Les Merveilles du monde végétal j t. I*', page

et qui peut être rangé parmi les merveilles de la nature. Son tronc n'a que 4 à 5 mètres d'élévation, mais son épaisseur est énorme : elle peut atteindre 10 mètres de circonférence. Ce tronc se divise à son sommet, en rameaux longs de 16 à 20 mètres, qui se rapprochent du sol vers leur extrémité. Gomme le tronc est court et que les branches descendent fort bas près du sol, il en résulte que le Baobab a, de loin, Taspect d'un dôme ou d'une boule de verdure dont le circuit dépasse 50 mètres. Adanson a conclu de ses observations et de ses calculs sur l'accroissement des Baobabs que quelques-uns de ceux qu'il a étudiés avaient près de 6000 ans.

La figure 407 représente, d'après une photographie, cet arbre monstrueux.

Ce colosse végétal, observé d'abord par Adanson au Sénégal, et qui forme le genre Adansonia, a été retrouvé depuis au Soudan, au Darfour et dans l'Abyssinie.

L'écorce et les feuilles du Baobab jouissent de vertus émollientes, dont les nègres du Sénégal savent tirer parti. Ses fleurs sont proportionnées à la grosseur du tronc ; elles ont 1 1 centimètres de longueur sur 16 de large. Le fruit, désigné par les Français qui habitent le Sénégal, sous le nom de Pain de singe^ est une capsule ovoïde, pointue à l'une de ses extrémités, longue de 30 à 50 centimètres, large de 13 à 16 centimètres, c'est-à-dire à peu près du volume de la tête de l'homme. Il renferme dans son intérieur dix à quatorze loges, contenant quelques graines en forme de rein, environnées de pulpe.

Les nègres font un usage journalier des feuilles sèches du Baobab. Us les mêlent avec leurs aliments, dans le but.de modérer l'excès de leur transpiration et de calmer les ardeurs d'un climat de feu.

Le fruit du Baobab est comestible ; sa chair est d'une saveur agréable et sucrée. Le suc qu'on en exprime, mêlé avec du sucre, forme une boisson fort utile dans les fièvres putrides et pestilentielles. On transporte le fruit du Baobab dans la partie orientale et méridionale de l'Afrique, et les Arabes le font passer dans les pays voisins du Maroc, d'où il se répand ensuite en Egypte. Les nègres tirent parti des fruits gâtés et de leur écorce

ligneuse : ils les brûlent, pour en obtenir les cendres, qui servent à fabriquer du savon, au moyen de l'huile de palmier.

Les nègres font encore un usage bien singulier du tronc du Baobab : ils s'en servent pour déposer les cadavres de ceux qu'ils jugent indignes des honneurs de la sépulture. Us choisissent le tronc d'un Baobab déjà attaqué et creusé par la carie ; ils agrandissent la cavité, et en font une espèce de chambre, dans laquelle ils suspendent les cadavres. Après quoi, ils ferment, avec une planche, l'entrée de cette sorte de tombeau naturel. Les corps se dessèchent parfaitement à l'intérieur de cette cavité, et deviennent de véritables momies, sans avoir reçu la moindre préparation préalable.

C'est surtout aux guèriots qu'est réservé ce mode étrange de sépulture. Les guèriots sont les musiciens ou les poètes qui, dans les cours des rois nègres, président aux danses et aux fêtes. Pendant leur vie, ce genre de talent les fait respecter des autres nègres, .qui ies considèrent comme des sorciers et les honorent à ce titre. Mais, après leur mort, ce respect se change en horreur. Ce peuple superstitieux et enfant s'imagine que s'il livrait à la terre le corps de ces sorciers, comme celui des autres hommes, il attirerait sur lui la malédiction céleste ; voilà pourquoi le monstrueux Baobab sert d'asile funèbre aux guèriots. 11 y a une poésie étrange dans cette coutume d'un peuple barbare, qui ensevelit ses poètes, entre le ciel et la terre, dans les flancs du roi des végétaux I

(WÂ)

Après avoir étudié selon leur distribution en familles les espèces végétales les plus importantes à connaître, celles qui peuvent donner, par leurs types, l'idée de toute l'immense variété de végétaux qui couvrent et embellissent la terre, il nous paratt nécessaire de grouper dans un tableau , et sous la forme d'un simple catalogue, les plantes usuelles d'après la spécialité de leur emploi.

Pour cette énumération, qui aura l'avantage de laisser dans l'esprit du lecteur la notion pratique des usages d'un grand nombre de végétaux très-divers, nous diviserons les plantes usuelles en cinq groupes : 1*» plantes alimentaires; 2° plantes fourragères; 3*» plantes industrielles; 4° plantes médicinales; S'» plantes d'ornement.