CHAPITRE XX

Les émaux de Jean Petitot.

Colbert ne se borna pas à encourager les travaux de Nicolas Robert et à faire l'acquisition pour le roi de ses miniatures sur vélin; il voulut également protéger un autre artiste, qui ne se distinguait pas moins par ses miniatures sur émail.

* En voici la listo, suivant le même article : \° Variœ ac multiformes florum species expresses ad vivum et œneis tabulis incisœ. Paris, Pailly, in-4, trente et une planches ; 2° divers oiseaux dessinés et gravés d'après le naturel ; ibid. , id. , trente et une planches in-folio ; 3° divers oiseaux dessinés d'après le naturel. Paris, Van-Merle, 1673, in-folio; 4« recueil d'oiseaux les plus rares, tirés de la Ménagerie royale. Paris, G. Audran, 1676, fol. obi., vingt-quatre planches.

L'art de rémaiiierie est ancien en France : depuis le moyen âge, la ville de Limoges a été renomuiée pour ses émaux sur métaux. Dès le douzième siècle, on exécutait dans cette ville des vases, des candélabres, des croix et d'autres objets enrichis de ce travail. Ces émaux étaient composés d'un petit nombre de couleurs ; ordinairement, le blanc et le noir en faisaient tout l'ornement*. Au seizième siècle^ les maîtres de Limoges poussèrent l'émaillerie jusqu'à la perfection. Toutefois, la carnation des figures laisse beaucoup à désirer, même dans leurs œuvres les plus brillantes. Ce n'est que beaucoup plus tard que Jean Toutin, orfèvre de Châteaudun, Gribelin, Dubié, orfèvre logé au Louvre, Morlière d'Orléans, Robert Vauquier et Pierre Chartier de Biois, réussirent à exécuter sûr émail des peintures dans lesquelles les couleurs des chairs approchaient mieux de la nature. Mais il était réservé à un étranger de surpasser ces anciens maîtres.

Jean Petitot, né à Genève en 160T, d'un père sculpteur et architecte, fut d'abord destiné au métier de joaillier : il travailla longtemps aux bijoux sous la direction de Pierre et de Jacques Bordier, dont le dernier devint plus tard son beau-frère. L'émaillerie entrait alors, beaucoup plus qu'aujourd'hui, dans les ouvrages de joaillerie et de bijouterie. 11 s'en faisait un commerce considérable, et Genève était renommée pour l'émail de ses cadrans de

^ Millin, Dict. des beaux-arts, Émail.

montre. Le jeune Petitot était charge pnr Bordier (le préparer les émaux : dans ce travail, il s'appliquait à rechercher des couleurs hrillantes et délicates. Dirigé par les conseils de Jacques Bordier, il se mit à faire des portraits sur émail ; ils y travaillaient tous les deux : Petitot peignait les têtes et les mains, Bordier les cheveux, les draperies et les accessoires. Poussés par le désir de se periectionner dans cet art, ils se décidèrent à partir pour l'Italie, où le père de Petitot avait fait un long séjour. Nous ignorons s'ils visitèrent Rome. Mais il paraît qu'ils se fixèrent pendant quelques années en Lombardie : comme ils étaient protestants, ils parurent suspects à l'inquisition espagnole, pendant qu'ils étaient à Milan, dans l'année 1 640, et ils y furent même arrêtés et mis en prison. Ils durent leur délivrance à l'intervention de Théodore de Mayerne Turquet,Génevois comme eux, premier médecin du roi Charles 1®^ d'Angleterre. Ce savant, qui s'occupait beaucoup de chimie, avait encouragé les ouvrages en émail que Jacques Bordier avait exécutés pour ce prince, à l'un de ses précédents voyages en ce pays. Il fit donc réclamer les prisonniers à l'ambassadeur d'Espagne à Londres, par l'un des ministres de Charles, et il obtint ainsi leur mise en Hberté * . Ils

1 Voyez, dans les Mémoires inédits sur f^an Dxjck et Ruhens^ par W.-R. Carpenter, traduits de l'anglais par Louis Hymans, Anvers, Buschenams, 1845, p. 252, la lettre de Mayerne. — Dans cette lettre, il n'est question que des deux Bordier ; mais comme Petitot était avec eux en Italie, on peut supposer qu'il avait partagé leur sort. Nous devons faire remarquer, néanmoins, que Mariette, dans son

en profitèrent pour se rendre en Angleterre. C'est là que Petitot acheva ses études dans l'art de la miniature «ur émail. Grâce au laboratoire de chimie que Mayerne mettait à sa disposition, il continua ses recherches et ses expériences sur les couleurs les plus propres à la peinture en émail. 11 réussit, aidé de Jacques Bordier, à trouver des nuances d'une vivacité, d'une netteté d'autant plus admirables, que l'action du feu les rendait absolument inaltérables, soit à l'air, soit à l'humidité, soit à hi chaleur. Mayerne trouva ces découvertes si intéressantes, qu'il voulut les montrer au roi d'Angleterre, grand amateur des belles choses. Il lui présenta donc Petitot, et Charles fut si satisfait de ses ouvrages, qu'il lui donna un logement dans White-Hall, l'attacha à sa personne et le créa chevalier. Le bonheur de Petitot ne devait pas s'arrêter là. S'il avait trouvé le secret des plus brillantes couleurs fusibles ou vitritiables, il lui restait beaucoup à apprendre au point de vue du dessin, et de la peinture proprement dite. C'est un art plus difficile qu'on ne le croit généralement, que celui de la miniature : il exige, indépendamment de la ressemblance dans les portraits, une grande délicatesse de touche, une finesse, une habileté de main supérieure, peut-être, à celle du peintre à l'huile, parce qu'elle s'exerce sur un très-petit espace. Petitot fut servi à souhait pour acquérir ces qualités et perfectionner celles qu'il

Abecedario, Petitot, t. IV, p. 117, ne croit pas que cet artiste ait voyagé en Italie.

possédait déjà. Van Dyck était alors en Angleterre entouré de tout l'éclat de la vogue et du talent. Ayant vu chez un orfèvre des émaux de Petitot, et les ayant trouvés supérieurs à tout ce qui avait encore été exécuté en ce genre, il désira faire sa connaissance. Ils furent bientôt liés. Le peintre favori de Charles P% le grand portraitiste dont le pinceau si transparent, si harmonieux, n'a été surpassé par aucun des plus grands coloristes, admit Petitot dans son atelier, et lui fit copier ses principaux portraits, en lui conseillant d'abandonner tout autre genre, pour se consacrer exclusivement au portrait en miniatuie sur émail. Guidé par un tel maître, et dirigé, d'un autre côté, dans ses expériences chimiques, par le savant Mayerne, Petitot ne tarda pas à acquérir une véritable perfection dans ce genre. Le roi Charles 1^% qui aimait les arts avec passion, se plaisait à venir le voir travailler, et lui fit copier plusieurs fois son portrait d'après Van Dyck, ainsi que ceux des membres de sa famille et des principaux personnages de sa cour. On cite, comme le chef-d'œuvre de Petitot, en Angleterre, le portrait qu'il fit sur émail, en 1642, d'après Yan Dyck, de la comtesse de Southampton, qui appartient aujourd hui au duc de Devonshii e.

Après la mort tragique de Charles V', Petitot resta attaché à Charles II, son successeur, et le suivit en France dans son exil. Lorsque ce prince remonta sur le trône d'Angleterre, il voulut remmener Petitot avec lui. Mais le long séjour que l'artiste avait fait en

France (de 1649 à 1660), la réputation qu'il s'y était acquise, et plus encore, la faveur de Louis XIV et de Colbert, le retinrent à Paris. Petitot obtint un logement dans les galeries du Louvre, et une pension du roi : il fut admis à l'Académie de peinture, et son morceau de réception fui le portrait de Louis XIV, d'après Le Brun, qui peut passer pour un de ses meilleurs ouvrages ^ Il l'a répété plusieurs fois, et l'on peut en voir à Bologne, dans l'église Santa-Maria délia vita, la reproduction faite pour le chanoine comte Malvasia, auteur de la FeJsina pit- Iricey auquel Louis XIV en avait fait don.

Ainsi soutenu par ce monarque et par son ministre, Petitot ne pouvait suffire aux nombreuses demandes des plus grandes et des plus riches familles de la noblesse et de la bourgeoisie. Il travaillait toujours avec Jacques Bordier ; mais ce dernier ne faisait que les accessoires, et les parties principales des portraits étaient exécutées entièrement par Petitot. Après celui de Louis XIV, il fît ceux des reines Anne d'Autriche et Marie-Thérèse, des princes et des princesses, et de presque toutes les dames de la cour, sans en excepter les maîtresses du roi*. Petitot

* nom de Petitot ne se trouve pas sur la liste des académiciens rapportée, d'après les registres de ce corps, dans les Archives de l'art français, t. I, p. 357 et suivantes; mais comme il était protestant et qu'il fut obligé de quitter la France, après la révocation de l'Édit de Nantes, il est probable que son nom aura été effacé des registres.

2 Horace Walpole, anecdotes ofpainting in England, the third, ed. Londres. 1782, 4 vol. in-8, t. Il, p. 234, a consacré une assez

et Borcïier gagnèrent par ce travail une fortune trèscon si d érable, et que les contemporains n'évaluaient pas à moins d'un million. Ils finirent, après l'avoir partagée, par se séparer, non qu'il se fût élevé entre eux le moindre nuage, mais parce que leurs familles, devenues trop nombreuses, exigeaient qu'ils vécussent chacun de son côté.

Petitot excellait à rendre la physionomie de ses modèles, l'expression de leurs traits, la transparence de leur carnation, l'éclat de leurs yeux, en lin ces mille petits détails qui font de ses miniatures de véritables chefs-d'œuvre. Son pinceau a de la douceur et de la suavité, sans rien enlever à la vivacité des couleurs qu'il emploie. Ces qualités sont très-difficiles à réunir dans les peintures en émail, ^ parce que l'artiste n'est jamais sûr de l'effet que pourra produire la cuite de ses couleurs. On sait, en effet, que la peinture en émail a cela de particulier, qu'elle est exécutée avec des couleurs fusibles au feu, comme du verre, de telle sorte qu'en exposant au feu l'objet sur lequel on a peint en émail, les couleurs s'amalgament avec le fond, et forment une composition pour ainsi dire inaltérable. La grande qualité de l'émailleur , indépendamment de son talent comme peintre, doit donc consister ..à bien gouvernei' son feu , de manière à donner à ses pré-

loni^uo notice à Petitot, qu'il a extraite de V Abrégé de la Fie des plus fameux peintres : il donne cependant quelques détails intéressants qui sont de lui. — Voyez l'article que Mariette lui a consacré dans son Abecedario, récemment publié par M. de Montaiglon, t. IV, p. 117 et suivantes.

paratious le degré de chaleur convenable pour qu'elles acquièrent toute leur beauté, par l'accord des couleurs et par l'harmonie des nuances. Petitot possédait cette qualité à un degré remarquable^ car il est impossible de rien imaginer de plus brillant, et néanmoins de plus doux, de plus fondu que ses miniatures.

H avait plus de quatre-vingts ans lors de la révocation de l'édit de Nantes, en 1690. Son âge, sa position à la cour excitèrent le zèle des convertisseurs, et Bossuet ne dédaigna pas d'essayer d'obtenir son abjuration. Mais il résista à l'évêque de Meaux, comme il avait résisté, cinquante ans auparavant, à l'inquisition espagnole de Milan. Pour le punir, on ^ l'enferma au For-FÉvéque : il y tomba malade, et cette circonstance lui fit rendre la liberté. Il se hâta d'en profiter pour quitter la France et se réfugia à Genève; il s'y remit au travail, et s'occupait encore de son art à quatre-vingt-quatre ans, lorsque la mort vint le surprendre à Vevay, en 1691 .

Petitot doit être considéré comme un artiste éminent, et l'on peut dire de ses miniatures en émail qu'elles réunissent ce que Sénèque exigeait d'un maître : Claudere totum in exiguo, — « rendre bien tout dans un petit espace ^ » Le Louvre possède une nombreuse collection de ses portraits ; ils ont été exposés longtemps dans la galerie d'Apollon ; ils

1 Voyez VHistoire des j lm célèbres amateurs français, Mariette, p 413.

sont maintenant dans une des salles qui fait suite aux dessins des maîtres français du seizième siècle. En les examinant avec attention, il est facile de reconnaître dans ces miniatures la manière de Van Dyck; les figures de femmes surtout sont traitées avec une délicatesse infinie. Nous ignorons si Petitot a fait le portrait de Colbert : cela paraît probable, puisqu'il a peint les principaux personnages de la cour de Louis XIV : il devait d'ailleurs cet hommage au ministre qui, en le retenant en France, avait assuré sa réputation et sa fortune.