CHAPITRE m

Colbert nommé contrôleur général des finances. — Le Carrousel de 1662, gravé par Rousselet, François Cbauveau et Israël Silvestre. — Commencement de l'Académie des inscriptions, — Charles Perrault.

Après la disgrâce de Fouquet, Colbert avait été appelé, en 1 662, au poste de contrôleur général des finances. 11 trouvait cette administration dans le plus grand désordre. L'épargne était vide, les engagements du Trésor très-onéreux, la dilapidation des deniers publics flagrante. 11 ne nous appartient pas de retracer ici la série des mesures financières qu'il crut devoir mettre à exécution pour rétablir l'ordre dans la comptabilité publique, et pour poursuivre les traitants infidèles ou concussionnah'es. L'administration de ce grand homme , au point de vue financier, est connue de tous ceux qui ont à cœur l'honnêteté publique et la gloire de la France * . Mais

* Voyez, sur ce sujet, V Histoire de l'administration de Colbert, par M. Clément, et l'ouvrage lie Al. de Montliyon : Particularités SUT les anciens ministres des finances.

Golbert ne se contenta pas de faire rentrer dans les caisses de l'État les fonds qui en avaient été détournés: il eut l'idée de faire concourir le luxe des fêtes et des arts au rétablissement des finances.

En 1 662, Louis XIV était rempli dé sa passion pour mademoiselle de LaVallière : tous les spectacles, toutes les fêtes étaient inspirés par le désir de lui être agréable. Les courtisans savaient qu'en essayant de l'amuser et de la distraire, ils ne manqueraient pas de plaire au roi. On inventait donc tous les jours de nouveaux divertissements, dans lesquels Louis XIV pouvait faire ressortir la dignité, la noblesse de ses manières, sa taille imposante, et la beauté mâle de toute sa personne.

11 y avait longtemps qu'on avait eu à Paris le spectacle d'un carrousel. Depuis un siècle, ces courses, ces joutes à cheval remplaçaient les anciens tournois, que l'usage des armes à feu avait fait abandonner. Golbert proposa au roi de donner ce spectacle aux Parisiens, avides, de tout temps, de fêtes et de représentations extérieures. Mais il fallait dépenser beaucoup d'argent pour les apprêts^ et l'épargne était à peu près vide. Louis XIV, dit-on, hésitait, craignant de grever le Trésor d'une nouvelle dette. Le contrôleur général des finances connaissait mieux les hommes que son jeune maître : il savait qu'en France le désir de paraître est un des grands mobiles de toutes les actions ; il était donc convaincu que la fleur de la noblesse n'hésiterait pas à faire les plus [U'andes dépenses pour se montrer dans une

fête conduite par son roi. Il était également certain que l'annonce de cette fête attirerait à Paris une prodigieuse quantité d'étrangers, de toutes les parties de l'Europe : il calculait donc que le Trésor ne ferait, en payant les apprêts de ce divertissement, qu'une avance dont il serait remboursé au centuple. Colbert n'ignorait pas d'ailleurs, qu'il flattait les secrets désirs du jeune monarque, en lui proposant de paraître devant mademoiselle de La Vallière, au milieu de la capitale, dans une fête publique, à la tête des plus grands seigneurs de son royaume. Le carrousel fut donc résolu. L'affluence qu'il attira fut prodigieuse. Paris, rempli d'étrangers et de provinciaux, préleva une large part sur leurs dépenses. Le Trésor n'y gagna pas moins. Au point de vue de la mise en scène, ce spectacle fut magnifique. L'aiïïuence des assistants, la pompe du cortège, la richesse et la variété des costumes, la présence du roi, des reines et des princes, l'adresse des jouteurs, la beauté des chevaux, tout concourut à donner le plus grand éclat à cette fête.

La gravure a conservé la représentation exacte de ce carrousel ; et ce n'est pas un des moindres services que Colbert ait rendus aux arts et à l'histoire, que d'avoir fait servir la gravure à reproduire les fêtes données par son maître. Nous exposerons plus tard tout ce que la gravure dut à ses encouragements; mais, pour ne pas interrompre l'ordre chronologique que nous nous efforçons de suivre, nous nous bornerons, quant à présent, à faire la descrip-

tion du carrousel de 1662, d'après les planches de Rousseleî, de François Chauveau et d'Israël Silvestre * .

L'endroit choisi pour ce spectacle était la place qui en a conservé le nom. Mais elle n'était point alors telle que nous la voyons aujourd'hui, depuis l'entier achèvement des Tuileries et du Louvre. En 1662, la place du Carrousel, assez régulière du coté de la rivière, présentait, de l'autre côté, un amas de maisons et d'édifices qui en obstruaient et en rétrécissaient l'enceinte. Colbert y avait fait construire une vaste arène, entourée d'une estrade, avec des gradins pour les spectateurs. La reine-mère et la jeune reine étaient placées au balcon du pavillon central des Tuileries, pavillon construit par Philibert Delorme, moins grand, moins élevé et d'une autre forme que celui qui couvre actuellement la salle des Maréchaux. L'entrée du cirque était en face, et les trois premières gravures d'Israël Silvestre nous montrent le défilé du cortège, s'avançant à cheval dans le plus bel ordre, sous la conduite du roi. On sait que les jouteurs étaient divisés en cinq quadrilles. La première, commandée par Louis XIV, en empereur romain, voulait représenter les chevaliers de ce peuple vainqueur du monde. La seconde,

1 Festiva ad capita aimulumque decursio, a reg. Ludovico XIV, Principibiis, summisque aulae pioceribus édita, anno MDGLXII. ^gid. Rousselet, fecit Parisiis e typographiâ regiâ 1670. Cabinet des estampes, Bibl. imp., 5057-97. grand in-folio. — Il y a un autre texte en français.

sous les ordres de Monsieur, duc d'Orléans, frère du roi, figurait les Persans. Le grand Condé menait la quadrille des Turcs, le duc d'Enghien celle des Indiens, et le duc de Guise celle des Américains. Les costumes, à en juger d'après la gravure, devaient être magnifiques ; 'mais, quant aux Romains, peu conformes aux modèles que l'antiquité nous a laissés sur les colonnes Antonine et Trajane et sur les arcs de Titus et de Constantin. Les gravures de François Chauveau et d'Israël Silvestre représentent Louis XIV^ rayonnant d'orgueil , d'amour et de puissance, avec l'emblème d'un soleil , et cette ambitieuse devise : Ut vidi vici Au contraire, le vainqueur de Roeroy, le bouillant chef de la Fronde, semble honteux de figurer dans ces joutes, et, baissant la tête sous le poids de ses panaches, paraît dire avec le fabuliste :

* Une tête empanachée

« N'est pas petit embarras »

II avait pris pour emblème un croissant avec ces mots : Crescitut aspicitur ^ devise qu'il pouvait s'appliquer à l'époque de sa grande victoire sur les Espagnols ; n)ais dont le traité des Pyrénées avait fait pour toujours justice.

La fête dura deux jours : le premier fut employé à des courses de têtes ; le second à des jeux de bagues. Les gravures délicates et fines d'Israël Silvestre

* Celle de Monsieur était : Uno sole minor.

2 Le Combat des Rats et des Belettes, livre IV, fable VI.

donnent bien une idée de ces divertissements , tandis que les planches de François Chauveau ont conservé les portraits et les costumes des principaux personnages. Ce carrousel rapporta au roi et à la ville de Paris des sommes énormes : il fit le plus grand honneur à Colbert, qui en avait eu le premier la pensée, et contribua beaucoup à l'affermir dans les bonnes grâces de son maître.

C'était l'époque des devises et des emblèmes empruntés à l'ancienne chevalerie, et qui ne devaient plusfigurerquedansles fêtes. Voltaire, rapporte qu'un antiquaire, nommé Douvrier,imagina pour LouisXIV l'emblème d'un soleil dardant ses rayons sur un globe, avec ces mots : Nec pluribus impart Cette devise, qui flattait l'orgueil du roi, eut un succès prodigieux. Les armoiries du roi, les meubles de la couronne, les tapisseries, les sculptures en furent ornés. La composition des emblèmes avec leurs devises occupait alors les savants. Elle devenait une affaire importante, par l'intérêt que le public attachait à leur sens, et par les allusions qu'il ne manquait pas de faire, en les expliquant à sa manière.

Colbert , qui s'efforçait dès lors de tout centraliser sous sa direction, bien qu'il n'eût pas le titre de premier ministre, résolut de s'attribuer le mérite de l'invention de ces emblèmes et de ces devises.

* Siècle de LouisXIV, t. II, p. 145, éd. ut suprà, t. XX. Voyez aussi, dans la Correspondance administrative de Colbert, t. IV, la lettre de Douvrier à ce ministre, réclamant le payement de la pension que lui avait valu l'invention de la" devise : Nec pluribus impar.

11 paraît que, dès la fin de l'année 1 662, il avait préva, ou il savait déjà que le roi le ferait surintendant de ses bâtiments : « Il commença donc à se préparer à la fonction de cette charge, qu'il regardait comme beaucoup plus importante qu'elle ne paraissait alors entre les mains de M. de Ratabon. 11 songea qu'il aurait à faire surveiller non-seulement l'achèvement du Louvre, entreprise tant de fois commencée et toujours laissée imparfaite, mais à élever beaucoup de monuments à la gloire du roi ; comme des arcs de triomphe, des obélisques, des pyramides, des mausolées : car il n'y avait rien de grand ni de magnifique qu'il ne se proposât d'exécuter. 11 prévit qu'il faudrait faire battre quantité de médailles, pour conserver à la postérité la mémoire des grandes actions que le roi avait déjà faites, et qu'il croyait devoir être suivies d'autres encore plus grandes ; que tous ces exploits seraient mêlés de divertissements dignes du prince, de fêtes, de mascarades, de carrousels et d'autres délassements semblables ; et que toutes les choses devaient être décrites et gravées avec esprit et avec intelligence, pour passer dans les pays étrangers, où la manière dont elles sont traitées ne fait guère moins d'honneur que les choses mêmes. 11 voulut, en conséquence, assembler un nombre de gens de lettres et les avoir auprès de lui poui' prendre leurs avis, et former une espèce de petit conseil pour toutes les choses dépendantes des belles-lettres. 11 avait déjà jeté les yeux sur M. Chapelain, sur M. l'abbé de

Bourséis et sur M. l'abbë de Cassagne.... 11 lui manquait un quatrième; car il voulait que cette assemblée fût au moins de quatre personnes : pour l'avoir, il s'adressa à M. Chapelain, qui, de son propre mouvement, lui indiqua Charles Perrault * . »

On sera peut-être étonné de voir Colbert s'adresser à Chapelain, tant décrié par Boileau, pour choisir les savants et les littérateurs dignes de former les premiers éléments de l'Académie des inscriptions. Mais Chapelain, au dire de Voltaire, qui est un bon juge en cette matière, « n'était pas sans mérite. 11 avait une littérature immense, et, ce qui peut surprendre, c'est qu'il avait du goût et qu'il était un des critiques les plus éclairés ^, » Chapelain donc était fort capable d'apprécier chez les autres l'instruction qu'il possédait lui-même. Aussi, le choix qu'il fit de Charles Perrault était-il des plus heureux, car il convenait admirablement au but que se proposait Colbert.

Fils de Pierre Perrault, avocat au parlement de Paris^ et originaire de .Touraine, Charles Perrault naquit à Paris le 12 janvier 1628. Son père le destinait au barreau ; et, pour l'y préparer, il lui fit faire de solides études classiques, dont il suivait luimême les progrès. Parvenu en philosophie, l'élève, voulant discuter avec le maître, se brouilla et rom-

* Mémoires cU Charles Perrault, précédés d'une Notice par Paul L. Jacob, et d'une dissertation sur les Contes de Fées, par le baron Walckenaer. Paris, Charles Gosselin, 4 842. \ vol. in-18, p. 29.

^ Siècle de Louis XIV, utsuprà, p. i54.

pit avec lui, comme il est arrivé souvent à de plus grands philosophes. Il abandonna donc la classe du collège, mais non pas ses études. En compagnie d'un de ses camarades nommé Beaurin, il employa trois ou quatre années à lire et à traduire presque toute la Bible, presque tout Tertullien , Virgile, Horace, Tacite et la plupart des autres auteurs classiques, dont ils faisaient des extraits ; plus, l'histoire de France de La Serre et Davila. u La manière dont nous faisions la plupart de ces extraits, dit Charles Perrault dans ses Mémoires *, nous était fort utile; l'un des deux lisait un chapitre ou un certain nombre de lignes, et après la lecture il en dictait le sommaire en français, que nous écrivions, en y insérant les plus beaux passages dans leur propre langue. Après que l'un avait lu et dicté de la sorte, l'autre en faisait autant ; ce qui nous accoutumait à traduire et extraire en même temps. L'été, lorsque cinq heures étaient sonnées, nous allions nous promener au Luxembourg. Comme M. Beaurin était plus studieux que moi, il lisait encore de retour chez lui, et, pendant la promenade, il me redisait ce qu'ila vait lu . »

Ces fortes études, cette connaissance approfondie de la langue latine, étaient une excellente préparation à la science du droit et à la pratique du barreau. Charles Perrault apprit sans maître les Jnstitutes, « livre excellent, dit-il , et le seul que je voud rais qu'on conservat.du droit romain. Car, hors ce livre, qui

* Ihid., p. 19.

est très-bon pour fortifier le sens commun, hors les ordonnances et les coutumes, qu'il serait utile de réduire à une seule pour toute la France, si cela se pouvait, de même qiie les poids et les mesures, je crois qu'il faudrait brûler tous les autres livres de jurisprudence, digestes, codes avec leurs commentaires, et particulièrement tous les livres d'arrêts ; n'y ayant pas de meilleur moyen au monde pour diminuer le nombre des pmcès » Cette opinion est un peu sévère; mais elle montre la tendance d'esprit de Charles Perrault. 11 n'aimait point la chicane, encore moins les formes si embrouillées et si barbares de la procédure de son temps, dont Racine s'est tant moqué dans les Plaideurs. Quoiqu'il eût gagné ses deux premières causes, notre jeune avocat ne se sentait pas attiré vers le temple de Thémis, comme on disait alors ; il n'avait qu'une médiocre confiance dans les arrêts des juges., et se défiait de son propre mérite. Il y avait une raison très-forte pour cela: c'est que son frère aîné, très-habile avocat et ayant de l'esprit et de l'éloquence autant que pas un de ses confrères, ne faisait rien dans sa profession : il valait beaucoup, mais il ne savait pas se faire valoir; défaut essentiel, qui empêche presque toujours de réussir au palais comme ailleurs. Charles Perrault crut qu'il en serait de lui la même chose; et il y a apparence qu'il ne se trompait pas ^.

Un de ses frères ayant acheté la charge de rece-

1 Ibid., p. 27.

2 Jbid , p. 27.

veur général des finances de Paris, lui proposa d'être son commis. 11 accepta et resta dix ans avec lui, depuis 1 654 jusqu'en 1 664, époque où il en sortit pour entrer chez Golbert. Comme la commission de la recette générale ne l'occupait pas beaucoup , il se remit à étudier. Une bibliothèque fort belle, que son frère avait achetée des héritiers de l'abbé Sérise, de l'Académie française, en fut la principale occasion. L'étude sérieuse du latin, la lecture et la traduction de la Bible, de Tertullien et de Tacite n'avaient pas, chez Charles Perrault, étouffé complètement la Muse. Il avait débuté, comme tous les écoliers de son temps, par des vers latins, alors fort à la mode ; mais la jeunesse arrivant, et avec elle, suivant ses expressions, « les idées en l'air, d il s'était mis à faire des vers français. Le portrait d'Iris fut l'un des premiers ouvrages qu'il composa. « Je fis ce portrait à Viry, dit-il, dans ses Mémoires, et ne crus nullement qu'il fût, à beaucoup près, aussi bon qu'il fut trouvé quand il parut. M. Quinault vint nous voir à Vil y, je le lui lus; et comme il le trouva fort à son gré, je lui en donnai une copie. De retour à Paris, il le montra à une jeune demoiselle dont il était amoureux, et qui crut qu'il l'avait composé pour elle. Il trouvait son compte à la laisser dans cette erreur, et il ne crut point être tenu de la désabuser; de sorte que le portrait courut par tout Paris sous le nom de M. Quinault. On me parla de ce portrait, et je dis que j'en avais fait un sous le même nom d'Iris. Dès que j'en eus dit le premier vers, on s'é-

cria que c'était le même dont on me parlait. On me crut à ma parole, et M. Quinault se trouva un peu embarrassé. Cependant, comme il avoua franchement qu'il avait été du bien de ses affaires galantes . qu'on le crût auteur de cette pièce, qu'il aurait été bien aise d'avoir composée, cela ne lui fit aucun tort dans le monde * . »

Charles Perrault composa, peu de temps après, le Dialogue de l'Amour et de l' Amitié, qui fut imprimé plusieurs fois, et traduit en italien par deux personnes différentes. Le surintendant Fouquet, qui aimait la poésie comme les beaux-arts, le fit transcrire sur du vélin, avec de la dorure et de la peinture^. Ainsi lancé, et soutenu par ses succès, notre auteur composa, dans la suite, tant en vers qu'en prose, bien d'autres ouvrages, toujours facilement écrits, toujours agréables.

Cette famille Perrault était composée d'hommes tous heureusement doués. L'aîné était un avocat de beaucoup d'esprit et d'éloquence ; mais il avait le grand défaut de ne pas savoir gagner d'argent, dé-

1 Je n'ai pas trouvé, dans les poésies diverses de Charles Perrault, le Portrait d'Iris,, mais bien le Portrait de la voix d'Iris. Il est probable que c'est la même pièce qui valut à Quinault l'aventure rapportée ci-dessus. Elle commence ainsi :

« Je chante les beautés d'une voix sans pareille « Pour qui mon cœur est enflammé, etc. »

Voyez à la suite des Mémoires de Charles Perrault, ut swprà, p. 342. — Voyez aussi à l'appendice n® I.

^ Voyez ce dialogue, à la suite des Mémoires de Ch. Perrault, p. 349.

faut qu'on remarque au palais. Le second, docteur en Sorbonne, très-savant, très-considéré, et de mœurs irréprochables, était le plus sérieux de la famille. Le troisième avait la charge de receveur général des finances de Paris : c'était le plus riche, mais non le moins aimable. Quoique financier, il cultivait les lettres et les sciences: il avait fait un savaut traité de physique ; et, pour se délasser, il avait publié une bonne traduction du poëme italien de la Secchia rapita , du Tassoni * . Le quatrième était Charles Perrault, premier commis des bâtiments, le défenseur des modernes, l'historien des hommes illustres de son siècle, l'agréable auteur des Contes de fées. Le cinquième, Claude Perrault, de savant botaniste et de grand médecin, devint architecte de la colonnade du Louvre. Il n'y a que la France qui produise de ces esprits aimables, déliés et souples, chez lesquels les études les plus approfondies d'une profession ou d'une science spéciale n'étouffent ni l'imagination , ni la faculté de s'attacher à autre chose, et d'y réussir également bien.

Charles Perrault ne peut pas, comme son frère Claude, passer pour un architecte : il paraît néanmoins qu'il avait du goût pour cet art, car il raconte que ce fut lui qui fit bâtirun corps de logis de la maison de Viry, que son frère, le receveur général, avait recueillie dans la succession de leur mère. « Je

* Voyez l'ouvrage intitulé : L'ombre du grand Colbert^ petit in-ii2, 4749, noies, p. 156, noie 13.

m'appliquai, dit-il, à faire bâtir cette maison, qui fut trouvée bien entendue. Il est vrai que mes frères avaient grande part au dessin de ce bâtiment, que je conduisis, n'ayant pour ouvriers que des Limousins qui n'avaient fait autre chose, toute leur vie, que des murs de clôture. Je leur fis faire aussi la rocaille d'une grotte, qui était le plus bel ornement de cette maison de campagne. Je rapporte ici la part que j'ai au bâtiment de Viry, parce que le récit qu'on en fit à M. Golbert fut cause particulièrement de ce qu'il songea à moi, pour en faire son commis dans la surintendance des bâtiments du roi; ce qui arriva vers la fin de 1663 »

Charles Perrault, on le voit, élait merveilleusement propre à remplir ces fonctions. 11 possédait un fonds d'instruction très-solide, connaissait le droit et les finances, avait la pratique des affaires, écrivait agréablement en vers comme en prose, et n'était pas étranger aux arts. De plus, son esprit souple et pénétrant pouvait se plier facilement à toutes les exigences d'un homme d'État supérieur, qui avait besoin de trouver chez son commis une aptitude à peu près universelle. Charles Perrault en donna, pendant vingt ans, des preuves nombreuses et irrécusables. Durant ce long intervalle, il eut la plus grande part à la surintendance des bâtiments ; il sut admirablement seconder son chef, entrer dans ses vues, les faire exécuter avec succès, et quelque-

1 Ibid.

fois même mettre à sa disposition une initiative aussi intelligente que modeste. De 1 664 à 1 683, on trouve y son nom associé à toutes les grandes choses ordonnées par Colbert, et nous le verrons avoir la plus grande part à l'adoption du plan, donné par son frère Claude, de la colonnade du Louvre. Le pouvoir dont il jouissait ne lui aliéna point l'amitié des artistes : l'affabilité de son caractère, la simplicité de ses manières, son obligeance, toujours au service du vrai talent, le rendirent cher à cette foule d'hommes célèbres dans les arts et les lettres, dont Colbert était entouré, et qu'il savait employer avec le tact le plus habile à rehausser la gloire de son maître.

Dès son entrée au petit conseil des bâtiments, Charles Perrault fut choisi pour y tenir la plume, et, tant qu'il fit partie de ce conseil, il conserva cette fonction. Colbert fut si satisfait de ses débuts, que, dès le 1 7 janvier 1 663, il lui fit remettre une bourse, dans laquelle il y avait cinq cents écus en or. Cette gratification, toujours continuée, et augmentée de cinq cents livres en 1669, dura sur le même pied jusqu'à la retraite de Charles Perrault, en 1683