CHAPITRE XXVI

L'architecte Desgodets et son ouvrage sur les édilices antiques de Rome — Les dix livres d'architecture de Vitruve, traduits par Claude Perrault. — François Blondel et les arcs de triomphe des portes Saint-Denis et Saint-Martin. — La statue équestre de Louis XIV, du cavalier Bernin.

Parmi les architectes qui avaient pris part au concours ouvert pour le nouvel ordre français, Colbert avait distingué le jeune Antoine Desgodets, auquel il permit d'assister, en 1 672, aux conférences de l'Académie royale d'architecture, et qui s'y était fait remarquer par son travail et son intelligence. Nommé, en 1674, pensionnaire du roi à l'Académie de France àRome, Desgodets nous apprend * qu'il futpris par les Turcs, comme il passait de Marseille à Civita- Vecchia, et emmené en captivité à Alger. Ces événements n'étaient pas rares sous le règne du grand roi : on a quelque peine à croire la chose possible, aujourd'hui qu'on peut faire cette traversée en quelques heures et avec toute sécurité, grâce à la prise d'Alger et à la vapeur. Échangé au bout de seize mois, il se rembarqua pour Rome, où il fit, pendant seize autres mois, une étude particulière des édifices antiques. Revenu à Paris, Desgodets s'empressa de

* Dans la préface de son ouvrage sur les Édifices antiques de Rome, dessinés et mesurés très-exactement ; Paris, chez Coignard, 4 682, petit in-folio de 318 pages, avec un grand nombre de planches. — Voyez au cabinet des estampes, 734.

montrer ses dessins aux professeurs de l'Académie d'architecture, qui les trouvèrent dignes d'être présentés à Colbert. Le surintendant fut si satisfait du travail de son protégé, qu'il voulut que son ouvrage fût imprimé et gravé aux frais du roi, par les plus habiles artistes, tels que Sébastien Leclerc, Lepeautre, de Chastillon, Tournier, etc. Lorsque l'impression fut terminée, on raconte que Colbert fit présent de toute l'édition et des planches à l'auteur. Aussi, Desgodets se montra toujours rempli de reconnaissance envers son protecteur; en lui dédiant son livre il lui dit : — « Monseigneur, je n'ai garde de considérer ce livre comme étant mon ouvrage, ni de croire qu'il ait besoin de vous être dédié pour être à vous : il vous appartient, Monseigneur, par toutes sortes de titres ; c'est vous qui en avez conçu le dessein, sollicité par l'amour tendre et paternel que vous avez pour les beaux-arts, et plus encore par cette passion dominante, qui ne vous permet pas d'oublier rien de ce qui peut contribuer à la gloire de notre très-grand monarque. »

L'ouvrage de Desgodets est remarquable par son exactitude ; les planches qui accompagnent le texte, gravées sur ses dessins, sont fort nombreuses. On en compte vingt-deux pour le seul Panthéon, qui ouvre la liste des vingt -cinq monuments antiques, que l'auteur déclare avoir dessinés et mesurés à plusieurs reprises, afin de ne rien omettre et d'être assuré de ses calculs. — Desgodets a publié d'autres ouvrages, dont le plus connu est celui qui a pour titre : Traité

des lois du hâtiment, d'après la coutume de Paris ^ dans lequel l'art, proprement dit, n'est pas le principal objet du livre. Mais le cabinet des estampes de la Bibliotbèque impériale possède de lui un manusci it intitule', Commodité de V architecture, en deux volumes petit in-folio, avec un grand nombre de dessins lavés au bistre, ou à l'encre de Chine. Ce traité est le résumé des leçons qu'il professait à l'Académie d'architecture, dans laquelle il fut admis en 1699, et nommé professeur en 1719*. On voit par ces leçons que Desgodets dessinait d'une manière supérieure, et qu'il possédait bien son art, au moins en théorie; car nous ne connaissons de cet architecte aucun édifice important, qui puisse faire juger de son goût et de son habileté à mettre sa théorie en action.

Le livre de Desgodets sur les édifices de Rome n'est pas le seul ouvrage, traitant de l'architecture des anciens, dont Colbert ait encouragé la publication. Le surintendant était sans doute grand admirateur des monuments antiques qu'il avait contemplés à Rome, car il voulut que Claude Perrault traduisît les dix livres d'architecture de Vitruve, et fît connaître à fond, à l'aide de savants commentaires et de planches explicatives, toutes les règles, tous les procédés des architectes grecs et romains. La première édition de cette traduction parut en 1673, avec des notes et des figures. Ce qu'il y a de singulier, c'est que cet ouvrage^ élevé à la gloire des

* Desgodets mourut à Paris, le 20 mai 4728.

anciens, commence par une sorte de dithyrambe en l'honneur du médecin-architecte, aussi grand novateur dans l'art de bâtir, que son frère Charles dans la littérature. L'ouvrage s'ôuvre, en effet, par un magnifique frontispice, admirablement dessiné par Sébastien Leclerc, et non moins bien gravé sous sa direction par G. Scotin, un de ses élèves. On y voit sur le premier plan, à gauche, les arts du dessin, ^vec leurs différents attributs, tenant ouvert le titre des dix livres d'architecture de Vitruve ; à droite, la France et l'Agriculture, ou ce que les médailles romaines appellent Félicitas puhlica. Sur le second plan, tous les monuments construits par Perrault : dans le fond, la colonnade du Louvre; plus loin, sur une élévation, le bâtiment de l'Observatoire ; à gauche, l'arc de la porte Saint-Antoine, vers lequel Louis XIV semble se diriger dans un carrosse à six chevaux. — Il était impossible à Claude Perrault de se mieux Ipuer lui-même.

Dans sa préface, Claude Perrault, toujours préoccupé, comme son frère, d'établir un parallèle entre les anciens et les modernes, et justement désireux de faire ressortir le talent trop longtemps méconnu de ses compatriotes, s'attache à présenter l'éloge des architectes français et des monuments qu'ils ont élevés. Pour appuyer son discours de preuves irréfragables, il montre, dans un très-beau dessin gravé par son inséparable Sébastien Leclerc, la tribune et les cariatides de Jean Goujon, dans une des salles du Louvre. 11 a spin également de ne pas s'oublier,

et il donne les plans, coupes et profils de son bâtiment de l'Observatoire, lequel, au point de vue de l'art, est assurément le moins beau de ses ouvrages. Enfin, il passe à la traduction de Yitruve.

Dans un second frontispice placé en tête de cette .traduction, Sébastien Leclerc, qui excellait à rendre lés dessins et les perspectives d'arcbitecture, montre Vitruve expliquant à l'empereur Auguste les règles de cet art, tandis que, dans le lointain, on aperçoit fun cirque, des temples, des palais et d'autres édifices antiques. La traduction de Perrault est accompagnée de soixante-cinq grandes planches , d'un grand nombre d'autres plus petites, et d'explications aussi intéressantes que variées. Colbert se montra très-satisfait de cette publication, et combla son auteur de nouvelles marques de sa faveur. Le livre ne reçut pas un moins heureux accueil du public, aussi bien à l'étranger qu'en France. La première édition fut promptement épuisée, et ClaudePerrault en publia une seconde, revue avec le plus grand soin en 1684, en un volume in-folio de 354 pages, accompagné d'un grand nombre de planches.

Il semble que, sous Louis XIV, l'architecture était destinée à briller, surtout par le génie d'hommes qui paraissaient devoir rester complètement étrangers à cet art. Claude Perrault en est le plus éclatant exemple : Boileau avait pu dire impunément de ce médecin, devenu architecte :

« Notre assassin renonce à son art inhumain; « Et désormais la règle et l'équerre à la main,

« Laissant de Galien la science suspecte,

« De mauvais médecin devient bon architecte. »

Le succès de François Blondel, dans le même art, n'est pas moins surprenant. Obligé, par le manque de fortune, de se faire précepteur dans de grandes familles, Blondel fut choisi, en 1652, pour accompagner dans ses voyages le jeune comte de Brienne, fds d'un conseiller d'État. Pendant plusieurs années, il parcourut avec son élève la Hollande, l'Allemagne et l'Italie * , et c'est probablement pendant son séjour dans ce dernier pays, que son admiration ])our les plus beaux édifices anciens et modernes l'amena à étudier l'art de bâtir. Dans son cours d'architecture ^, il raconte son voyage en Egypte et en Turquie. On y voit, qu'en 1659, il se rendit à Constantinople, en qualité d'envoyé extraordinaire du roi, pour réclamer la mise en liberté de l'ambassadeur de France. Après avoir réussi dans cette négociation, il rentra en France, et fut nommé, presque en même temps^ conseiller d'État et professeur de belles-lettres et de mathéniatiques du Dauphin , fils de Louis XIV. Jusque-là, rien ne pouvait faire présumer son talent supérieur et, pour ainsi dire, naturel dans l'art difficile de l'architecture. 11 se révéla en 1665, à l'occasion d'un pont sur la Charente, qu'il rétablit en y plaçant un arc de triomphe.

* La relation de ce voyage a été imprimée en latin, en 1 663 et

"2 \ vol. in-foUo,Paris, 4675, eti vol. in-folio, Paris, 1698.

Nommé en 1 666 de l'Académie des sciences, Colbert le chargea, comme architecte, de tous les ouvrages publics de la ville de Paris. Il fît restaurer, en cette qualité, les portes Saint-Antoine et Saint-Bernard, aujourd'hui démolies, et dont la destruction est d'autant plus regrettable, qu'elles avaient été réparées par Blondel d'une manière remarquable. Plus tard, il reçut du roi le grade de maréchal de camp, pour les ouvrages qu'il avait composés sur VArt de jeter les bombes^ et sur la Nouvelle Manière de fortifier les places.

Mais ce qui atteste, aux yeux de la postérité, le talent supérieur de Blondel en architecture, c'est la construction des arcs de triomphe de la porte Saint- Denis et de la porte Saint-Martin. Le premier fut élevé en 1 672 ; il est consacré à la gloire de Louis le Grand. Le bas-relief, du côté de la ville, représente le passage du Rhin, chanté par Boileau ; celui qui est du côté du faubourg représente la prise de Maëstricht. Les deux inscriptions sont de Blondel lui-même, non moins bon latiniste qu'habile architecte. Les trophées et les bas-reliefs sont d'Auguier l'aîné. Cet arc, imité de ceux des anciens, en diffère cependant par la forme pyramidale des ornements placés de chaque côté de la porte principale. Il est simple dans sa composition et produit un bel effet. On a remarqué que Blondel s'était refusé à ouvrir les deux petites portes latérales, qui ne sont pas en proportion avec celle du milieu.

L'arc de la porte Saint-Martin fut construit en

1674, également sur les dessins de Blondel, mais sous la conduite de Bullet, qui eut la direction des travaux. Il est moins grand que le premier; le corps principal de maçonnerie est accompagné de bossages rustiques, qui donnent à tout le monument un air de solidité, mais, en même temps, de pesanteur. Les bas-relifs relatifs à la prise de Besançon, et aux victoires remportées par Louis XIV sur les armées hollandaises, impériales et espagnoles, sont de Le Hongre, Le Gros, Marsy et Desjardins. Nous ignorons auquel de ces quatre sculpteurs appartient la figure de Louis XIV entièrement nu, mais coiffé d'une perruque, chaussé du brodequin classique, s'appuyant sur la massue d'Hercule, et couronné par la victoire ; mais nous avouerons humblement que ce mélange de la manière antique de représenter les demi-dieux et les héros de la fable, avec l'addition d'une des modes modernes les plus ridicules, nous a toujours paru-inadmissible. On pensait autrement du temps du grand roi, car on le voit ainsi affublé dans un nombre infini de tableaux, de statues, de bas -reliefs et de médailles. Blondel ne doit donc pas être blâmé d'avoir fait placer sur l'arc de la porte Saint-Martin l'effigie de Louis XIV, en Hercule à perruque, puisqu'on trouvait alors que ce style était de l'art grec ou romain.

C'était, au surplus, avec le même ajustement de la chevelure, que le Bernin avait exécuté la statue équestre de ce prince. Cette statue lui avait été commandée à son dépari de Paris. Selon le témoi -

gnage de Baldinucci % le Cavalier avait voulu se mettre à ce travail aussitôt après son retour à Rome. Il avait fait choix d'un énorme bloc de marbre, d'un seul morceau, le plus grand qu'on connût alors; et avait commencé à y tailler la statue équestre du roi. Il l'avait représenté gravissant un rocher escarpé, voulant exprimer cette pensée, à la louange du monarque, qu'en se laissant guider par la seule vertu, on arrive au sommet de la véritable gloire. Mais diverses circonstances empêchèrent l'artiste de terminer son travail aussi promptement queColbert l'aurait désiré. D'abord, ses nombreuses occupations à Rome, qu'il avait été forcé de suspendre pendant son voyage en France, l'en détournèrent; ensuite, il tomba malade pendant l'été de 1672, et comme il était alors âgé de soixante-quatorze ans, sa vie parut en danger. Il se remit cependant, mais sa convalescence exigea, pendant plusieurs mois, les plus grands ménagements^.

Colbert faisait presser le Cavalier par les ambassadeurs du roi près le saint-siége, et par ses agents particuliers. 11 écrivait le 21 mars 1670 au duc de Chaulnes ^ : — « Je vous remercie de tout mon cœur de la peine que vous avez bien voulu prendre d'engager le cavalier Bernin à vous rendre compte de ce qu'il a fait jusqu'à présent pour la statue du

* Vipadel cavalière Bernino, Firenze, in-4o, 1682, p. 73.

* Voyez, dans la Correspondance administrative sous Louis XIV, t. IV, p. 583, no 39, la lettre du cardinal d'Estrées à Colbert.

3 Ibid,, p. 570, n« 28.

roi. Je suis persuadé que si vous continupz de l'exciter par sa propre gloire à travaiJler à ce grand ouvrage, nous aurons la satisfaction, dans quehpie temps, de le voir achevé. » — Le 20 novembre suivant il mandait à Errard : — « Je suis bien aise que le cavalier Bernin se plaise à travailler à la statue du roi. Ijiformez-moi de temps en temps de Tétai auquel elle sera, afin que j'en puisse rendre compte à Sa Majesté * » » — Le 25 janvier 1672, il écrivait à l'évôque de Laon, encore à Rome^ : — « Le roi a été bien aise d'apprendre que le cavalier Bei iiin s'applique fort à faire sa statue, ainsi qu'il vous a plu de me le faire Sîîvoir. Comme ce travail peut contribuer à la gioii e du roi, je no douie pas que vous ne vouliez bien exciter toujours [)ar quelque caresse ledit sieur Cavalier d'y tinvailler avec plus d'assiduité; et lorsque M. le duc d'Estrées sera arrivé, et qu'il sera quitte des grandes visites de cérémonies, je vous supplie de l'aller voir ensemble, afin que cet honneur le convie encore ulus à bien faire. » — Le cardinal d'Estrées n'eut garde de manquer à la recommand;aion de Colbert : il alla visiter le Cavalier, avec i'évéque de Laon, et il rendit compte de cette démarche au surintendant, par la lettre suivante^ : — .... « Le cavalier Bernin me fit un discours, il y a quelque temjjs, dans lequel, après m'avoir représenté que, depuis trois ou qua-

Jhid:, p. 573, n" 32.

2 ihid.. p. 08 'I, n» ;i7.

Kdd., p, 38b, n" 39.

tre ans, il avait abandonné toute sorte d'ouvrages et les profits considérables qu'il aurait pu faire, pour se dévouer uniquement à celui qu'il a entrepris pour le roi, il m'insinua que la statue étant si avancée, il aurait eu lieu d'espérer quelque gratification extraordinaire, outre la pension que le roi lui donne tous les ans, et souhaita que je vous en disse quelque chose. Il se dépeignit comme peu accommodé, quoiqu'on le croie fort riche. Je lui donnai le plus de courage et d'espérance que je pus sur les grâces de Sa Majesté. Il passe pour intéressé; mais il est certain qu'il passe sa vie dans cet unique travail, et je suis quelquefois épouvanté qu'à son âge, il puisse y employer tant d'heures (6 à 7) chaque jour. Je vous prie de me répondre quelque chose sur cet article, par où je puisse lui faii'e voir combien son zèle est approuvé et agréé, et combien il sera reconnu. »

Colbert fut touché de la réclamation du Bernin ; en lui taisant passer la pension que le roi lui avait constituée, il lui écrivit une lettre obligeante, dans laquelle il lui promit, sans doute, une gratification extraordinaire a[)rès l'entier achèvement de son travail. Le Cavalier se remit à l'œuvre avec ardeur, malgré ses soixante-quinze ans, et vers le printemps de l'année 1674, il avait co^nplétement terrminé la statue équestre de Louis XIY. Avant d'être envoyée en;France, elle fut exposée à Rome dans les salles du Vatican contiguës à Saint-Pierre, où elle fut fort admirée des Romains. Baldinucci nous ap-

prend qu'elle s'y trouvait encore à la fin de l'année 1681, époque où il écrivait sa vie du Bernin, dédiée à la reine Christine de Suède, qu'il fît imprimer Tannée suivante. La statue fut enfin transportée à Paris; mais elle n'y excita que des critiques. Les reproches que l'on adressait à cette œuvre de la vieillesse du Bernin étaient d'autant plus vifs, que le Cavalier ne pouvait plus se défendre : il était mort à Rome le 28 novembre 1680. Les ennemis du statuaire étranger parvinrent à intéresser Louis XIV dans celte querelle : ils persuadèrent au grand roi que sa physionomie était très-mal rendue, et qu'elle était indigne du premier potentat de l'univers. Il fut donc décidé que la tête du roi serait enlevée, ou métamorphosée en celle de Curtius; et, qu'à la place du rocher, on substituerait un gouffre de flammes dans lequel ce Romain se précipita pour le salut de la république. Nous ignorons quel fut le sculpteur français qui accepta la tâche de mutiler ainsi l'œuvre du Bernin : mais nous ne pouvons nous empêcher de déplorer cet acte de vandalisme. Bonne ou mauvaise, la statue exécutée par le Bernin devait rester tout entière l'œuvre du Bernin. Mais la flatterie, et sans doute aussi la vengeance, en décidèrent autrement. Le groupe fut donc modifié, et la statue, reléguée à Versailles à l'extrémité de la pièce d'eau des Suisses, s'y voit encore aujourd'hui .