet. Ulpien, au Digeste, L, ii, 1.

(4)... Bos, quiinvltîfinntdecnriones. Trajanà Pline, Ep., X, 114. (5) DiYUS Pins rescripslt, nt, quotiens de aliquo nariculario quasratur, illnd excutiatur, an effugiendorum munernin causa imaginem

Les chrétiens ne peuvent être rendus responsables de cette décadence de la vie provinciale. « £n principe, l'Eglise admettait que ses membres remplissent tous les devoirs de citoyens, et elle se gardait bien de les empêcher de revêtir les charges publiques (1). » Sans doute, à certains moments ils s'en éloignaient plus que les autres, parce qu' « il était bien difficile de ne pas se heurter, sinon à un des rites de Tidolàtrie générale, du moins & une de ses formules, dans Faccomplissement le plus simple d'une fonction publique (2). » Hais, toutes les fois que des gouvernements plus tolérants les dispensaient de démonstrations contraires à leurs croyances ou peu conformes à la morale chrétienne, ils ne refusaient pas de servir le pays, heureux de répéter avec un de leurs plus grands écrivains du second siècle : « Il est permis de s'occuper de la chose publique (3) ! » TertuUiexi lui-même l'admet en principe. « On s'est demandé, dit-il, si un serviteur de Dieu peut accepter une dignité profane ou une fonction administrative, au cas où, par quelque faveur, ou par son habileté, il parviendrait à s'abstenir de tout acte idolàtrique ; suivant l'exemple de Joseph et de Daniel qui, parés des ornements du pouvoir et revêtus de la pourpre, administrèrent

naYicnlarJi induat. Digeste, L, ti. 5, S 9. Cf. Lacour-Gayet, Anto- 7iin le Pieux, 1888, p. 189.

(1) De Presaeosé, Histoire des trois premiers siècles de l'Église chréUenne, U VI, 1877, p. 496.

(2) De Pressensé, ibid.

(3) noXiTevcraffOat éÇôv. Clément d'Aleuadrie, Pxdag., III, 11, 78.

rÉgypte et la Babylonie (1). » A la question ainsi posée, Tapologiste africain répond affirmativement; mais bientôt, soivant la pente habituelle de son esprit, il reprend, en fait, la concession qu'il vient de faire en théorie, et pose au magistrat chrétien des conditions impossibles : non seulement ne point offrir de sacrifice ou ne point présider les spectacles publics (2), mais encore s'abstenir de prononcer aucune condamnation capitale, de faire même aucun acte d'instruc* tîon criminelle : il lui permet seulement de juger les causes pécuniaires (3). Ici, Tertullien cesse d'être l'interprète de la pensée de TÉglise : ce n'est plus le catholique, mais le sectaire qui parle : le traité de T/doldtriey d*où sont tirées les paroles que nous venons d'analyser, a été composé sous l'influence d'idées montanistes (i). Plus jeune et encore engagé dans les voies communes, il montrait une intolérance

(1) Proxime disputaiio suborUest, an servus Dei alicnjiift dignitatis aat pote»latis adminialrationem capial, si ab omni specio idololatrjœ intactum se, aat gratia aliqua, aul aslatia etiam prœstare possit : secandam quod et Joseph et Daniel mundi ab idololatria exstitere, et dignitatem et polestatem administraverunt in ornamento et parpora toUus iEgypti sire Babyloniœ. De idololatria^ 17.

(2) ... Neque sacrificet, neqae sacrificiis auctoritatem snam aocommodet, non hostiaslocet, non cnras templornm deleget, non yectigalia eorum procuret, non spectacula edat de suo aut de publico, aut edendispraesit... De Idololatria, 17.

(3) Nihii solemne pronuntiet nec edicat, ne jiiret quidem; jam rero quœ sunt potestatis, neque jadicet de capile alicujus vel pudore (feras enim de pecania), neqoc dainnet neque prasdamnet, neminem Tinciat, neminem recludat auttorqueat... Ibid,

(4) TiUemont, Mémoires, 1. 111, art. xiii sur TertuUleo. M. P. Monceaux (HisL lut. de l'Afrique chrétienne, t. I, p. 209) le place yers 211 ou 212.

moins farouche. Il peint, dans un de ses premiers écrits, les fidèles se mêlant à la vie municipale, prenant part aux délibérations des curies, officiers au palais, hauts dignitaires au sénat, orateurs ou juges au forum (!).(( Nous ne vous laissons que vos temples (2) I » dit-il fièrement aux païens. Entre le TertuUien de VApologélique et le TertuUien du traité de l'Idolâtrie l'hérésie montaniste a creusé un abime ; mais le premier représente seul Tesprit conciliant et doux du christianisme orthodoxe. Cet esprit animait la très grande majorité des fidèles : de nombreux chrétiens remplissaient des fonctions officielles au moment où éclata la persécution de Dèce (3).

Les chrétiens ne furent donc pour rien dans la décadence intérieure de TEmpire, et aucun de ses dangers extérieurs ne leur est imputable. « Ils n'ont pas voulu se mettre hors la loi et rompre avec la société civile, comme s'ils constituaient une confrérie de saints des derniers jours, secouant la poussière de leurs pieds surunmondeirrévocablementmaudit(4). » Les assimiler, comme on n'a pas craint de le faire, à des (( Barbares du dedans » est une injure gratuite. Ce

(i)... Implevimus... municipia, conciliabala,.. palatitim, seoatam, forum. Apolog., 37.

(2) Sola Tobis reliqaimus templa. Ibid.

(3) LeUre de saint Denys d'Alexandrie à Fabius, éréqaed'Anlioche, dans Eusèbe, Hist.EccL, VI, 41, 11. —On vit même, parvn abus contre lequel proteste saint Cyprien, des évéques accepter des emplois publics : «Episcopiplurimi, divina procuratione contempla, procuratores regum saecularium facti sunt. » De Lapsis, 6.

(4) De Pressensé, ourr. cité, p. 495.