CHAPITRE XXI

Colbert achète pour Louis XIV la collection d'objets d'art du cardinal Mazarin. — Il fait chercher dans toute l'Europe des tableaux et des statues. — La Cène- de Paul Véronèse et autres tableaux vénitiens — Agents de Colbert envoyés en Espagne. — Négociation en Angleterre pour acheter les cartons de Raphaël.

A l'époque où Louis XIV recueillait ou achetait ' les peintures, les médailles et les livres de son oncle Gaston, il se présentait une autre occasion, beaucoup plus importante, d'augmenter les collections royales. Le cardinal Mazarin était mort le 9 mars 16G1, après avoir fait donation de tous ses biens à

* On n'est ]uis d'accord sur re point. — Voyez l'article Nicolas /?o6erf, de \di Biographie un'verselle, loc. cit., p. 207.

Louis XIV. Mais Colbert, en conseillant, dit-on, au cardinal d'instituer le roi son légataire universel, lui avait en môme temps garanti que ce prince n'accepterait pas celte disposition; ce qui arriva en eiiet. L'immense fortune du premier ministre fut donc dévolue à ses héritiers, et, pour la plus grande partie, au maréchal de la Meilleraie, qui avait épousé Hortense Mancini * .

Parmi les objets précieux que laissait le cardinal, il y avait ime admirable réunion d'œuvres d'art, qu'à l'imitation des grandes familles de sa patrie, il s'était plu à rassemblera Paris dans sa demeure. En 1644, il avait cherché à faire venir en France le cavalier Bernin, avec lequel il était lié de[)uis longtemps, pour lui faire construire son hôtel rue Richelieu, occupé maintenant par la Bibliothèque impériale. Le Bernin ayant résisté à cette invitation, i'rançois Mansart fut choisi pour donner à cet hôtel la grandeur et la dignité qu'exigeait l'habitation d'un prince de l'Église, ministre tout-puissant du royaume de France. Le Romanelli, peintre, élève de Pierre de Cortone, fut mandé de Rome et vint décorer les appartements, parmi lesquels, suivant l'usage du temps, on avait ménagé de vastes galeries. Il y en avait une au premier étage du bâtiment parallèle à celui sur la rue de Richelieu, et une autre au-dessous. Elles étaient élégamment décorées

* Histoire de la vie et âe Cadm'mif:! ration de Colherl, par M. Pierre Clément, p. 93.

et renfermaient les tableaux, statues antiques, livres et autres raretés du cardinal. Sauvai rapporte, dans sa description de Paris, qu'on y voyait près de cent bustes ou statues antiques en marbre ' . Une belle gravure d'Edelinck , sur le dessin de Nanteuil, montre Mazarin assis à son cabinet, et laisse voir en perspective une de ces galeries ornée d'antiques , décorée de peintures, et garnie d'armoires remplies de livres et d'objets précieux. Bien que cette galerie soit fort spacieuse, il s'en fallait de beaucoup qu'elle pût contenir toutes les œuvres d'art que possédait le premier ministre. Il avait les chefs-d'œuvre les plus rares : VAntiope, du (lorrège^ la Mise an tombeau, le Repas cVEmmaûSy Tarqvin et Lucrèce, le Titien et sa mmtresse, duïitian; le saint Jean-Baptiste y de Léonard de Vinci, et beaucoup d'autres. Le cardinal avait acheté ces merveilles du fameux Jabach, qui lui-même, les avait acquises en Angleterre, aux enchères publiques, après la mort de Charles \", Cette vente avait été faite par ordre du parlement anglais, qui, dans son puritanisme, préférait alors l'argent aux chefs-d'œuvre de l'art. On sait que la plupartdes tableaux italiens de la galerie de Charles I^'^ provenaient du musée du duc de Mantoue, l'un des plus renommés d'Italie. Colbert, initié par son voyagea Rome, aux beautés des écoles italiennes, connaissait toute la valeur de ces admirables pro-

' Voyez, sur l'iiôtel du cardinal Mazarin, Touvrage de M. Duchesneaîné, Description ^fi<( ««fa npes de la Bibliothèque impériale ; averlisbement, p. xxiv et buivantes.

ductioiis de Fart. Aussi, s'empressa-t-il de conseiller à Louis XIV d'eu faire l'acquisitiou pour ses appartements du Louvre, des Tuileries et de Versailles. D accord avec les héritiers du cardinal, on nomma des experts, qui étaient pour la peinture : André Podesta, Pierre Mignard et Charles-Antoine Dufresnoy ; et pour les bustes et les statues, les sculpteurs Valpergues et Baudouin. L'inventaire, commencé le 31 mars 1661 et terminé le 22 juillet suivant, comprenait cinq cent quarante-six tableaux originaux, dont plus de moitié des maîtres italiens; et le surplus des écoles allemande, hollandaise, française et autres. Ces tableaux furent estimés 224,576 livres. Il y avait en outre un certain nombre de copies, el deux cent quarante et un portraits de papes, depuis saint Pierre jusqu'au pape Alexandre VII, alors régnant, qui furent comptés 3,284 liv. — Les statues, au nombre de cent trente, contèrent au roi 50,309 livres; et cent quatre-vingt-seize bustes, la plupart antiques, 4,620 livres. Presque tous ces objets figurent maintenant au Louvre, ou dans les résidences impériales. Ils ont formé l'un des fonds les plus nombreux et les plus authentiques, qui composent aujourd'hui au Louvre le musée des antiques et la grande galerie de peinture.

L'idée qu'avait Colbert, en conseillant à Louis XIV de faire l'acquisition des raretés du cardinal Mazarin, ne lui était pas imposée par un vain désir de luxe ou d'ostentation : elle lui venait d'un goût proiwïiœ pour les belles choses. Il aurait voulu créev à

Paris, pour la satisfaction des connaisseurs et des artistes, et pour l'instruction des étudiants, un musée, dans lequel les chefs-d'œuvre de la statuaire antique, et les plus remarquables tableaux des maîtres modernes auraient été exposés à Tadmiralion du public. C'est dans ce but qu'il les faisait rechercher dans toute l'Europe. 11 entretenait à l'étranger des agents spécialement chargés d'entrer en négociation avec les possesseurs des œuvres de l'art les plus renommées, afin de les acheter pour le roi de France. L'abbé Benedetti était, à Rome, un de ces agents : sa correspondance avec Colbert roule, le plus souvent, sur des antiques ou des ouvrages modernes qu'il engage le surintendant des bâtiments à acheter, ou dont il fait l'acquisition par son ordre. Ainsi, dans le même temps que cet abbé cherchait à décider le Bernin à se rendre en France, il écrivait à Colbert, le 1 3 mai 1 664 * : « J'ai fait partir les quatre statues d'argent représentant les quatre fleuves de la place Navone (du Bernin), et j'espère qu'elles auront votre approbation. Maintenant on travaille sur les modèles (au moyen du moulage) des quatre plus belles qu'il y ait dans Rome, et je prierai Votre Excellence de me faire remettre des fonds pour payer l'un et l'autre travail. » — Le 20 mai suivant, il ajoute : — « Je suis toujours en attendant quelque remise d'argent, ayant dépensé trois cent trente-huit doubles d'Espagne, pour les

* Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV ^ t. IV, p. 536-7, n° VII.

quatre statues d'argent représentant la place Navone, que j'ai envoyées à Votre Excellence, avec les bagages du cardinal Ghigi, et trois pièces de tapisserie. »

En même temps, l'abbé entretenait Colbert d'un projet auquel Rome elle-même se trouvait intéressée, et que Louis XIV voulait y mettre à exécution. On sait que l'église de la Trinité-des-Monts a été construite aux frais et d'après les ordres du roi Charles Vlll , pendant son expédition du royaume de Naples. Les rois de France ont toujours pris cette église et les établissements qui en dépendent sous leur protection, et ils ont apporté un soin tout particulier à embellir cet édifice et à rendre ses abords faciles. Située sur le Monte-Pincio, au sommet le plus élevé de Rome, l'église de la Trinité-des-Monts était séparée de la place d'Espagne par un escarpement d'un accès trop abrupt. Colbert chargea l'abbé Renedetti de faire étudier et dessiner un projet d'escalier monumental , afin de pouvoir arriver sans fatigue de la place à l'église. 11 voulut examiner luimême le plan et le montrer à Louis XIV, avant de le faire exécuter. Nous voyons par la lettre du 13 mai 1 664, que l'abbé avait envoyé ce plan par l'ordinaire de Lyon, et il prie Colbert de le faire vernir avant de le présenter au roi ; ce qui indique que c'était une peinture à l'huile.

Le 30 septembre de la même année, le même agent écrit à Colbert, « qu'il fait ses diligences pour trouver des vases d'albâtre et qu'il est en marché

pour en acheter quelques-uns de porphyre fort rares, parce qu'on ne travaille plus ce marbre* .

La grande réputation du Bernin engageait les souverains à faire exécuter des copies ou des moulages de ses œuvres les plus remarquables. On vient de voir qu'on avait reproduit en argent, et sur un petit modèle, ses quatre fleuves qui soutiennent l'obélisque de la fontaine principale de la place Navone. Colbert fit ensuite copier ou mouler les groupes d'Apollon et Daphnéet de David et Goliath, qui sont encore à la villa Borghèse, plus l'enlèvement de Proserpine et le Neptune du même artiste'.'

Ce ministre, toujours économe des deniers publics, écrivait à Benedetti, le 6 novembre 16tl' : « J'ai reçu la lettre par laquelle vous me donnez avis que l'on pourrait à présent acheter le buste de Jupiter de maître de LaValle (c'était un amateur de tableaux, de dessins et d'antiques, dont il possédait une belle collection). J'approuve fort la pensée que vous avez de faire cette acquisition pour le roi ; mais comme il faut prendre garde de ne pas acheter cet antique plus qu'il ne vaut, il sera bon que vous confériez sur ce sujet avec M. Errard (directeur de l'Académie de Bome), qui l'examinera et en fera le prix ; et ensuite vous pourrez le payer des deniers qui sont entre vos mahis. »

» Id., ibid., p. 538.

* Lettre de l'abbé Benedetti à Colbert, du 8 décembre 1665; ihid,, p. 540.

» Ihid., p. 579, u« 35.

Le duc de Créquy, ayant été envoyé comme ambassadeur, extraordinaire pour exiger du pape réparation des insultes commises par la garde corse contre les gens de l'ambassade de France, Colbert le chargea d'obtenir du duc de Parme la cession du magnifique groupe antique, connu sous le nom de Taureau Farnesey qui était alors l'un des principaux ornements du palais de ce nom à Rome. On sait qu'il est maintenant au musée Borbonico de Naples; les Bourbons de ce pays ayant hérité, dans le siècle dernier, des biens de la famille Farnèse. Peut-être, cette négociation aurait-elle réussi avec un autre ambassadeur; car le duc de Créquy ne paraît avoir apprécié cette merveille de l'art que par son poids, de la même manière que Mummius estimait les bronzes de Corinthe. On en jugera par la lettre suivante qu'il adressait à Colbert le 25 novembre 1 664 * . — « Il y a trois choses à considérer au dessein que vous me mandez que le roi a d'avoir le Taureau Farnèse. Premièrement, la volonté de M. le duc de Parme, dont je ne doute point qu'on ne dispose aisément. Ensuite, le consentement du pape pour le transport, que l'on aura peut-être peine à obtenir ; et, en dernier lui, la difficulté, ou plutôt l'impossibilité qu'il y aura, à transporter une masse si haute, si vaste, chargée de tant de figures, et si pesante que vingt canons de batterie ne pèsent pas assurément davantage. Cela étant, imaginez-vous quelle machine il faudrait pour

* Ibid., p. 547, no XIIL

la remuer, et s'il y a apparence qu'on pût charger sur un vaisseau une pièce si embarrassante. Afin toutefois de ne manquer à rien de ce que je dois, je ferai toutes les diligences possibles^ et n'oublierai (|uoi que ce soit au monde pour essayer de faire réussir le dessein de S. M., et je vous en rendrai soigneusement compte. Seulement, je vous dirai en passant que M. le duc de Parme a d'autres pièces d'une aussi grande réputation que celle-là, et qui seraient beaucoup plus faciles à transporter. Cependant, je vous suis infiniment redevable de la faveur que vous me faites en tâchant de me donner occasion de m'acquérir en cela quelque mérite auprès de S. M. »

Soit que le duc de Parme n'ait pas voulu consentir à céder le Taureau Farnèse, soit que le pape se soit refusé à le laisser sortir de Rome, ou que Louis XIV ait été effrayé, comme son ambassadeur, de la difficulté de transporter en France cet énorme bloc de marbre, toujours est-il que cette négociation n'eut pas d'autre suite. La dépêche du duc de Créquy, incapable d'apprécier le mérite de ce chefd'œuvre de la statuaire antique, montre bien que Colbert avait raison d'entretenir à l'étranger des agents d'un goût exercé, tels que l'abbé Benedetti, pour chercher et acquérir des objets d'art.

Indépendamment de cet ancien agent de Mazarin, Colbert en entretenait un autre, avec lequel il traitait les affaires les plus délicates, et qui demandaient la plus grande discrétion : c'était l'abbé de Bour-

lemoiU, résidant également à Rome. Voici ce que Çoibert lui écrivait le 11 avril 1669*. — « J'ai reçu la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire. J'ai été très-aise d'apprendre qu'il y ait quelque apparence de pouvoir acheter les statues de la vigne (villa) du prince Ludovisio; et comme les occasions de faire de semblables achats ne se rencontrent pas toujours, et qu'il est bon d'en profiter pour les maisons royales, je vous prie de vous appliquer avec soin à en conclure le marché à un prix raisonnable. Pour cet effet, comme je ne doute pas que le sieur Errard ne soit à présent délivré de la fluxion qui lui était restée de sa maladie, et qu'il ne soit en état d'agir, il sera bon que vous confériez, s'il vous plaît, avec lui et le sieur Girardon (le sculpteur alors à Rome) , tant sur la beauté de ces statues que sur leur prix, et même que vous preniez sur le tout les avis de M. le cavalier Rernin. — Vous me ferez aussi un singulier plaisir de me mander en quoi consiste le palais dudit prince Ludovisio, combien il peut coûter, tant pour l'achat en l'état où il est à présent que pour l'achever de tout point. Mais il impqrte beaucoup, qu'en prenant cet éclaircissement, vous observiez de ne faire aucune démonstra-

* Ibid.f p. 666. Dans la liste dès ambassadeurs et des ministres de France à Rome, donnée par V Annuaire y publié en 1848, de la Société de l'Histoire de France, Renouard, p. 49Setsuiv., l'abbé Benedètti figure, sous le nom de Benedicti, comme chargé d'affaires en 4664, et l'abbé de Bourlémont, en celte même qualité, en 1665.

tion que le roi ail envie de l'acheter, afin que l'on ne puisse pas s'en prévaloir pour le vendre plus cher. » — On voit avec quelle prudence Colbert savait agir, et combien il était, en toutes choses, économe des deniers de l'État.

11 paraît qu'il voulait faire l'acquisition de la villa Ludovisi pour y établir, soit l'ambassade, soit l'Académie de France à Rome. C'eût été pour cette école une magnifique habitation,, mais moins belle que la villa Medici, qu'elle occupe depuis le commencement de ce siècle. Quant à l'ambassade de France» elle manque encore aujourd'hui d'une résidence digne de la grande nation qu'elle représente, et qui soit en rapport avec l'importance des autres établissements que la France possède dans la ville éternelle' . La villa Ludovisi, qui appartient actuellement au prince Piombino, duc de Sora, de la maison Buancompagni, a été créée sous le pontificat de Grégoire XV, par le cardinal Lodovico Ludovisi, neveu du pape. Le palais principal, construit sur les plans du célèbre Dominiquin, est remarquable par ses belles proportions. Le Nôtre, dans le voyage qu'il fit à Rome en 1679, en dessina les jardins, qui sont très- variés et très -agréables. Cette villa renferme une superbe collection de bustes, de statues et de bas-reliefs antiques, dont Winckelmann a donné la description dans son Histoire de l'art du dessin. Mais

1 L'ambassade de France à Rome occupe, à titre de location, une partie du palais Colonna, sur la place des Saints-Apôtres.

ce qui nttire les étrangers à la villa Ludovisi, e*est la fameuse fresque du Guerchin, l'Aurore sur son char, traîné par quatre vigoureux coursiers de différentes couleurs; et, dans un appartement au-dessus, une autre fresque, du même maître, représentant la Renommée, et à côté des compositions du Domioiquin, de Paul Brill et des Zuccheri. Colbert n'avait pas tort, on le voit, de vouloir acheter cette villa, Fune des plus belles de Rome, avec ses jardins de près d'un mille d'étendue ^ 11 tenait beaucoup à ce projet : on lui avait proposé le palais du cardinal Antoine Barberini; mais il répondait, le 7 mars 1 670, au duc de Chaulnes, envoyé à Rome : — « J'ai été bien aise de voir, par la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire, que le soin que le sieur Errard a pris de faire copier les tapisseries de Raphaël (au Vatican), ait votre approbation. Je vous avoue que je crains fort que nous ne perdions ce pauvre homme, parce que j'aurais beaucoup de peine à trouver un sujet aussi bon que celui-là pour mettre à sa place ; à l'égard des tableaux, figures et bustes qui sont dans le palais de M. le cardinal Antoine (Barberini), lorsque vous les aurez vus, et que ledit M. Errard m'en aura envoyé un mémoire, en cas qu'il y ait quelque chose qui plaise à S. M., je ne manquerai pas de vous le faire savoir. — Je sais bien que la situation du palais de ce cardinal n'est

1 Voyez, dans Nibby, Roma nell' anno M DCCC XXXVIÏI, parte seconda moderna, t. II, p. 938 et suiv., la description de la villa Ludovisi.

pas belle ; je parlerai au roi de celui du prince Ludovisio : mais je dois vous dire que S. M. n'a pas voulu entendre jusqu'à présent à une acquisition de cette nature. » — II écrit de nouveau le 1 5 mars au même envoyé : — « J'ai reçu le plan du palais du prince Ludovisio , je n'ai pas manqué aussitôt de rendre compte au roi de la proposition que vous me faites de l'acheter; mais quoique je n'y aie pas trouvé S. M. disposée, comme la beauté des statues et des antiques qui sont dans ce palais et sa vigne pourraient l'y convier, s'il y avait quelque apparence de pouvoir traiter du tout à bon marché, j'écris au sieur Errard d'examiner soigneusement ce palais, et tout ce qui est dedans, et de mander le prix que l'on en pourrait donner ; après quoi, j'écrirai à Mgr l'archevêque de Toulouse, à Madrid, pour voir s'il s'en pourra accommoder directement avec ledit prince. » — Colbert revient encore sur ce même sujet dans une lettre du 21 mars, même année^ au même envoyé*. Nous ignorons les motifs qui firent abandonner ou manquer ce projet d'acquisition , dont on ne trouve plus d'autres traces dans la correspondance de ce ministre avec les ambassadeurs près le saint-siége. Mais il est regrettable que la villa Ludovisi ne soit pas devenue, ainsi que Colbert le désirait, un des établissements français de Rome.

A Venise , Colbert faisait également chercher

* Correspondance administr olive sous Louis XIV, t. IV, p. 569, 570, 571, noXXVIU.

pour Louis XIV les plus belles œuvres des maîtres de la couleur. 11 y entretenait le peintre Podesta, celui-là même qui fut choisi comme l'un des trois experts des tableaux du cardinal Mazarin. En outre, P. de Bonzy, évêque de Bëziers, ambassadeur du roi à Venise, qui paraît avoir été un assez bon connaisseur, faisait tous ses efforts pour trouver des tableaux dignes de figurer au Louvre ou à Versailles. Voici ce qu'il écrivait à Colberl, de Venise, le 12 mai 1663 * : — « Les trois tableaux que Ton a proposés au roi sont assurément très-estimés, et je vous en donne présentement quelque information.

« La Cène de N otre- Seigneur ^qm est dans le réfectoire des Servi, est certainement une pièce rare, originale de Paul Véronèse, et propre à mettre dans une salle ou salon à faire des fonctions royales. M. l'abbé Butti en a les mesures. Je vis ce tableau quand j'arrivai ici^ sans être connu, et j'ose vous assurer, d'après l'avis des bons connaisseurs, que c'est une belle chose; mais j'y trouve quelques difficultés qu'il est nécessaire de vous mander, avant de le faire marchander.

« Ce tableau est fait avec une certaine farine comme plâtre, dont ce peintre s'est servi dans la plupart de ses ouvrages. 11 paraît dangereux à se gâter en roulant la toile, et quelques princes ont eu scrupule à l'acheter pour cela. Mais M. Podesta dit qu'il en a porté de pareils sans aucun accident ; et

' Ibid., p. 526, no 1.

plusieurs intelligents en cet art assurent, qu'avec un peu de soin, on peut l'emporter, sans rien craindre, par terre ; la seule humidité de la mer pouvant lui faire tort. Vous saurez aussi qu'il est en trois pièces, et qu'elles sont attachées ensemhle avec de petits clous, avec quelque distance de quatre doigts entre une toile et l'autre, où les bons moines ont mis des morceaux de bois qu'ils ont fait peindre. M. Podesta ne fait pas cas de cela, parce qu'il trouve que le tableau étant en trois pièces, il sera plus aisé à rouler, et, qu'à Paris, on ajustera tout imperceptiblement, ne se rencontrant point de visages dans ces séparations. M. le duc de Modène a voulu donner autrefois de ce tableau dix mille ducats. M. le marquis de la Fuentès l'a marchandé aussi ; mais les moines sont déterminés à ne le point bailler à moins de dix mille ducats, et cinq cents ducats pour en faire une copie, pour laquelle il faut trois mois de temps. Pour celui-ci, il n'y a aucune diligence à faire pour le prix : il faut le prendre ou laisser.

« Si le roi voulait qu'on tentât d'avoir la Cene de Paul Véronèse, qui est dans le réfectoire de Saint- Georges-Majeur, Sa Majesté serait assurée d'avoir un chef-d'œuvre, l'ouvrage le mieux conservé de ce peintre, et la plus belle chose qui soit au monde, tant dans le nombre des figures que dans la manière. 11 est de beaucoup plus grand, et le prix serait pour le moins du double. Les moines n'ont jamais voulu le vendre; mais on pourrait le tenter dans cette

conjoncture, où la république a besoin d'argent, et que les moines lui en doivent.

i( U Alexandre de Paul Véronèse est fort estimé : il serait propre pour le cabinet du roi. Il est chez un sénateur où je ne puis aller, et je ne puis en parler ([ue par relation des intelligents qui le vantent fort. J'apprends qu'on ne l'aura pas à moins de mille pistoles; mais c'est une très-belle pièce.

« La Vierge avec les douze apôtres, de la main du Titien, est un original estimé : il n'y point d'anges, comme porte le Mémoire de l'abbé Butti. Ce tableau serait propre pour une chapelle du roi ; il est dans la cathédrale de Vérone ; on dit que c'est une très-belle pièce, mais non des quatre plus belles qu'ait faites leTitien. On en demande dix mille ducats et la copie. J'ai envoyé en faire une offre médiocre sous main. L'évêque doit être ici au premier jour, et comme il est le maître aussi de V Alexandre, on verra ses sentiments avec toutes les précautions nécessaires pour ne découvrir pas que c'est pour le roi.

(( Voilà, monsieur, tout ce que je puis vous mander sur ces trois tableaux, sur lesquels vous me donnerez vos ordres; car il est impossible de pouvoir conduire un marché avec avantage sans pouvoir conclure, puisque c'est la première chose que demandent ceux qui veulent vendre, outre que tous veulent la copie, qui demande du temps, et ne la veulent pas laisser commencer qu'ils ne soient assurés d'avoir leur argent.

(( Pour le cabinet du roi, on trouverait des tableaux d'honnête grandeur, originaux et estimés, à assez bon compte, si on savait l'intention précise, et qu'on eût autorité de conclure; car les occasions échappent. M. Podesta s'y connaît par excellence : pour la fidélité, je crois que le roi peut s'y reposer ; car ceux de qui je me suis fait informer sous main^ m'ont toujours dit les mêmes choses que lui, et je n'omettrai aucune diligence pour l'épargne et le contentement de Sa Majesté. »

Colbert n'était pas encore disposé à autoriser l'évêque de Béziers à conclure, ainsi qu'il le demandait, avec les possesseurs des tableaux qu'il désirait acquérir. Il lui répondit le 15 juin 1663' : « .... J'ai rendu compte au roi de tous les tableaux de Paul Véronèse et du Titien, que l'on pourrait acheter; mais comme le prix en est fort grand, et que nous sommes à présent accablés d'une infinité de dépenses pressantes auxquelles il faut nécessairement pourvoir sur-lo-champ, si vous pouviez couler le temps pendant cinq ou six mois, en entretenant les particuliers auxquels ces tableaux appartiennent dans l'espérance que l'on s'en accommodera, je vous ferais alors remettre l'argent nécessaire pour les acheter. » — Le 20 juillet suivant, Colbert écrivait de nouveau : — « 11 est vrai que si vous aviez eu un fonds entre les mains, il eût été bon, dans le dessein que le roi a d'orner ses maisons, d'acheter

» Ibid., p. 531, n« IL

les tableaux qui se sont vendus depuis peu à Venise ; mais il ne nous a pas été possible jusques à présent de songera faire cette dépense, Sa Majesté en ayant tant d'autres à soutenir, et particulièrement dans la conjoncture des affaires de Rome, par l'opiniâtreté des parents et ministres du pape, qui persistent dans leurs premiers sentiments. Mais j'espère de vous remettre de l'argent à la fin de cette année, afin que vous puissiez profiter de l'occasion d'acheter d'autres tableaux ; et cependant, je vous conjure de vous servir de votre adresse pour tenir en haleine ceux avec lesquels vous êtes entré en quelque sorte en marché, vous assurant , monsieur, que vous serez en état alors de vous dégager honnêtement des paroles que vous aurez données. »

Se conformant à ces instructions, M. de Bonzy avait poursuivi la négociation entamée avec les Servites, à l'effet d'obtenir la cession du tableau de Paul Véronèse, la Cene^ maintenant au Louvre, que nous connaissons ici sous le nom de Repas chez Simon le Pharisien. Mais il fallait la permission du sénat de Venise, et, de plus, on devait attendre le temps nécessaire pour en faire exécuter une copie, que les moines voulaient garder. A force d'adresse et de persévérance, l'évéque de Béziers parvint au but qu'il voulait atteindre , à des conditions qu'il n'aurait pas osé espérer. Après avoir obtenu des Servites la vente de ce tableau moyennant dix mille ducats et cinq cents pour la copie, l'ambassadeur s'était adressé au gouvernement de la république,

d'après les ordres de Colbert, et avait demandé la permission, pour ces religieux, de céder au roi ce chef-d'œuvre. — « Le sénat m'a fait savoir, écrit l'évêque à Colbert, le 5 juillet 1664^, dans l'aparté qu'il vient de m'envoyer sur les autres affaires courantes, dont vous serez informé par la dépêche que j'écris à Sa Majesté, qu'il me le fera apporter pour l'envoyer au roi, la république étant ravie d'en faire un présent à Sa Majesté. Je ne sais si ces mes-^ sieurs ont cru qu'elle ne l'accepterait pas, et que ce tableau par là ne sortirait pas de Venise ; ou si, en en effet, comme j'estime qu'il faut croire, elle veut généreusement le donner au roi, qui ne manquera pas d'occasions de s'en revancher à l'égard de la république. S'il l'accepte, vous aurez agréable de me faire savoir comme j'en dois user, et par quelle voie et de quelle façon je vous le devrai faire tenir. »

Louis XIV, inspiré par Colbert, n'eut garde de refuser ce précieux cadeau. Il s'empressa sans doute de répondre à cette gracieuseté du sénat vénitien, en offrant à la sérénissime république des œuvres de l'art français; peut-être des tapisseries des Gobelins, Mais nous n'avons rien trouvé dans la correspondance de Colbert qui puisse corroborer cette supposition, basée uniquement sur le caractère de Louis XIV et sur celui de son ministre. Nous ne, connaissons pas davantage les détails relatifs au Uw}^-

» Ibid, p. 534.

port de la Cene de Paul Véronèse, non plus que la date précise de son arrivée à Paris.

Plus tard, en 1672, nous voyons * M. le comte d'Avaux, alors ambassadeur à Venise, engager Colbert à faire l'acquisition d'un tableau du Titien, de vingt-cinq pieds de hauteur sur environ huit pieds de largeur, qui était à vendre dans un couvent, à Santa Maria de Serravalle, à deux petites journées de Venise. — (c La Vierge y est peinte dans une gloire et environnée d'anges ; Notre-Seigneur est dans l'éloignement, sur le bord de la mer, qui appelle saint Pierre et saint André, et des pêcheurs qui s'efforcent de tirer le tilet de l'eau. Sur le devant sont les deux mêmes saints debout, et dont la figure est plus grande que le naturel, en action de prier la Vierge. » — Le comte d'Avaux engageait Colbert à consulter Mignard, qu'il présumait devoir connaître ce tableau, pour l'avoir vu pendant son séjour à Venise ; et il se proposait de le faire examiner par M. Cochin, peintre français, qui se trouvait alors dans cette ville. Malgré ces recommandations, il ne paraît pas que ce tableau ait été acheté pour Louis XIV. Mais cette correspondance montre qu'il entrait dans les instructions données par Colbert aux ambassadeurs de ce prince , de rechercher les œuvres des maîtres et d'en proposer l'acquisition, lorsqu'elles étaient jugées dignes de figurer dans le cabinet du roi.

1 Correspondance administrative sous Louis XIV , ibid.. p. 588, n» XLl.

Il n'y a rien d'étonnant à voir les agents de Colbert et les ambassadeurs à Rome et à Venise, signaler à ce ministre les ouvrages de l'art antique ou moderne qui étaient alors à vendre dans ces villes. Depuis François F^, les rois de France se sont constamment efforcés de se procurer en Italie les statues et les tableaux les plus remarquables. Mais Colbert ne bornait pas ses investigations à l'Italie : il voulait aussi faire entrer dans la collection du roi des œuvres de l'École espagnole, à peu près inconnue en France à cette époque. Dans ce but, il avait envoyé en Espagne MM. Blanchard et Cusat, avec ordre de faire un choix parmi les tableaux espagnols, italiens et flamands qui se trouvaient à vendre à Madrid. Une lettre, adressée à Colbert le 28 septembre 1 672, par le duc de Villars, ambassadeur en Espagne, fait connaître que ces agents ne voulurent pas donner de ces tableaux le prix qu'on en demandait, Ils n'en avaient choisi que vingt-quatre ou vingt -cinq ; et encore, dans ce petit nombre, il y en avait quelquesuns des plus beaux de retouchés. Néanmoins, ils en avaient offert trente mille écus, ce qui était une somme considérable. La dépêche du duc de Villars apprend que la plupart de ces tableaux étaient venus d'Angleterre : ils avaient sans doute appartenu au roi Charles 1^*^, dont la galerie fut vendue, ainsi que nous l'avons dit, de 1650 à 1653, par ordre du Parlement anglais. Au nombre de ces tableaux, se trouvait un Mercure du Corrège, que les agents de Colbert prisaient six mille livres, tandis que l'ad-

mirante espagnole en offrait dix mille écus. Cette négociation ne produisit donc aucun résultat, et les agents de Colbert rentrèrent en France sans avoir fait aucune acquisition à Madrid.

Une tentative faite en Angleterre ne fut pas plus heureuse. On sait qu'après avoir été mis en vente, par ordre du Parlement, comme faisant partie de la collection d'objets d'art de Charles 1 les cartons de Raphaël, qui ont servi de modèles aux fameuses tapisseries ordonnées par Léon X, avaient été rachetés par Cromwell et placés à Hampton -Court. Après le retour de Charles II, Colbert, informé de l'existence de ces cartons au nombre de sept, résolut de les acheter, et fit offrir au roi, par Barillon, ambassadeur de France à Londres, de consentir à cette acquisition. Ce prince, qui n'avait pas pour les arts le goût de Charles P^, n'avait fait aucune objectioti à ce marché , car il ne comprenait pas la beauté de ces chefs-d'œuvre. Malheureusement, la négociation fut ébruitée, et le comte de Danby, premier lord de la Trésorerie, se faisant l'organe des plaintes des connaisseurs, détermina le roi à revenir sur sa promesse. Les cartons de Raphaël sont donc restés en Angleterre, et le peintre Richardson, se livrant à tout son enthousiasme pour l'art, a pu dire, en parlant de ces chefs-d'œuvre : « Puissent ces cartons rester à cette place, à l'abri de toute altération, aussi longtemps que la nature des matériaux le permet ; puisse même un miracle s'opérer en leur faveur , comme ils sont eux-mênles un des plus grandis exemples

du pouvoir donné par la Pivivité à un niortel, pour enfanter un si merveilleux ouvrage ' ! w