CHAP. IV. PRIVILÈGES ACCORDÉS PAR LOUIS XIV

léance^. Quant aux populations, elles appuyaient plus ou moins de leurs vœux les efforts de leurs défenseurs, mais elles ne prenaient pas les armes.

Ainsi la royauté avait beau accorder quelques pri viléges par respect pour les traditions, le principe de la monarchie pure triomphait sur tous les points, il possédait le présent, et l'avenir était encore à lui. Qu'importait à Louis XIV d'octroyer, par courtoisie, quelques garanties apparentes comme acquittement des dettes.de son avènement? Ce 5 barrières illusoires pouvaient-elles gôner sa marche triomphante alors que les mœurs, les idées, la civilisation nouvelle se trouvaient entraînées dans le cercle du pouvoir absolu I Le principe politique qui régit les opinions et les mœurs a le temps d'attendre que les lois se modifient à son avantage. Si les lois ont de la force, c'est comme expression des idées, et quand les idées s'éloignent des lois, il faut bien que ces dernières se transforment et suivent le courant. Or les petites prétentions municipales, les privilèges provinciaux n'existaient plus que sur d'antiques registres où le gouvernement ne daignait plus jeter les yeux, où les populations ellesmêmes oubliaient de lire. La noblesse n'avait plus qu'une ambition, celle de vivre h la cour et d'obtenir les faveurs du monarque ; là boui-geoisie n'avait qu'une espérance, celle d'attirer un regard bienveillant de la royauté par ses dons gt'néreux ou ses adulations.

Nous sommes loin de ces temps héroïques où les Catalans restaient couverts et debout devant leurs princes,... 0 ùles Aragonnais prenaient des rois sous condition^ les menaçant de leur enlever la couronne s'ils osaient tenter le moindre empiéterneut sur la constitution.,.; nous sommes loin de l'époque mémo-

486 PART. XVI. ACTBg DE SOUMISSION.

rable où les Navarrais faisaient jurer aux leurs d'amé* liorer leurs libertés mais de ne jamais les restreins dre;... où les Béarnais et tous les autres peuples, sans exception, restaient assis et couverts, pendant qae leurs seigneurs prêtaient serment de fidélité, découverts et debout. Le dix-septième siècle ne voyait plai que de faibles municipalités, quelquesÉtats timoré, et des cours de justice adulatrices, adresser les harangues et les protestations les plus humbles à des rob hautains et dédaigneux. Lorsque Louis XIV avait bit son entrée à Toulouse, le chef du consistoii*e lui avait débité sa harangue louangeuse, prosterné à deux ge* noux, et entouré de tousJes capitouls dans la mteie position d'humilité. A Bayonne, le premier échevio, d'OIivès, l'avait également complimenté après avoir posé ses deux genoux en terre (1) . Lorsque le Roussillon fut réuni à la France et que les possesseurs de fiefs eurent été sommés de prêter serment de foi et hommage au roi, quelques gentilshommes essayèrent de se soustraire à cette obligation en se fondant sur le caractère de franc-alleux de leurs domaines; mais ils furent déboutés de leur opposition, et ils durent faire acte de soumission devant le conseil de Roussillon, à genoux, tête nue, sans épée, sans ceinture, sans gants ni éperons, et les mains jointes (2). Représailles exa* gérées d'une royauté longtemps en tutelle, que Tintendant Breteuil développait avec toute l'audace da courtisan dans son discours d'ouverture des états de

iMonfpellier, en 1649. « Il faut que je vous avoue,

Messieurs, que j'ai souvent admiré, et admire davan-

(1) Histoire de Languedoc, t. X. — Chronique de Bayonne.

(2) XuupI, Recherches sur la noblesse^ p. /i57-/!i58.

CHAP. IV. l'intendant bueteujl. 487

:e que vous avez, par la bonté du roy, en la tenue s états. Je puis dire que, de tou.4 les princes de :e, il n'y en a point à qui le titre de souverain tienne comme à notre prince; il ne tient son :e et sa couronne que du Tout-Puissant, il n'en ommage qu'à Dieu, d'où il tire son origine; il tort à cette divine Majesté, qui est son seul sei- ', s'il faisait relever son pouvoir de quelque autre ince ; il n'a pas besoin pour faire exécuter ses tés de les faire approuver aux hommes, puisque il ne tient rien ; il n'est roi que de la volonté de qui vous l'a donné; la souveraineté est l'apanage a reçu du ciel, et cependant ce souverain, qui idépendant de toutes les puissances de la terre, fait cet honneur et cette grâce que de soumettre, tut ainsi parler, en quelque façon sa souveraine ance à vos propres sentiments, »