CHAPITRE VL

Confiance que Colbert inspire aux artistes. — Les Beaubrun, peintres de portraits. — Colbert achète de M. de Ratabon la surintendance des bâtiments. — Origine et importance de cette charge. — Elle devient encore plus considérable sous l'administration de Colbert. — Il agrandit le jardin des Tuileries. — André Le Nôtre, contrôleur des bâtiments et dessinateur des jardins.

A l'époque de l'acquisition de l'hôtel des Gobelins et de l'installation de la manufacture des meu-

bles de la couronne, Colbert n'avait pas encore le titre ( î'ficiel de surintendant des bâtiments, bien qu'il en exerçât réellement les fonctions; mais son crédit était si grand, son influence tellement dominante, que les artistes attachés à la maison de Louis XIV, n'hésitaient pas à s'adresser à lui pour obtenir des travaux soit du roi, soit des personnes de la cour. Parmi les artistes qui présentèrent ainsi leur requête à Col])ert, nous trouvons Henry et Charles Beaubrun, peintres de portraits, d'ornements, de décorations, et organisateurs des ballets et des divertissements royaux. Henry Beaubrun, tils et petil-fils d'un valet de chambre et d'un valet de garde-robe des rois Henri IV et Louis XHl, était lui-même valet de garde-robe de Louis XIV Comme il avait du talent pour la peinture, il était entré dès le commencement de l'Académie de peinture, en 1648, avec le rang d'ancien, dans cette compagnie. Charles Beaubrun, son cousin, qui figure également comme l'un des fondateurs de cette académie, n'était pas moins habile. Ils avaient une conformité parfaite de sentiments et de goût, et il n'était pas rare qu'ils peignissent ensemble le même portrait, y travaillant alternativement, se servant de la même palette et des mêmes pinceaux, sans

1 Sur les ancêtres des Beaubrun, voyez la Renaissance des arts à la cour de France, par M. le comte de La Borde, 1. 1, p. 226, notes, et t. II, p. 886. — Voyez aussi, dans les Mémoires inédits sur les membres de V Académie de peinture, publiés par MM. de Chenevières et de Montaii;lon, le Mémoire historique sur He^ri et Charles de Beaubrun, t. I, p. 137.

qu'il fût possible de distinguer aucune différence dans la manière de faire de chacun d'eux * . Confime ils avaient beaucoup de connaissances à la cour, et que leur position leur permettait d'y rendre, même aux plus grands seigneurs, de ces petits services qui sont toujours fort appréciés, ils y étaient particulièrement recherchés par les dames. Ils avaient la réputation de réussir à les bien peindre. Ils savaient si bien disposer leurs portraits, qu'en conservant la ressemblance, ils leur donnaient cependant, lorsqu'il en était besoin, plus de beauté et des airs plus avantageux, les représentant avec des habits, des coiffures et d'autres ajustements qui leur donnaient beaucoup de grâce et de majesté. Aussi, pendant un assez long temps, il n'y eût guère de dames qui ne voulussent être peintes par les Beaubrun^. Mais cette vogue, comme tout ce qui tient à la mode et dépend du caprice, était déjrà passée en 1663. A cette époque, les deux cousins manquaient de commandes, ou, s'il leur arrivait de faire quelques portraits pour des dames de la cour, ils se voyaient marchander outrageusement leurs toiles, et, finalement, ils étaient réduits à recevoir, pour prix de leurs ouvrages, une somme modique et bien inférieure à celles qui leur étaient offertes quelques

1 Félibien, X« Entretien, t. IV, p. 333 et suiv.

2 ihid. .l'ai vu, dans la collection de M. Duclos, deux portraits exécutés par ces artistes. L'un représente Louis XIV enfant, l'autre la reine Anne d'Autriche. Ils sont d'une couleur vigoureuse et fort bien traités, à la manière de Simon Vouët.

années auparavant. Quel moyen imaginèrent-ils pour arrêter cette décadence de leur fortune et de leur art? Ils eurent l'idée de recourir à Colbert, et lui adressèrent la lettre suivante * :

« Novembre 1663. — Monseigneur, si le roi n'a la bonté de dire un mot aux dames pour les animer à se faire peindre, nous ne saurions rien avancer à raison de leur négligence, et si vous ne nous faites la grâce d'être un peu favorable à nos récompenses, iW)us ne saurions nous faire secourir par des habiles gens dont nous avons affaire. Nous sommes bien malheureux que le roi nous désire taxer au-dessous des payements que nous avons du public; pour peu que S. M. daignât penser à l'ancienneté de nos services, tant en qualité de domestiques, que de celle de peintres dès le commencement de son enfance, que l'un de nous a souvent eu l'honneur de faire jouer, S. M. aurait pour nous quelque pensée plus avantageuse. Les petits payements des ouvrages de la nature de celle-ci déshonorent leurs auteurs ; nous sommes au désespoir, Monseigneur, si vous n'avez la bonté de nous exempter de ce mal. Vous pouvez de si grandes choses qu'il vous sera fort facile de changer notre fortune présente en une meilleure ; faites- nous-en la grâce : en la tenant de

1 Elle est rapportée dans la Correspondance administrative de Colkert, in-4, t. IV, Sciences, Arts et Lettres, n^ 4, p. 533. Dans ce recueil, le nom des artistes est écrit : Beaubrun. Félibien, qui les avait connus, écrit : Bobrun. Nous avons suivi la première orthographe, parce que leur signature est rapportée de cette manière.

vos mains nous vous h sacrifierons avec toute la soumission et le respect imaginables. Notre académie, par l'avantage qu'elle a de l'honneur de votre protection, reçoit des bienfaits de S. M. : Ayez agréable, Monseigneur, d'en considérer en particulier deux des plus anciens, qui prennent la hardiesse de se dire, plus que qui que ce soit, vos, etc.»

Nous ignorons le résultat de cette requête : les deux artistes commençaient à vieillir, en 1 663, et lorsque la vogue est partie, il est bien difficile de ramener, à un âge où le talent faiblit avec les années. Cette curieuse lettre ne montre pas moins la confiance que Colbert inspirait aux artistes, même avant d'avoir été officiellement investi des fonctions de surintendant des bâtiments.

11 acheta cette charge de M. de Ratabon le 8 janvier 1664, et la paya deux cent mille livres. Ce prix peut paraître élevé, surtout si l'on se reporte à la valeur de l'argent à cette époque : mais les avantages attachés h la surintendance des bâtiments étaient considérables, et Colbert avait jugé de suite, en arrivant aux affaires, que, sous un monarque puissant, ami du faste et de la grandeur, cette fonction ne pouvait manquer d'acquérir une importance qu'elle n'avait pas encore obtenue.

La charge de surintendant des bâtiments de la couronne, créée par François avait été d'abord remplie, sous son règne, par Philbert Babou, sieur de la Bourdaizière, et par M. deVilleroy; elle fut ensuite occupée par Philibert Delorme et le Prima-

tice. Sous le règne de Henri IV, Sully fut chargé de tout ce qui avait rapport aux châteaux et aux bâtiments du roi. A l'avènement de Louis Xlll, la surintendance des bâtiments passa entre les mains de Jean Varin, qui était, en même même temps, maître des monnaies. Elle fut donnée ensuite par le cardinal de Richelieu à Sublet des Noyers, qui la conserva jusqu'en 1643. Elle appartint ensuite à M. de Fourcy père, et ensuite à son fils, qui la vendit à M. de Ratabon, au commencement de la minorité de Louis XIV

Il ne paraît pas que M. deRatabon ait donné une grande impulsion à l'administration des bâtiments royaux. 11 est vrai de dire qu'il posséda sa charge pendant des temps de troubles et de guerre civile, peu favorables au développement des arts. Il fallait néanmoins qu'il les aimât pour prendre part, comme il le fit, à la créaîion, en 1 648, de l'Académie de peinture. Ce service rendu aux artistes n"a cependant pas empêché l'auteur de l'histoire de cette académie, de 1648 à 1664^^, de critiquer très-amèrement l'administration de M. Ratabon, sans même respecter son caractère. « Trop attentif, dit-il, à ses propres in-

' Voir, sur la suite des surintendants des bâtiments, jusqu'à Colbert, Félibien, Entretiens, t. II, p. 294, et t. IV, p. 306. — Voyez aussi, pour la continuation après Colbert, la Description du Louvre et des Tuileries, par M. de Clarac, p. 648 à 656.

2 Récemment* publiée par M. Anatole do Moulaiglon, sous le titre : Mémoires pour servir à l'histoire de l'Académie royale de peinture et de sculpture, de 1648 à 1664. A Paris, chez Janet, 1853, petit in-18, 2 vol., t. II, p. 94. — Cette histoire est attribuée, par l'éditeur, à Louis Testelin.

téréts pour s'occuper de ceux de la compagnie, il ne la servit jamais que par politique ou par ostentation. Borné dans la connaissance des arts, beaucoup plus qu'il n'est permis de l'être à un officier des bâtiments, ce n'étaient que l'engouement et le caprice qui le décidaient dans l'appréciation ou le discernement des talents et de la capacité. Patron fastueux et intéressé, adversaire actif et implacable, porté par goût et par caractère à l'intrigue et au petit manège, d'un commerce affectueux et liant, et revêtu de ces dehors flatteurs qui captivent volontiers le commun des esprits, tant qu'ils s'en croient les objets, était-il étonnant que ce ne fût pas là l'homme de M. Colbert ? »

M. de Ratabon était, depuis longtemps mal avec le chancelier Séguier, plus mal encore avec Charles Lebrun : ce dernier vit donc arriver Colbert à la surintendance des bâtiments avec un vif sentiment de satisfaction. Cette charge, sous l'administration de ce grand ministre, devint une des plus importantes du gouvernement. Louis XIV aimait le faste, la représentation, les arts, les fêtes, les divertissements de toute espèce. 11 voulait marquer son règne par des établissements nouveaux qui surpassassent de beaucoup tous ceux laissés par ses prédécesseurs. Il avait surtout à cœur de créer à Versailles le palais le plus vaste et le plus magnifique de l'Europe; et en même temps, il voulait achever le Louvre. Pour mener de front tant d'entreprises grandioses, il lui fallait un homme d'une prodigieuse activité, aussi prompt à

inventer qu'à faire exécuter, et doué surtout du talent de savoir bien choisir les agents qu'il voulait mettre à l'œuvre. 11 fallait, de plus, que cet homme eût, sous la seule autorité du roi, un pouvoir absolu sur ses subordonnés, et, qu'après le roi, il restât juge, en dernier ressort, de tous les projets, de tous les plans, de toutes les idées qui devaient lui être soumis par les entrepreneurs et les artistes.

Colbert avait toutes les qualités exigées pour bien remplir ces difficiles fonctions. 11 était, plus qu'aucun autre, capable d'un travail soutenu et opiniâtre ; son goût, son discernement supérieur, lui donnaient les moyens de s'assurer des hommes les plus capables et les mieux choisis pour l'emploi qu'il leur destinait. Son amour pour les arts le portait naturellement à entrer dans les vues de Louis XIV, pour tout ce qui se rapportait à la construction et à l'établissement des bâtiments royaux. Enfin, comme il était, depuis 1662, contrôleur général des finances, il tenait lui-même les cordons de la bourse, et il n'était point obligé, comme les surintendants des bâtiments, ses prédécesseurs, d'attendre qu'il plût au ministre des finances de lui ouvrir les coffres du Trésor royal, afin de pouvoir mettre à exécution les projets de constructions, de décorations et de fêtes qu'il avait fait élaborer. La réunion des deux fonctions de contrôleur général des finances et de surintendant des bâtiments, dans les mains de Colbert, explique comment il put faire face à bien des dépenses de luxe, sans avoir recours

à d'autre que Louis XIV. Si le contrôle général des finances eût élé exercé par Louvois, il est certain que Colbert se serait trouvé impuissant à faire entreprendre tant de travaux, dont les dépenses, autorisées par lui seul, sous l'approbation du roi, ont coûté des sommes énormes.

Charles Perrault nous apprend dans ses Mémoires « que Colbert ne connaissait guère d'autre repos que celui qui se trouve à changer de travail, ou à passer d'un travail difficile à un autre qui l'est un peu moins. » Ce ministre considérait donc comme un délassement, et même comme la plus agréable des distractions, le temps qu'il donnait à ses fonctions de surintendant des bâtiments. Cet homme si régulier dans ses habitudes de travail, si sévère, si économe dans l'administration des finances, si prévoyant pour assurer des ressources à tous les services de l'État, s'efforçait d'être agréable à son maître, en étudiant les projets les plus propres à rendre les arts florissants sous son règne. 11 savait que la gloire des armes est peu durable, lorsqu'elle n'est pas soutenue par celle des lettres, des sciences et des arts : aussi, s'appliquait-il à les encourager par tous les moyens dont il pouvait disposer.

Colbert, sans doute pour s'attirer l'approbation des Parisiens, commença l'exercice de sa charge en s'occupant des Tuileries. Ce palais ne ressemblait

^ p. 30, ut suprà.

guère alors à ce qu'il est aujourd'hui. Une rue séparait les bâtiments du jardin, et ce qui forme la terrasse du bord de l'eau était couvert d'habitations particuhères. Le jardin était coupé lui-même de maisons et d'enclos; on y voyait, entre autres, la maison dont la jouissance avait été abandonnée à Nicolas Poussin, et qu'il trouvait si agréable ^ Colbert commença par réunir le jardin au palais, en supprimant la rue qui les séparait. Par ses ordres, « on fit un grand parterre devant le bâtiment, avec trois bassins en triangle. On abattit la volière, le logement de mademoiselle de Guise et les autres maisons, jusqu'à la porte de la Conférence, pour y élever une terrasse le long de la rivière, comme il y en a une autre vis-à-vis, du côté de l'ancien manège de là grande écurie. On y planta une grande allée de marronniers d'Inde et d'épicéas, avec deux petites à côté, qu'on poussa jusqu'au jardin de Renard. On enferma ce jardin dans l'enclos des Tuileries, où l'on coupa la terrasse par le milieu, pour laisser libre la vue du Cours, et on fit un fer à cheval, pour y nionter des deux côtés, et un grand bassin au milieu de ce jardin, qui en occupe la plus grande partie. On dressa sur la main droite un théâtre de verdure^ pour y représenter la comédie, avec un amphithéâtre qui en est séparé par une es}îèce de parterre capable de contenir plus de mille personnes.

* Voyez {'Histoire des plus célèbres amateurs italiens, p. 469

Ce ne serait jamais fait à qui voudrait parler de toutes les choses qu'on peut voir dans les Tuileries, du labyrinthe, de Forangerie, et [de la statue de marbre qui représente le Temps, qui foule aux pieds l'Envie et le Mensonge. »

Cette description, empruntée à un ouvrage du temps * , montre que la disposition générale du jardin des Tuileries n'a pas beaucoup 'changé depuis cette époque. Colbert, en le débarrassant de tous les obstacles qui gênaient et la promenade et la vue, adopta le plan le plus simple et le plus majestueux, qui fait de ce jardin public un des plus remarqua r bles de l'Europe.

Pour le dessiner, il se servit d'un homme qui avait précédemment fait ses preuves au château de Vaux-le-Vicomte. C'était André Le Nôtre, fils d'un intendant du jardin des Tuileries, et, comme son père, attaché à la maison du roi. Colbert fut si satisfait de son intelligence et de son esprit d'invention, qu'il lui confia la direction de tous les jardins des Dîaisons royales. Le Nôtre déploya dans cette fonction un véritable génie : il sut créer un genre nouveau, à la fois simple et noble, et parfaitement en rapport avec la magnificence des édifices dont les jardins devaient faire l'ornement. Avant lui, les jardins des rois et des grands seigneurs étaient imités de la manière italienne, et tels qu'on peut encore en juger par l'ancien parterre du château de

^ Fie deJ.-B. Colôeri. Cologne, 1695, ut suprà.

Fontainebleau, par les jardins du Vatican et par ceux de la villa d'Esté, à Tivoli. Les parterres s'y montrent entièrement découverts, avec de petites allées syméiriques, bordées de buis et coupées par des compartiments réguliers, le plus souvent parallèles, ornés de bassins, de fontaines et de jets d'eau. Le Nôtre, au contraire, aime les beaux arbres et les massifs de verdure dans lesquels il encadre ses allées droites. 11 sait ménager les f)erspectives les plus étendues, même dans un espace borné, et ses terrasses, ses escaliers, ses pièces d'eau, ses groupes de statues, ses pelouses et ses cbarmilles, donnent bien aux jardins qu'il a dessinés un caractère sérieux et grandiose, qui s'accorde parfaitement avec celui du siècle de Louis XIV.

Le Nôtre était grand amateur de peinture ; il est probable qu'il avait étudié cet art sous un maître habile. Félibien nous apprend' qu'il possédait des tableaux de plusieurs maîtres : il en avait un du Dominiquin, représentant Adam et Ève dans le Paradis terrestre; et trois du Poussin, savoir : un saint Jean qui baptise le peuple au bord du Jourdain, un petit Moïse trouvé sur les eaux, peint en 1638, et un Narcisse qui se regarde dans une fontaine, de sa première manière.

Colbert avait nonnné Le Nôtre contrôleur des bâtiments. Celui-ci ayant voulu," dans l'intérêt de son

1 Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres, t. lll, p. 491, et t. IV, p. 151.

art, visiter l'Italie, le surintendant lui donna, le 20 janvier 1679, la lettre de recommandation suivante, pour le duc d'Estrées, alors ambassadeur du roi à Rome : — «Le sieur Le Nôtre, que vous connaissez, s'en allant en Italie, non pas tant pour sa curiosité que rechercher avec soin s'il trouvera quelque œuvre assez belle pour mériter d'être imitée dans les maisons royales, et pour lui fournir de nouvelles pensées sur les beaux dessins qu'il invente tous les jours, pour la satisfaction et le plaisir de S. M., quoique ce soit vous en dire assez pour croire que vous lui donnerez toutes les assistances qui lui seront nécessaires pour avoir les entrées de tous les palais et de toutes les belles maisons des environs de Rome , je ne laisse pas encore d'y ajouter la prière que je vous fais en sa faveur \ » — Le Nôtre profita sans doute de la recommandation de Colbert; mais loin de rien emprunter à l'Italie, il y importa son art tout français, en dessinant les jardins de plusieurs villas, entre autres ceux de la villa Ludovisi, qui sont restés Tune des plus charmantes promenades de Rome^.

1 Correspondance administrative de Colbert, '\m\)i\ imp., 1855, in-4", t. IV, p. 597. f j

2 Nibby; Roma nell' anno M DCCCXXXVHI, parle moderna. t. il, p. 938.