CHAPITRE XXIII

Colbert établit au Louvre un musée de tableaux dans la galerie d'Apollon et dany sept autres salles. — Louis XIV visite cette exposition, ainsi que la bibliothèque royale, le cabinet des médailles et" des pierres gravées.

Lorsque Colbert fut nommé surintendant des bâtiments, en 1 664, le nombre des tableaux exis-

1 Ahecedario, Jabach (Gérard-Michel), t. III, p. 1-^2.

tant dans les diverses résidences royales ne s'élevait pas à deux cents : à sa mort, en 1683, il montait à plus de deux mille, et les acquisitions qu'il avait faites comprenaient des œuvres de premier ordre. C'est ainsi que Colbert sut répondre aux intentions du souverain qui voulait encourager les arts, et faire du Louvre, des Tuileries et de Versailles^ les palais les plus beaux et les plus curieux de l'Europe. Malheureusement, le public ne pouvait jouir des objets d'art renfermés dans les résidences royales que d'une manière fort incomplète. Les appartements du roi lui étaient ordinairement fermés, et lorsqu'ils étaient ouverts, l'éparpillement des œuvres d'art, placées sans aucune méthode et comme au hasard, dans des salons, des chambres à coucher et des boudoirs disposés pour un tout autre usage, imisait à leur véritable beauté, ainsi qu'à l'effet qu'ils devaient produire.

Colbert, dirigé par Le Brun, Tavait bien compris : ^ïl aurait voulu, reprenant le projet du cardinal de Richelieu, créer dans la grande galerie du Louvre un véritable musée. 11 commença par faire décoi»er de peintures, de médaillons et de stucs la galerie d'Apollon, qu'un incendie avait détruite en 1661 . Il lit choix de l'infatigable Le Brun pour ces travaux, et cet artiste justifia la confiance du surintendant, se montrant l'égal des plus grands maîtres d'Italie, dans les peintures et les ornements de la voùle de cette galerie. — « Notre fertile compositeur , dit

Desportes dans sa Vie de Le Brun \ fit à son ordinaire tous les dessins des peintures , sculptures et ornements, qu'on voit exécutés en partie dans la voûte. 11 avait choisi un sujet allégorique se rapportant à la gloire du roi, et il devait représenter dans le grand cartouche du milieu* Apollon sur son char, avec tous les attributs qui conviennent au soleil. Ceux qu'on voit peints sont plus petits. L'un est le Triomplie de Flore, l'autre celui de Diane , ou la Lune, le troisième le Sommeil et sa suite. Un plus grand, à l'extrémité, devait offrir le lever de l'Aurore, et Cybèle avec les divinités terrestres qui marquent leur joie à son retour. Les mois de l'année devaient y être en bas-reliefs, dont quelques-uns sont faits. Mais le morceau le plus brillant, et peint entièrement de la main de Le Brun, est au bout de la galerie du côté de la rivière. C'est le Triomphe de Neptune et d' Amphitrite, qui paraissent sur un char tiré paj' des chevaux marins, et environnés de Tritons et de Néréides. On peut dire que c'est son triomphe à lui-même, et l'un des plus beaux ouvrages qu'ait produits son pinceau. Les sculptures de ce plafond ne sont pas moins dignes d'être admirées, étant faites par quatre excellents sculpteurs %

* Publiée par Lépicié, Vies des premiers peintres du roi, 1752, in-i2, t. i, p. 44.

2 Celui oiî l'on admire maintenant l'éclatante et vigoureuse peinture de M. Eugène Delacroix.

" MM. Gervaise, Regnaudin, Marsy et Girardon. Mémoires inédits pour servir à Vhistoire de l'Académie de peinture, publiés par M. Dussieux et autres; Vie de Le firwn, 1. 1, p. 27. — Un artiste,

dont celui qui réussirait le mieux devait avoir un prix considérable, lequel fut adjugé au célèbre Girardon. »

Malheureusement, les travaux de la galerie d'Apollon furent interrompus par Louis XÏV, qui préférait employer Le Brun à décorer les appartements de Versailles. Ce n'est que depuis quelques années que Tart contemporain, rivalisant avec Le Brun et les maîtres du dix-huitième siècle, a permis d'apprécier toutes les beautés de cette galerie, une des plus spacieuses de l'Europe, et bien digne de précéder le grand salon carré, ainsi que la grande galerie du Louvre.

Colbert avait fait disposer près de la galerie d'Apollon sept grandes salles pour y exposer les tableaux du roi. Il avait placé ceux qui n'avaient pu tenir dans ces salles au vieil hôtel de Grammonl, très- rapproché du Louvre. Le Brun avait la haute main sur tous ces arrangements intérieurs, et il n'avait eu garde d'oublier d'exposer, à côté des plus

nommé Saint-André, faible peintre et graveur médiocre, a gravé tous les morceaux de peinture et de sculpture de la galerie d'Apollon ; tant ceux qui furent exécutés par Le Brun, que ceux qui restaient àfaire. Desportes, ut suprà ; — Voyez, au Cabinet des estampes, la Galerie d'ApoUoriy in-folio. Dans la restauration qui vient d'avoir lieu, M. Eugène Delacroix a peint, au milieu du plafond, le Triomphe d'Apollon sur les Monstres; M. L. Muller, dans la partie centrale, VAurore, d'après la gravure de Saint-André, faite sur l'esquisse de Le Brun; et M. Joseph Guichnrd, dans la voussure du nord au-dessus de la grille, le Triomphe de Cybèle ou de la Terre, d'après le deàsin de Le Brun, que possède le Louvre. Voyez, au surplus, la description de cette galerie, dans la Notice du Musée du Louvre, 3« partie, école française, p. 439.

belles pages des écoles étiangères , ses batailles d'Alexandre^ qui brillaient alors de tout l'éclat du coloris qu'elles ont aujourd'hui perdu.

Colbert et le premier commis de la surintendance des bâtiments venaient souvent visiter cette exposition. Le ministre se reposait de ses travaux et de ses préoccupations, en admirant les tableaux que son amour pour les belles choses avait fait ajouter aux anciennes collections des rois de France. Comme son esprit savait s'appliquer aux plus petits détails, sans rien négliger des plus grandes affaires, il s'intéressait au placement des différents cadres, et donnait son avis sur leur rangement et leur disposition. Une lettre de Charles Perrault à Colbert, du 30 juillet 1669 *, rend témoignage de la sollicitude que ce grand homme apportait à s'acquitter consciencieusement de sa charge de surintendant des bâtiments. — « Je donne avis^ Monseigneur, écrit Perrault, qu'il est fête demain au Louvre et aux Tuileries, à cause de la fête de Saint-Germain, de sorte que s'il était égal à Mgr de visiter les Tuileries et le Louvre jeudi ou mercredi, je crois qu'il aurait plus de satisfaction d'y aller jeudi, lorsque les ouvriers y seront. 11 y aura à résoudre le plafond de la galerie des Tuileries, où M. Le Brun a fait mettre une partie des tableaux qui doivent orner ce plafond* Si Mgr juge nécessaire qu'il soit présent à cette résolution, il le fera avertir, s'il lui plaît. On a travaillé hier et

* Correspondance administrative sous Louis XIV , t. IV, p. 568,

aujourd'hui à la ciôlure de l'atelier de l'arc de triomphe (de la porte Saint-Antoine), et quand il aura marqué demain l'endroit de l'arc et celui du modèle, on travaillera aussitôt à l'un et à l'autre. »

L'auteur de la Vie de Jean-Baptiste Colbert ' raconte « que le roi étant venu à Paris, le 1 6 décembre 1681, visita la pépinière des maisons royales, qui est au Roule, et qu'il alla ensuite au Louvre, où il vit son cabinet de tableaux, et de là, à sa bibliothèque, rue Vi vienne, où le coadjuteur de Rouen (second fds de Colbert), lui montra les livres les plus curieux , le cabinet des médailles antiques et modernes, et les agathes gravées. Sa Majesté entra aussi à l'Académie des sciences , au laboratoire de chimie, et à l'imprimerie des tailles-douces, et témoigna être fort contente du bon ordre que Colbert mettait à toutes ces choses qui étaient commises à ses soins. » Tous ces établissements avaient été ou créés, ou considérablement augmentés sous l'administration de Colbert. On peut voir, notamment dans V Essai historique sur la bibliothèque du roiy par le Prince ^ les acquisitions de médailles et de pierres gravées antiques, que Colbert favorisa de tout son pouvoir, en envoyant dans toutes les parties du monde des savants, tels que Vaillant, Paul Lucas, Clepère, Vansleb, Petit, Delacroix, Galland et d'au-

* Sandraz des Courtils, déjà cité, p. 230.

* Nouvelle édition, 1 856, par M. Louis Paris, p. 287 et ôuiv. Voyez aussi ['Histoire du cabinet des médailles^ par Marion du Mersan, Paris, 4 838, p. i 47 et suivantes.

très, pour rechercher et acquérir ces précieux restes de Tantiquité.

Le Mercure de France du mois de décemhre 1 681 * , a transmis de curieux détails sur les tableaux du roi, qui étaient au Louvre, et sur la visite de Louis XIV : nous les rapportons textuellement.

« Le vendredi, 5 de ce mois, le roi honora Paris de sa présence, et vint au vieux Louvre voir son cabinet de tableaux. Il est dans un appartement neuf, à côté de la superbe galerie, appelée Galerie d'Apollon. L'or que Ton y voit briller, de tous côtés, est ce qu'elleademoins rare. C'est un chef-d'œuvre de peinture et de sculpture, qui, entre autres ornements, a plusieurs tableaux de M. Le Brun d'une beauté achevée. Tout y est admirable, jusques aux serrures des portes et des fenêtres^ qui sont ciselées et dorées, et dont rien ne peut égaler le travail. La galerie qui était en cet endroit, fut brûlée quelque temps après le mariage du roi, et Sa Majesté fit bâtir au même lieu celle dont je viens de vous parler. On sauva quelques tableaux de cet embrasement, représentant plusieurs rois de France, lesquels sont conservés parmi ceux du Louvre. Ce qu'on appelle le cabinet des tableaux de Sa Majesté, dans le vieux Louvre, contient sept grandes salles fort hautes, et dont

* p. 236 et suiv. — Ce journal indique le vendredi 6 décembre comme le jour de la visite du roi au Louvre : tandis que Sandraz des Courtils la reporte au 16 du même mois. 11 ne paraît pas improbable que Louis XIV soit venu deux fois à Paris pour visiter tous les établissements énumérés par l'auteur de la f^ie de Colbert; car il paraît difficile qu'il ait pu les voir eu un seul jour.

quelques-unes ont plus de cinquante pieds de longueur. Outre cela, il y en a encore quatre au vieil hôtel de Grammont, qui joint le Louvre. Vous jugez bien qu'on ne peut voir tant de lieux remplis des tableaux du roi, sans que le nombre en paraisse presque infini. Les plus hauts appartements en sont embellis jusqu'au dessus des corniches. On voit d'ailleurs en plusieurs endroits des espèces de volets qui en sont tout couverts des deux côtés; de manière qu'étant couchés contre la muraille, cela fait trois rangs de tableaux. Voici à peu près le nombre de ceux des plus grands maîtres, qui sont dans les onze salles. 11 y en a seize de Raphaël d'Urbin ; c'est le plus estimé de tous les peintres modernes. Comme il n'était âgé que de trente-six ans lorsqu'il est mort, le nombre de ses ouvrages ne peut être grand * : ainsi l'on peut dire que le roi en a la plus grande partie. Parmi les tableaux de ce grand maître, il y en a trois qui sont sans prix : l'un représente la Transfiguration, et est à Rome; Sa Majesté a les deux autres, qui sont un saint Michel de grandeur naturelle, et la Sainte Famille. Ce dernier est le plus estimé de tous ; il est peint sur bois de cèdre, et c'est par cette raison qu'il s'est mieux conservé que tous les autres. Raphaël le fit pour le roi François I^', en l'an 1518. Ce savant homme, qui mourut deux ans

* L'auteur de l'article du Mercure ne connaissait probablement pas les immenses fresques de Raphaël au Vatican, à la Farnesine, à Sanl,a-Maria délia Pace, à Sanl' Agostino , et à Santa-Maria del Popolo, à Rome.

après, et à qui le pape, qui gouvernait TÉglise en ce temps-là, avait dessein de faire épouser sa nièce, était alors dans la vigueur de son âge, de sorte que son génie commençait d'entrer dans toute sa force. Ce tableau a cinq pieds six pouces de haut, et quatre pieds trois pouces de large; et renferme cinq figures de grandeur naturelle et deux petites. Je ne m'étendrai point davantage sur ce chef-d'œuvre de l'art : il est de Raphaël, c'est tout dire.

« Les autres tableaux sont : six du Corrêge ; cinq de Jules Romain; dix de Léonard de Vinci ; huit du Giorgion; quatre du vieux Palme; vingt-trois du Titien ; dix-neuf du Carrache ; huit du Dominiquin ; douze du Guide ; six du Tintoret ; dix-huit de Paul Véronèse; quatorze de Van Dyck; dix-sept du Poussin ; six de M. Le Rrun, entre lesquels il y en a de quarante pieds de longueur.

« Ces tableaux sont accompagnés de quantité d'autres, dont je ne sais pas le nombre; je sais seulement qu'ils sont de Rubens, de l'Albane, du Valentin, d'Antoine More, et d'autres maîtres aussi renommés. Outre tous ces tableaux, il y a, dans le vieil hôtel deGrammont, plusieurs groupes défigures et bas-reliefs de bronze, de marbre et d'ivoire. 11 est difficile de se persuader, en voyant tant de chefsd'œuvre, où l'art semble en plusieurs endroits avoir été au-dessus de la nature, que la plupart aient été assemblés, dans un temps où le roi a soutenu, avec avantage et avec éclat, les efforts de toute l'Europe liguée contre lui. Il est vrai que Sa Majesté en a eu

plusieurs depuis tjue la paix est faite ; mais on peut dire que ce temps de paix a été plus à charge à ses finances que la guerre même, à cause du grand nombre de fortifications que k prudence et la sûreté de ses États l'ont obligé de faire élever, pour se garantir d'un monde entier d'ennemis Je sa grandeur. Cependant, tout va d'un pas égal, depuis qu'il a pris luimême le soin des affaires de l'État. Ses finances sont en de bonnes mains ; il jouit seul de tout ce qui lui appartient, et c'est par là, qu'étant en état de soutenir en tout temps toutes sortes de dépenses, il lui a été aisé de faire passer dans ses cabinets la plus grande partie de ce que les curieux de toute l'Eùrope avaient de plus rare, et l'Italie de plus beau. Il n'est plus nécessaire de voyager, pour voir les plus grandes raretés. L'amour du roi pour les arts, et la vigilance de ceux qui les font flèurir sous lui, ont presque tout rassemblé dans ses superbes maisons. — Sa Majesté trouva totit en fort bon ordre par les soins de M. Le Brun, son premier peintre, dont je vous ai parlé plusieurs foîé. Il est directeur de ses cabinets de tableaux et des manufactures des Gobelins, chancelier et principal recteur de l'Académie de peinture et de sculpture, de laquelle j'espère vous entretenir au premier jour. Il ne faut pas s'étonner si tout était èn si bon état, malgré le nombre des ans et l'humidité qui ruiné ces sortes d'ouvrages. M. Le Brun sait la manière de les conserver, et ne commetpour cela que d'habiles gens. Quoique le roi, outre ce grand nonibre do tableaux,

en ait déjà vingt-six à Versailles des savants maîtres que je viens de vous nommer , il en choisit encore quinze poiir orner ses appartements, et donna ordre qu'on les y fît transporter de son cabinet du Louvre. Ils sont de Paul Véronèse, du Guide, du Poussin et de M. Le Brun. Sa Majesté examina quelque temps les ouvrages de ce dernier, et, les regardant auprès de tant d'illustres, elle lui dit obligeamment : « QuHs se soutenaient bien parmi ceux de ces grands maîtres, qu'après sa mort, ils seraient aussi recherchés ; mais qu'il souhaitait qu'il n'eût pas sitôt cet avantage^ parce qu'il avait besoin de lui. » On ne saurait en cela louer trop le goût du roi.

u Sa Majesté, après avoir vu les tableaux des sept grandes salles du Louvre, alla voir ceux qui sont dans les quatre salles du vieil hôtel de Grammont. Sa Majesté sortit fort contente d'avoir vu tous ses tableaux en si bon état. Les plus anciens et les plus rares sont enfermés dans des manières d'armoires plates et dorées, dont tout le dessus est peint; et l'on pourrait dire que ce sont des tableaux qui en cachent d'autres. On est obligé de prendre ces précautions pour ceux qui, ayant été faits depuis un grand nombre d'années, peuvent être facilement gâtés. »

On voit avec quelle sollicitude Colbert et Le Brun veillaient à la conservation des tableaux du roi. Nous devons leur savoir un gré infini de tous les soins qu'ils ont pris, de toutes les précautions qu'ils ont prescrites, car, grâces à ces mesures, nous pou-

vons encore aujourd'hui admirer la plus grande partie de ces chefs-d'œuvre.