CHAPITRE I«'. — NAISSANCE ET JEUNESSE DE CYRUS

monter à cheval, à tirer de l'arc , à jeter le lasso, à pratiquer en perfection tous les exercices du corps, à se comporter en homme dans les assemblées d'affaires, dans les réunions de plaisir, à chasser, à jouer à tous les jeux, à détester l'injustice, enfin à savoir porter la couronne, parier aux multitudes , ranger une armée en bataille et l'entraîner.

Le maître était sans rival ; l'élève devint accompli , et il ne se trouva plus dans le monde, dit Ferdousy, un homme qui pût le disputer en nobles perfections au fils de Kaous.

Si je ne me trompe , il y a dans ce que je viens de rapporter beaucoup de traits qui rappellent assez bien le récit d'Hérodote. Seulement il faut laisser Astyages de côté, comme le veut d'ailleurs Ctésias , et se placer en pensée, non pas à Ecbatane, mais dans le pays même de Cambyse, dans la Perside. Gambyse a épousé une femme étrangère, amenée du dehors. Il en a un fils. Ce fils, accueilli par des présages inquiétants, est éloigné par son père. Il ne passe pas son enfance dans la famille, mais il s'en va au loin recevoir une instruction complète, vigoureuse, telle qu'une âme d'élite pouvait seule l'accueillir et se l'approprier. Lorsque Cyrus , renvoyé à sa mère par Astyages , apparut pour la première fois devant les yeux charmés des vassaux de son père Gambyse, il devait ressembler assez bien à ce Syawekhsh de Ferdousy au moment où Roustem le ramena auprès de son père Kaous. On remarque d'ailleurs, sans doute, que l'éducation décrite par le poëte de Nishapour est tout à fait celle dont Hérodote fait honneur aux jeunes Perses de haut rang, et donne en même temps les principaux traits du tableau que Xénophon a amplifié dans la Cyropédie.

Ce fut Syawekhsh lui-même qui prit l'initiative de retourner près de son père. Il se plaignit amèrement à

350 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION DE L'IRAN. Roustem de l'exil dont il était la victime, et déclara juste et nécessaire que Kaous pût au moins contempler sa force, sa beauté, juger de son courage, et connaître ses talents. Le héros seystany n'eut rien à objecter aux désirs et à l'indignation de son pupille. Il l'équipa comme il convenait au maître et à l'élève, et se rendit avec lui dans l'Iran, où Kaous, du reste, informé de leur arrivée, se montra tout disposé à les bien accueillir. Il envoya Gyw, Toous et la plupart de ses capitaines au-devant des deux survenants avec toute son armée, et quand il aperçut Syawekhsh , il fut si frappé de sa bonne grâce, de son air de force, de ce qu'il avait appris, de ce qu'il apprit encore de lui , qu'il l'accueillit avec la plus extrême émotion, le combla de présents, remercia le ciel de lui avoir donné un tel fils, et témoigna enfin tout l'amour paternel dont jusque-là il avait été si avare.

On remarquera encore qu'ici , comme dans le récit d'Hérodote, les sentiments du monarque et les mouvements de son cœur sont dominés par les appréhensions que lui causent les interprétations du cours des astres.

Tout allait au mieux , quand les mérites mêmes de Syawekhsh vinrent le précipiter dans un abîme de maux et donner finalement raison aux astrologues. Le bruit de ses qualités aimables avait pénétré jusque dans l'Enderoun , et la favorite de Kaous, Soudabeh, en avait été trop frappée.

Dans son amour d'imagination pour Syawekhsh , qu'elle n'avait encore ni entretenu ni vu , elle eut le talent de persuader au roi que celui-ci devait lui envoyer un fils dont il lui faisait tant d'éloges, attendu que, fière de partager les sentiments de son mari , elle prétendait lui servir de mère.

Kaous fut charmé de ces affectueuses dispositions. Il ordonna h Syawekhsh de franchir le seuil sacré de l'En-

CHAPITRE I^r. — NAISSANCE ET JEUNESSE DE CYRUS. ;i51 deroun. En vain celui-ci, aussi prudent que brave, s'efforca-t-il de résister à une pareille contrainte, il lui fallut obéir : peu de temps se passa sans que la favorite lui fit entendre des paroles très-claires et qui donnaient raison à ses répugnances. Il résista avec indignation. Soudabeh , irritée contre cet Hippolyte, se conduisit comme la Phèdre des Hellènes , et Kaous , croyant ouvrir les yeux et venger un crime irrémissible, aurait immédiatement fait périr son fils , si la loi et l'usage ne l'eussent contraint de soumettre avant tout l'accusatrice et l'inculpé à l'épreuve

du feu.

Un bûcher énorme fut préparé , allumé en présence des grands et du peuple. Soudabeh se présenta la première pour traverser les flammes; mais sa conscience troublée éveilla la peur, et elle refusa d'avancer. Syawekhsh , au contraire, fort de son innocence, entra d'un pas ferme dans le foyer brûlant, et, couvert d'applaudissements , fut embrassé par son père repentant et convaincu. Roustem , absolu dans ses idées de justice , tua la calomniatrice sur

la place.

Mais la bonne harmonie ne se maintint pas longtemps entre le jeune homme et le roi. Les Turks, conduits par Afrasyab, avaient fait une invasion dans l'Iran. Chargé de les repousser , Syawekhsh leur coupa la retraite ; il allait leur livrer bataille dans des conditions qui lui assuraient la victoire, quand le monarque tourany offrit de restituer son butin et, ajoute le Heya-el-Molouk, de rendre en même temps les places et les districts dont il s'était emparé, si son adversaire consentait à lui laisser opérer sa retraite. Cent otages devaient répondre de la bonne foi d'Afrasyab.

Syawekhsh accepta ces propositions. Mais Kaous les rejeta; il donna l'ordre à son fils de rompre la trêve et de poursuivre le Scythe. Syawekhsh, pensant que

352 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION DE L'IRAN, son honneur l'obligeait de garder sa parole, remit le commandement de l'armée à Toous, puis, ayant rendu la liberté aux otages, il passa la frontière et se rendit auprès d'Afrasyab.

Il fut reçu en hôte royal. Le souverain des Turks lui donna même sa fille Férenghys en mariage , et pour dot de vastes provinces. Mais la méfiance apparut bientôt entre le beau-père et le gendre; le premier, méprisant les sages conseils de son ministre Pyran Wyj , ou Pyran le Pur, finit par faire assassiner celui qui lui avait sauvé la vie , et commanda de garder à vue la veuve du mort et le fils issu de leur union. Cet enfant s'appelait Khosrou : nous voilà en présence du jeune Cyrus.

Cependant Kaous , aussi violent et aussi peu conséquent qu'Astyages, s'était repenti de ce qu'il avait fait, et il aurait voulu revoir son fils. En apprenant la triste fin de celui-ci , il éprouva un violent chagrin , et il chargea Gyw, fils de Gouderz le Gawide, de lui ramener au moins Férenghys et Khosrou , tout ce qui restait de celui qu'il avait perdu pour jamais.

Gyw partit en chevalier errant, et pendant sept années pleines il chercha la demeure de Férenghys et de Khosrou sans pouvoir la découvrir. Il parcourut la Scythie entière , s'informant, regardant, attendant, et il désespérait, quand un jour, au traversé d'une vaste plaine, il aperçut un jeune garçon qui chassait les bêtes fauves.

Il le reconnut aussitôt, tant il ressemblait au malheureux Syavv^ekhsh. Il l'aborda, lui parla, lui dit son propre nom, lui raconta l'histoire de sa naissance, le repentir et les désirs de son aïeul, et Khosrou, subitement enflammé à l'idée de voir l'Iran et de venger son père, conduisit le brave cavalier h Férenghys, avec laquelle il fut immédiatement convenu qu'on partirait sans retard.

Les fugitifs furent poursuivis. Ils accomplirent des