Bruant des Carrières à M. le Prince; Liège, 24 mai. A. C

être d'aucun secours pour les généraux français, ces bicoques étaient fort à la convenance des Impériaux, toujours en quête de positions sur la Meuse, si bien qu'ils firent mine un moment de vouloir les secourir. Avant de s'éloigner, M. le Prince tenait à faire disparaître cet appât, quf pouvait séduire l'ennemi et ramener l'armée du César germanique vers Liège. Capitale d'un petit Etat dont nous n'essaierons pas d'expliquer l'organisation, cette grande ville avait affirmé sa neutralité, que le magistrat et les bourgeois désiraient maintenir; mais c'eût été mettre leur bonne volonté à une trop rude épreuve que d'attirer sur eux les violences allemandes. D'autre part, le chapitre, qui représentait plus particulièrement l'évêque-souverain sans accepter toujours sa direction, était hostile à la France, tout disposé, croyait- on, à faire ouvrir les portes aux armées impériales. M. le Prince était au courant de ces menées, et il offrit des troupes afin de donner au gouverneur de la citadelle le moyen de résister à la fantaisie des chanoines ; mais le résident de France, Bruant des Carrières, homme de sangfroid, de jugement et d'expérience, pensa qu'il valait mieux s'abstenir encore de toute apparence d'intervention : les Liégeois étaient jaloux de leur indépendance, faciles à effaroucher. M. le Prince

se rendit aux observations d'un agent si utile et si bien placé 1 ; à aucun prix il ne fallait compromettre le succès d'une mission importante et heureusement remplie. L'assurance de la neutralité de Liège ajoutait une valeur nouvelle à l'occupation de Maëstricht.

Possession lointaine, isolée, mais, dans les circonstances, place d'opérations inappréciable, poussée comme un coin entre la Hollande, les Pays-Bas et l'Allemagne, Maëstricht, clef de la Meuse — Trajectum ad Mosam, — était aussi un centre d'où généraux et ministres tiraient toujours d'exactes et précieuses informations, tandis que les agents de la France, disséminés dans les vallées du Rhin, de la Meuse, et jusqu'en Bavière, y pouvaient chercher les lumières et l'inspiration auprès du gouverneur; car d'Estrades n'était pas un simple commandant de forteresse ; ses fonctions étaient plus hautes ; son mérite, ses antécédents lui donnaient une aptitude particulière à remplir, en ce lieu même, des devoirs très divers. Nous avons déjà parlé de cet homme remarquablement complet 2. Fort considéré à La Haye, où il avait représenté la France pendant plusieurs

M. le Prince

pourvoit

d'Estrades ;i

Maëstricht,

revient

i Thiméon près

Charleroy

(29 mai).

1 . Lettres échangées entre M. le Prince et Bruant des Carrières; mai et mois suivants. A. C.

années, il a conservé d'intimes relations jusque dans le cabinet du prince d'Orange. Au courant de toutes les affaires, avec des vues larges, du courage et du caractère, officier de valeur, disposant d'une grosse garnison, il est en mesure d'exercer au loin, hors de ses murailles, l'action politique et l'action militaire. Par les avis qu'il transmet aux uns, la direction qu'il donne à d'autres, par ses actes et l'attitude qu'il sait conserver, d'Estrades a une grande part dans les résultats de la campagne.

M. le Prince lui remit un million et fit entrer dans la place plusieurs escadrons et bataillons en mauvaise condition de marche, mais susceptibles d'un bon service de garnison, complétant ainsi les mesures qui assuraient au gouverneur de Maëstricht un large rayon d'action, lui permettaient de faire respecter la neutralité de Liège et, de menacé qu'il était, le rendaient menaçant.

Le reste des troupes ramenées de Hollande fut incorporé dans l'armée, qui reprit le 25 mai la direction de la Sambre. Le maréchal de Bellefonds avait « reçu avec toutes sortes de soumission et de respect la lettre royale qui l'envoyait (en disgrâce) à Bourgueil * » ; c'était un brave homme, un mo-