CHAPITRE XXXV ET DERNIER

L'influence de Louvois l'emporte sur celle deCoIbert. — Chagrin de ce dernier, r- Ses exigences délerminent Charles Perrault à quitter sa place de premier commis des bâtiments. — La grille de Versailles. — Dureté de Louis XIV. — Mort de Colbert.

La faveur dont Colbert jouissait auprès de Louis XIV n'était pas exempte de nuages. Ce prince^ entraîné de plus en plus par des idées d'orgueil, de guerres et de conquêtes, s'éloignait chaque année des arts de la paix, pour consacrer toutes ses ressources à Faugmentation de son armée, ainsi qu'à la création de vastes places fortes, destinées à servir de bases d'opérations à ses attaques, ('olbert était obligé de fournir à toutes ces dépenses qu'il blâmait. Il voyait, avec un chagrin profond, l'agriculture, l'industrie, le commerce, les arts sacrifiés au dieu des batailles ; il osait adresser, de loin en loin, d'humbles représentations à son orgueilleux maître, et cherchait à lui faire comprendre, mais avec les plus grands ménagements, l'abîme dans lequel son ambition entraînait la France. Mais, depuis longtemps, Louis XIV n'écoutait plus Colbert avec la même déférence: un autre ministre, en flattant ses passions et son amour-propre, avait su prendre, sur le -souverain le plus absolu de l'Europe, un empire qui devait être non moins fatal à la France qu'à Colbert. Louvois détestait le contrôleur

général des finances; pour balancer son crédit, il poussait sans cesse Louis XIV à de nouvelles conquêtes, sous les prétextes les moins avouables, comme l'envahissement et l'incendie du Palatinat. Ces entreprises, souvent renouvelées, augmentaient chaque jour l'influence du ministre de la guerre, qui devenait l'homme dirigeant et indispensable. Il ne manquait aucune occasion de se faire valoir, de vanter ses services, et de faire remarquer au roi le bon emploiqu'ilsavait faire des deniers de l'État, mis à sa disposition pour l'entretien des troupes ou pour la construction des places fortifiées. En 1676, Louis XIV alla visiter les fortifications que Louvois avait fait exécuter à plusieurs villes : « Sa Majesté, raconte Charles Perrault, dans ses Mémoires \ en revint très-satisfaite, mais surtout du peu qu'elles avaient coûté par rapport à la grandeur des ouvrages, que M. de Louvois n'avait pas manqué d'exagérer. Au retour, il dit à Colbert ; « Je viens de « voir les plus belles fortifications du monde et les « mieux entendues ; mais ce qui m'a le plus étonné, (( c'est le peu de dépense qu'on y a faite : d'où « vient qu'à Versailles nous faisons des dépenses « effroyables, et que nous ne voyons presque rien « d'achevé? Il y a quelque chose à cela que je ne « comprends point. » M. Colbert fut visiblement blessé de ce reproche, et quoiqu'il rendît au roi de très-bonnes raisons de la différence qui se trouvait

entre les ateliers de Tarmée, où les soldats ne reçoivent qu'une très-petite paye, et les ateliers de Versailles, où l'on paye de fortes journées aux paysans qui y travaillent ; que les ouvrages des fortifications se voient d'un coup d'œil et sont tous d'une même espèce, que ceux de Versailles sont répandus en mille endroits et presque tous d'espèces différentes, il crut que ce monarque avait été prévenu sur cet article, et qu'assurément on lui avait fait entendre qu'on payait trop cher tout ce qui se faisait à Versailles. » Pourôter au roi celte pensée très-mal fondée, Colbert prescrivit qu'on donnât à l'avenir tous les ouvrages de bâtiments au rabais; et afin que la chose se fît avec éclat, il voulut qu'on mît des affiches au coin des rues, pour recevoir les offres de tous les ouvriers, u Cette précaution, ajoute Perrault, n'aboutit à rien d'utile : comme il est arrivé souvent de nos jours, les mauvais entrepreneurs chassèrent par leurs rabais les meilleurs, ceux qui étaient en état de rendre de bons services. Il y eut des menuisiers qui, n'ayant que de mauvais bois dans leurs chantiers, firent de si mauvais ouvrages pour Versailles, que, quand les croisées qu'ils avaient faites étaient fermées, on y voyait presque aussi clair que quand elles étaient ouvertes. »

L'adoption des entreprises au rabais avait donné un énorme surcroît de besogne au premier commis des bâtiments. 11 lui fallait rédiger les affiches, ou, comme on dit aujourd'hui, les cahiers de charges et les devis, spécifiant les détails de tous les ouvrages

lïiisen adjudication. « Ce changement, dit Perrault, me rendit le travail si onéreux, et M. Colbert devint si difficile et si chagrin, qu'il n'y avait plus moyen d'y suffire, ni d'y résister. Dans ce même temps, il voulut que M. de Blainville, son fils, qu'on appelait alors M. d'Ormoy, travaillât sous lui dans les bâtiments, et fît presque tout mon emploi. Je pris le parti de le lui abandonner tout entier. Je mis tous les papiers des bâtiments en bon ordre, je les lui rendis avec un inventaire très-exact, et je me retirai sans éclat et sans bruit. Après la moi t de M. Colbert, on me remboursa ma charge, qui était d'environ vingt cinq mille écus, avec vingt-deux mille livres; et MM. Le Brun et Le Nôtre eurent chacun vingt mille livres de gratification pour leurs bons et agréables services, provenant du prix de ma charge, qui fut vendue soixante-six mille livres, ou environ »

La retraite de Charles Perrault, qui ressemble fort à une disgrâce, ne le fit pas sortir du calme et de la résignation philosophique qui paraissent avoir été le fond de son caractère. Rendu à la vie privée, il sut occuper dignement ses loisirs : il se voua complètement à l'éducation de ses enfants et à la culture des lettres, deux nobles tâches qui le soutinrent jusque dans un âge avancé. Renonçant pour toujours aux faveurs du monde, il reprit avec ardeur les études de sa jeunesse, et composa dans la retraite de sa

' Mémoires de Charles Perrault, p. 93-95.

maison, au faubourg Saint- Jacques, les ouvrages qui ont rendu son nom recommandable à la postérité. Loin de conserver euveis ses contemporains aucun ressentiment de sa disgrâce, il résolut de prendre leur défense contre le classique Bqileau, Tardent panégyriste des anciens. Charles Perrault montra, en dépit du Critique, soit dans ses poèmes de la peinture et du siècle de Louis le Grand , soit dans son parallèle des anciens et des modernes, soit dans ses éloges des hommes illustres du dix-septième siècle, ornés de portraits par les plus célèbres dessinateurs et graveurs, que le génie est de tous les temps, et que le siècle de Louis XIV n'a rien à envier à ceux de Périclès et d'Auguste. Ces ouvrages^ faits pour donner une haute idée de l'érudition, du style et du jugement de l'auteur, ne sont pourtant pas ceux qui ont rendu son nom populaire. Il ne doit cette faveur qu'à la publication des Contes des Fées ^ qu'il fit paraître, en 1697, sous le nom de Perrault d'Armancourt, son fils, encore enfant. La Fontaine a eu bien raison de dire :

« Si Peau-d'Ane m'était conté,

« J'y prendrais un plaisir extrême. »

Les lecteurs des contes de Perrault partagent encore aujourd'hui l'opinion du Fabuliste. Voilà pourquoi le Petit Chaperon-Rouge, les Fées, la Barbe-Bleue, la Belle au bois dormant, le Chat botté^ Cendrillon, Biquet à la houppe, le Petit Poucet, l'Adroite Princesse, et Peau d'âne, sont toujours en possession d'amuser, aussi bien les grands que les petits enfants.

Colbert, dit-on, se montra sensible à ia relraite de son premier commis, et, à plusieurs reprises, il essaya de le déterminer à rentrer à Tintendanee des bâtiments. « Mais, dit Perrault, me voyant libre, je songeai qu'ayant travaillé avec une application continuelle, pendant près de vingt années, et ayant cinquante ans passés , je pouvais me reposer avec bienséance, et me retrancher à prendre soin de l'éducation de mes enfants ' . •> D'ailleurs, il n'avait jamais cherché à profiter de sa position pour s'enrichir ; il estimait médiocrement les avantages que donnent l ambition et la [)uissance. H avait lu pendant trop longtemps :

... Au front de ceux qu'un vain luxe environne, Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne. »

Il résista donc, sans morgue et sans fausse modestie, aux sollicitations de son ancien patron, et, préférant une vie indépendante aux liens d'un assujettissement même honorable, il s'affermit dans la résolution de consacrer sa vie à ses enfants et aux lettres.

Après l'éloignement du fidèle et consciencieux compagnon de ses travaux, Colbert eut beau s ingénier pour regagner la faveur de Louis XIV, le souverain le plus égoïste peut-êlie des temps modernes, il ne put y parvenir. Désespéré d'une disgrâce qu'il n'avait pas méritée, voyant, chaque jour,

* Ibid.j p. 95.

rejeter ou éloigner ses projets les mieux conçus pour améli'^n'er tous les services confiés à ses soins, profondément touché des malheurs et des barbaries de la guerre, le ministre succomba enfin sous un travail et une contention d'esprit sans relâche. Tous les biographes de Colbert ont raconté, sur la foi de M. de Monthyon *, que lorsqueColbert rendit compte à Louis XIY de ce qu'avait coûté la grille qui ferme la grande cour de Versailles, le roi trouva cette dépense beaucoup trop chère, et, après plusieurs choses très-désagréables, dit au surintendant des bâtiments : « 11 y a là de la friponnerie. » — Colbert répondit : « Sire, je me flatte, au moins, que ce mot-là ne s'étend pas jusqu'à moi. » — « Non, lui dit le roi, mais il fallait y avoir plus d'attention. » Et il ajouta : — « Si vous voulez savoir ce que c'est que l'économie, allez en Flandre, et vous verrez combien les fortifications des places conquises ont peu coûté. » — Ce mot, cette comparaison avec Louvois, furent pour Colbert un coup de foudre : la maladie dont il souffrait depuis quelque temps empira, et il ne tarda pas à succomber, le 6 septembre 1 683, à l'âge de soixante-quatre ans. Le croirait-on aujourd'hui, si les passions poliîiques ne fournissaient, dans tous les temps, de semblables exemples, la haine dti peuple (le Paris était si grande conti e le contrôleur général des finances, qu on n osa le faire enterrer que

* Particularités et observations sur les miriistres des finances de France les phts celèffTPs, de 4660 jusqu'en 1791 ; Paris, Lenormant, 1842, in 8, arlicle Colbert, p. 78, note.

de nuit; encore, fallut-il faire escorter le convoi par les archers du guet.

Ses enfants lui firent élever un magnifique tombeau à Saint-Eustache, derrière le chœur. Ce monument fut exécuté sur les dessins de Le Brun, par les sculpteurs Coyzevox et Tuby, artistes queColbert aimait et qu'il avait constamment employés à Versailles et ailleurs. Colbert y est représenté priant Dieu, et lisant dans un livre que tient un ange. Le mausolée, en marbre blanc, est d'un très-beau travail, et justifie le choix des artistes fait par Le Brun.

Colbert mort, les arts n'eurent pas moins à souffrir que l'administration du royaume. Louvois obtint bientôt la surintendance des bâtiments : mais quoique doué d'une grande activité, d'une intelligence supérieure et d'une force de volonté peu communes, il n'avait pas pour les arts le goût de son illustre prédécesseur, et il ne savait pas s'en occuper comme du délassement le plus noble et le plus agréable d'un homme d'État. Charles Perrault avait été éloigné de l'Académie des inscriptions; son frère Claude, le médecin-architecte, ne fut pas mieux traité. Son arc de triomphe de la porte Saint- Antoine, commencé en 1 670, mais dont les fondations seules étaient construites en maçonnerie, et le reste en plâtre, comme un modèle , demeura entièrement abandonné. En 1690, Mignard remplaça Le Brun, comme premier peintre du roi, et son influence affaiblit l'École française. Enfin, depuis l'époque de la mort de Colbert jusqu'à celle de Louis XIV, l'art

français alla en déclinant, comme la gloire et la puissance du grand roi et la prospérité delà France.

Sans parler ici des autres titres de Colbert à l'admiration et à la reconnaissance de la postérité, ne suffirait-il pas à Thonneur de sa mémoire, d'avoir créé les Gobelins, fondé l'Académie des inscriptions, fait élever par un Français la colonnade du Louvre, organisé l'Académie de peinture et de sculpture et plus tard celle d'architecture, établi l'École de Rome, augmenté les tableaux, statues, médailles, pierres gravées et autres collections d'objets d'art du roi, encouragé la gravure par l'établissement delà calcographie et du cabinet des estampes, élevé Versailles et ses jardins, débarrassé les Tuileries, embelli Paris, enfin, comme le dit si bien Fontenelle*, « répandu partout un goût du beau et de l'exquis. » Quel ministre, en France, depuis la Renaissance, quel Mécène a mieux mérité des arts, de ceux qui les cultivent et de ceux qui les aiment?

^ Éloge de l'abbé Gallois, cité par M. Flourens, dans son introduction à ses Éloges, 1856, t I, p. 61.