LA PROMULGATION DE LEDIT DE CAUTHAGE

Le peuple était resté grossier et sanguinaire, toujours prêt à se lever pour l'émeute. Le scepticisme poli de Rome ne Tavait pas atteint : il adorait ses dieux indigènes avec la naïveté d'autrefois} il détestait les chré tiens, croyait aux calomnies débitées jadis sur leur compte et auxquelles personne n'ajoutait plus foi de l'autre côté de la mer; sa superstition leur imputait tous les fléaux, pestes, famines, invasions de sauterelles, qui trop souvent, dans ce climat de feu, ravageaient les campagnes ou dépeuplaient les villes. Les chrétiens eux-mêmes avaient leur physionomie particulière. Us étaient sans cesse portés à se diviser : les Actes de sainle Perpétue montrent des dissensions existant dès le temps de Septime Sévère entre l'évêque de Carthage et une partie de son clergé , les fidèles se prononçant, et Fégb'se transformée en une sorte de cirque , où des factions diverses se disputent le pouvoir (1). Dans un tel milieu, les thèses excessives, le faux rigorisme, l'orgueil doctrinal toujours prêt à se séparer et à maudire, se développaient avec une facilité extraordinaire. TertuUien semble l'incarnation de cet esprit, mais d'autres lui ressembleront, et c'est d'Afrique que partira Novat. On comprend l'effet que dut produire sur tout ce monde agité la soudaine persécution de Dèce. Elle déchaîna les passions de la foule païenne, et suscita parmi les fidèles

qui avaient cessé d'élre offerts publiquemeiit à Baal depuis Tibère, se continuaient en secret à l'époque où il écrit ( et nunc in occuUo).

(1) Passio SS. Perpetu» et Felicitatis^ 13 ; dansRuinart, Actasinc«ra,p. 92.