SERMENT DE LOUIS LE GERMANIQUE

« Pro Deo amur, et pro Christian poblOf et nostro commun sal- « vamento ; d'ist di en avant, in quant Deus savir et podir me dunat, « si salvarai lo cist ineon frad^e Karle, et in adjudha, et in cadliuna « eosa, si cun om per dreit son fradresalvar dist, in o quid il mi al- « tre si fazet. Et ad Ludher nul plaid nunquam prindrai, qui, meou « vol, cîstmeon fradre Karle in damno sit »

Après ce fameux serment, on ne trouve dans les chroniques latines du ix«, du \* et du xi« siècle, que quelques mots épars du roman rustique ou wallon. Au X® siècle, les Normands, conquérants de la Neustrie, en adoptèrent la langue, et ils la dotèrent d'une littérature qui devint riche en récits épiques. Le plus ancien est la « Chanson de Roland», que les soldats de Guillaume le Bâtard chantaient en marchant à Tennemi le jour de la bataille de Hastings (1066). On y trouve des sentiments d'une élévation vraiment héroïque. Au xiii« siècle, ces récits, appelés « romans » de chevalerie, du nom de la langue dans laquelle ils étaient écrits, abondent chez les Normands. Parmi ces grossiers poèmes épiques, on dis-

* « Pour Vamour de Dieu, et pour notre commun salut et celui du « peuple chrétien, dorénavant, autant que Dieu me donnera savoir « et pouvoir,je préserverai mon frère Karl que voilà, et par aide « et par toute chose, ainsi qu'on doit, par devoir, préserver son « frère, pourvu qu'il en fasse de môme pour moi ; et ne prendrai

• jamais avec Ludher (Lother) aucun accommodement qui, par

• ma volonté, loitau préjudice de mon frère Karl ici présent.»

tingue le « Roman de Rou » , chronique versifiée par Wace, de Jersey, clerc de Henri II, où sont racontées les actions de Rou ou RoUon, premier duc normand, et de ses suc* cesseurs; la « Légende du voyage de Gharlemagne », ou récit des exploits du grand empereur, de ses paladins et de son neveu Roland; et le « Roman de Brut », légende fabuleuse des rois d'Angleterre, depuis Brut, fils d'Ascagne et petit-fils du pieux Enée. On y voit des fictions, des lies enchantées, des palais merveilleux, des entreprises bizarres, des aventures incroyables, l'institution de la « Table ronde », l'histoire du roi Arfus ou Arthur, et celle de l'enchanteur Merlin, un des personnages les plus populaires du moyen âge. Toutes ces fictions étaient hisr toriques pour les imaginations de cette époque, et les romans de chevalerie remplacèrent longtemps l'histoire. En efTet, la chevalerie est une imitation fort expressive de la vie contemporaine ; c'est la réunion des deux choses qui passionnaient le moyen âge : la religion et la guerre. Le moyen âge, avec ses mœurs rudes, ses joûtes, ses combats, son recours continuel à la force brutale, est plus fidèlement représenté dans ces romans, écrits par des hommes d'action, que dans les froides annales ou chroniques composées dans la retraite et le calme de la vie monastique.

Le règne de Philippe-Auguste (1180-1223) fut une époque fertile en écrivains de romans chevaleresques

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C'est par milliers que Ton en compte les manuscrits dans la Bibliothèque impériale, à Paris. A la même époque, vivait Geoffroi de Villehardouin, auteur de la première chronique en langue romane. Il naquit en 1160, au château de son nom, entre Arcis et Bar-sur-Aube, et vers 1190, il succéda à son père, en qualité de maréchal de Champagne, n prit une grande part à la croisade de 1200, qui aboutit à la prise de Constàntinople et à la fondation de Tempire latin, et il devint maréchal de Remanie. On croit qu*il mourut vers 1213. Son « Histoire de la conquête de Constàntinople » comprend neuf ans, de 1198 à 1207, et commence la longue et riche série de nos mémoires historiques. C'est le réeit de tous les événements de la croisade auxquels il avait pris part. Les prédications de Foulques de Neuilly, l'ambassade de Venise, les préparatifs, les embarras de l'expédition, les jalousies des chefs, le siège de Zara, la prise de Constàntinople, le pillage de cette riche cité, Télection de Baudoin I", le , partage de la conquête, rétablissement de la féodalité française sur les ruines de Tempire grec, tout cela est raconté avec une naïve simplicité, avec une noble bonhomie, dans une prose informe et aujourd'hui difficile à comprendre. Sa plus belle page est peut-être celle où il peint l'impression produite sur les croisés par la première vue de Constàntinople :

« Et lors virent tout a plain Gonistantinople. Cil des nés et dès

• galies et des vissierspristrent port, et aanorerent lor vaissials. Oi

• poez savoir que mult esgarderent Constantinople cil qui onques « mais ne l'avoient veuë, que ilnepooientmie cuidieV que sirlchë « yile peust estre en tôt le monde. Gùm il virent ces halz murs et « ces riches tours dont ère close tôt entor à la reonde, et ces riches « palais, et ces haltes yglises dont il i avoit tant que nuls nel poist « croire, se il ne le veist à l'oil et le lonc et le lé de la ville que de « totes les autres ère soveraine. Et sachiez que il ni ot si hardi, cui « le cuer ne fremist ; et ce ne fu mie merveille, que onques si t grant affaires ne fut empris de tant de gent, puis que 11 monz fu « estorez ^»

A la fin du xii^ siècle, la langue d'oyl avait une véritable prépondérance dans le nord de la France, ainsi qu'en Angleterre, à Naples et en Sicile, où elle avait été portée par les Normands français, conquérants de ces contrées. Au commencement du siècle suivant, elle pé-

■ « Et alors ils virent « tout à plain » Constantinople. Ceux des

• nefs, des galères et des vaisseaux «prirent port», et jetèrent l'an- « cre. Vous pouvez vous imaginer qu'ils regardèrent beaucoup « Constantinople ceux qui jamais encore no lavaient vue, et ils ne « pouvaient pas penser que si riche ville il pût y avoir dans tout le « monde, quand ils virent ces hauts murs et ces riches tours dont « elle était close « tout à la ronde » , et ces riches palais et ces hautoa

• églises, dont il y avait tant, que nul ne Teût pu croire s'il ne l'eût

• vu do ses yeux, et le long et le large de la ville qui de toutes les « autres était souveraine. Et sachez qu'il n'y eut homme si hardi à « qui le cœur ne frémît; et ce ne fut pas merveille, car jamais si « grande affaire ne fut entreprise par tant de gens, depuis que lo

• monde fut créé.»

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nétra au sud de la Loire, à la suite d'une invasiou du Midi par le» hommes du Nord» et détrôna la langue d'oc, en même temps que les petites souverainetés méri-' dionales étaient détruites et réunies k la monarchie française.

La langue d'oc ou roman provençal^ qui régnait alors dans les provinces du sud» dans la Catalogne et dansTItalie septentrionale, était fertile en poètes appelés « troubadours», c'est-à-dire trouveurs. Leurs œuvres étaient des chants malins et passionnés, où ils exprimaient, comme la presse le fait de nos jours, la pensée populaire : ils attaquaient surtout les abus, et n'épargnaient dans leurs « sirventes », ni les papes, ni les rois, ni les nobles, ni les clercs. Ils faisaient aussi, comme les poètes du Nord, de longs récits d'aventures, des romans de chevalerie, en prose rimée, et ils excellaient surtout dans l'expression des sentiments tendres et délicats. Mais, dans les sujets graves, ils manquent de génie et d'inspiration réelle. La poésie provençale n'était qu'un jeu d'esprit, qui ne prenait rien au sérieux, qui ne pouvait laisser aucun monument durable. La croisade des Albigeois vint lui porter un coup mortel.

La secte des « Albigeois » ou « Yaudois », assez semblable au protestantisme réduit à ses formes les plus austères, s'était répandue dans toutes les provinces méri^ dionales, et menaçait de devenir un foyer d'opposition

contre la cour de Rome. Innocent III, un des plus grands papes qui aient existé, résolut d'éteindre cette hérésie. Son légat, Pierre de Gastelnau, demanda au comte de Toulouse la punition de ses sujets hérétiques, et, sur ses réponses évasives, il Texcommunia; puis il reprit la route d'Italie. Arrivé sur les bords du Rhône, il fut assassiné par un gentilhomme du comte de Toulouse. Ans- sitôt Innocent fit prêcher une croisade pour venger la mort de son légat, et pour exterminer les hérétiques. Il offrit leurs biens aux croisés, et il leur promit les indulgences accordées aux pèlérins qui partaient pour la Terre Sainte. Sa voix fut entendue. Excités par le fanatisme religieux et par l'espoir de faire forlune, les barons du nord de la France se levèrent en masse, et se précipitèrent sur les riches provinces de la langue d*oc. Cette lutte du Nord contre le Midi fut terrible et dura vingt ans (1209- 1229). Elle se termina par la rMnion du comté de Toulouse à la couronne, et amena la soumission des provinces méridionales, qui, sans la conquête, auraient peut-être formé une nation distincte, avec sa langue, ses arts, son génie propre. La guerre des Albigeois fut la ruine de la poésie provençale : IHmagination des poètes fut noyée dans des flots de sang, et leur voix s'éteignit sur les bûchers et sur les échafauds, comme devait s'éteindre, un peu plus tard, celle des bardes gallois, exterminés par le sanguinaire Edouard

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Dans les siècles suivants, on fit de nombreux efforts pour venir au secours des muses provençales, et ranimer le feu poétique des troubadours. Il y avait à Toulouse un collège du « gai savoir», composé de sept poètes, qui prenaient le titre des a sept troubadours de Toulouse » ; les statuts de leur société s'appelaient « lois d'amour » ou « fleur du gai savoir ». En 1324, ils adressèrent une lettre en vers à tous les poètes de la langue d'oc, pour les inviter à une fête littéraire ; ils promettaient une violette d'or à l'auteur du meilleur poème. On y ajouta plus tard un souci et une églantine d'argent. Une riche dame de Toulouse, Clémence Isaure, s'immortalisa par sa générosité envers l'académie de la gaie science, et par Téclat qu'elle sut donner à cette institution. Grâce à ces encouragements, les « Jeux floraux » virent couronner, dans les siècles suivants, des poètes faciles, naïfs, gracieux ; mais aucun d'eux ne produisit d'ouvrage assez remarquable pour assurer l'existence de la langue d'oc. Elle se divisa en une foule de patois, qui se parlent encore entre la Loire et la Méditerranée. La langue d'oyl a prévalu, mais sans pouvoir les détruire.

Pendant que la langue d'oc périssait, sa rivale se dérouillait et commençait à prendre nettement son caractère de langue française. Le règne de saint Louis est une époque mémorable dans l'histoire de notre littérature. Ce grand roi donna aux esprits un mouvement prodigieux.

Il était lui-môme fort instruit; il protégeait les lettres et aimait beaucoup les livres. Il acheta plus de mille volumes, et eut l'honneur de commencer la Bibliothèque toyale. Il aida son chapelain Robert, de Sorbonne en Champagne, à fonder à Paris le collège de Sorbonne^ pour les pauvres étudiants en théologie, et il accorda de nombreux privilèges à TUniversitô de Paris, qui acquit alors un grand renom et attira des savants de toutes les parties de PEurope. Albert le Grand vint de Cologne pour y donner des leçons : Pltalien saint Thomas d'Aquin, surnommé « PAnge de Pécole », et P Anglais Roger Bacon, « le docteur admirable », y passèrent plusieurs années dans Pétudè et la retraite; Brunetto Latini, exilé, y occupa une chaire, et eut Phonneur d'y compter Dante parmi ses élèves. Il y écrivit en français un livre intitulé « De la Bonne Parleure», dans un style fort intelligible pour nous. « Se aucuns demandait pourquoi chis livres es écrit en roumans, pour chou que nous sommes Italien, dit-il, je diroye que ch'est pour chou que nous sommes en France, et pour chou que la parleure en est plus dèlilable et plus commune à toutes gens. »

Le représentant le plus remarquable de la poésie de cette époque est Thibaut IV, comte de Champagne et roi de Navarre, le célèbre adorateur de Blanche de Castille (1201-1252). On a de lui des « chansons », des « pastourelles », des « sonnets » et quelques autres poésies légères»

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Son Btyle lient à la fois du wallon et du provençal; c'est une espèce de lien entre ces deux langues, qui se sépatèrent pour toujours, à partir du xiip siècle.

Quoique notre langue eût commencé par la poésie, ce fut par la prose qu'elle se fixa. Joinville en est la première expression; c'est le premier prosateur vraiment français. Villehardouin est très-difficile à comprendre ; Joinville se Ut couramment, pour peu qu'on ait Tliabitude du langage de nos vieux auteurs.

La Champagne nous donna Joinville (1223-1317), comme elle nous avait donné Villehardouin et Thibaut. Notre chroniqueur naquit au château de Joinville sur la Marne. Orphelin de bonne heure, il fut élevé à la cour de Thibaut IV, à Troyes et à Provins; il y puisa Tesprit conteur des troubadours. En 1240, il devint sénéchal de Champagne. Il accompagna plusieurs fois son maître à la cour de Louis IX, qui apprécia bien vite ses aimables qualités, et qui le décida plus tard à entrer à son service. Joinville suivit le saint roi à la croisade, et eut part à ses succès et à ses revers en Egypte et en Syrie. De retour en France, il partagea son temps entre la cour du roi, celle de Thibaut, et les soins qu'il devait à ses vassaux. Le fils de saint Louis, son petit-fils et son arrièrepetit-fîls lui montrèrent la même bienveillance. Ce fut à la sollicitation de la femme de Philippe IV, dit « le Bel » qu'il écrivit fies « Mémoires sur la vie de saint Louis »•

Homme d'une piété sincère, d'un caractère aimant et dévoué, d'un esprit à la fois candide et fin comme celui d'un enfant, Joinville est un écrivain qu'on relit toujours avec plaisir. 11 n'y a rien de si animé, de si naïf, de si franc, de si gracieux, que sa manière de raconter. Il parle d'après ses impressions, et se peint tel qu'il était; il dit ce qu'il fit de bien sans songer à s'en glorifier, et il ne déguise pas non plus ce qui peut lui être défavorable. « Un jour, dit-il, Fun de mes mariniers me dit que, si je ne lui laissois dire aux Sarrazins que j'estois cousin du roy, qu'ilà nous tueroient tous. Et je lui rcspondy qu'il dist ce qu'il vouldroit. » C'était cependant un mensonge. A peine entre les mains des Sarrasins, « je commençay, dit-il, à trembler des dens, tant de la grant paeur que i'avoie, que aussi de la maladie. » Il crut un moment qu'on allait égorger les prisonniers. « Je m'agenouillai aux pieds de l'un d'eux, dit-il, lui tendant le cou, et disant ces mots en faisant le signe de la croix : Ainsi mourut sainte Agnès. » ^

Le bon sénéchal manque de savoir et. d'exactitude. Pour lui les émirs arabes sont des « amiraux », le Caire est « la ville de Babylone », et le Nil, un fleuve qui prend sa source dans le Paradis terrestre : « Car ces choses faut savoir qui veut entendre ma matière, » dit-il. Joinville voudrait bien nous apprendre la cause de Tinondation du NiU mais il Pignore. « On ne sceit dont celle crue

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vient, dit-il, fors que la grâce de Dieu. Et si ellen^estoit, il ne viendroit nulz biens au pais d'Égipte, pour les grands chaleurs qui y reignent ; pour ce qu'ils sont prés du souleil levant. » II raconte ainsi comment nous viennent les épices : « Quand celui fleuve entre en Égipte, il y a gens tous expers et accoustumez, qui au soir jettent leurs reyz au fleuve, et ès rivières ; et au matin souvent y trouvent les espiceries qu'on vent én ces parties de par déça bien chierement et au pois, comme cannelle, gingembre, rubarbe, girofle, aloes, et plusieurs bonnes chouses. Et dit-on au païs que ces choses-là viennent de Paradis terrestre, et que lèvent les abat des bonnes arbres qui sont en Paradis terrestre, ainsi comme le vent abat es foretz de ce pais le bois sec. »

Au xiv« siècle, le meilleur écrivain fut encore un chroniqueur ; c'est Froissart, dont les ouvrages offrent autant de charme et plus d'instruction que ceux de Joinville.

Jean Froissart, prêtre et chanoine, historien et poëte» naquit à Valenciennes en 1333 ; il était fils d'un peintre d'armoiries. Quoique voué de bonne heure à l'état ecclésiastique, il nous dit lui-môme que, dès l'âge de douze ans, il n'aimait guère qu'à

Veoir danses et carolles, Oïr ménestrels et parolles.

. Dès lors il se proposa de mener joyeuse vie :

Je passerai légèrement j Le temps avenir et présent

Pareillement.

A peine ordonné prêtre, Froissart entra au service de Robert de Namui;, qui lui persuada d'écrire l'histoire des guerres du temps. Cette tâche plut au jeune clerc, et il prit le titre d'historien, sous lequel il se présentait partout. Pour réunir les matériaux de son livre, il voyagea en France, en Italie, en Espagne, en Belgique, en Hollande, en Angleterre, en Ecosse, recueillant tous les faits qu'il entendait raconter, et qu'il se hâtait de coucher sur le papier. 11 se voyait parfaitement reçu dans les cours, où il amusait les dames et les chevahers par ses récits et par ses vers. En Angleterre, il vécut dans l'intimité du Prince Noir, et fut, pendant trois ou quatre ans, secrétaire de la reine Philippa de Hainaut, sa compatriote. 11 suivit Lionel, duc de Clarence, à Milan, où il assista, avec Chaucer et Boccace, aux noces brillantes de ce prince avec la fille de Galéas Visconti. Après cela, nous trouvons Froissart à la cour de Wenceslas, duc de Brabant, prince généreux et poète ; à celle du comte de Blois, qui le nomma clerc de sa chapelle ; à celle de Gaston a Phœbus » ou le Beau, comte de Foix, le prince le plus aimable et le plus chevaleresque de son temps. Nous le voyons

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assister à Fentrée d'Isabcau de Bavière à Paris, à Tentrevue da pape et de Charles VI à Avignon, et à toutes les fêtes qui ont lieu en Frauice^ en Flandre et en Hollande ; partout regardant, écoutant, interrogeant. Quand il crut avoir rassemblé lès matériaux nécessaires, il s'établit en Flandre et se mit à écrire son histoire. Arrivé aux guerres d'Espagne, il s'aperçoit qu'il n'a consulté que des Espagnols et des Gascons ; il veut avoir le témoignage des Portugais. On lui dit qu'un chevalier de cette nation était en Zélande. Il partit, trouva son homme, et lui fit raconter, pendant six jours, des histoires et des anecdotes sur le Portugal. Vers 1395, il visita de nouveau l'Angleterre, et fut présenté à Richard II, fils de son ancien protecteur, le Prince Noir. Au bout de quelques mois, il se retira dans son canonicat de Chimay, où iL passa les dernières années de sa vie. 11 mourut, vers 1410, à l'âge de soixaute-dix-sept ans.

C'est au milieu de cette vie errante et aventureuse, que Froissart composa sa volumineuse « Chronique de France, d'Angleterre, d'Espagne », etc., qui forme une histoire presque universelle de l'Europe, depuis 1322 jusqu'à la fin du siècle. Conter est tout le génie de Froissart; mais il conte admirablement. Plusieurs de ses récits, comme le siège de Calais, le dévouement d'Eustache de Saint-Pierre, la bataille de Poitiers, n'ont pas été surpassés. 11 décrit avec le même talent les cours, les

fêtes, les tournois, les champs de bataille, et tout ce cpii frappe rimagination et les yeux. Au récit des grands événements, il môle des anecdotes particulières, ses voyages^ ses aventures, ses conversations avec des chevaliers qui lui ont raconté des histoires. U sait en même temps varier ses couleurs, et rester toujours plein de naïveté, de naturel et d'abandon.

Mais il ne faut pas demander à Froissart d'expliquer les causes et les résultats des événements, de donner des détails sur les intérêts des nations, sur le commerce, la population, la politique, il ne veut que raconter ; il se propose d'amuser plutôt que d'instruire. Sa chronique, écrite dans une prose facile et abondante, est un tableau vivant des mœurs et de la société du temps. C'est une espèce de tapisserie toute pleine de chevaliers, de dames, de joûtes, de tournois, de sièges, de batailles et de châteaux. Froissart partage les idées et les superstitions de ses contemporains ; il a la crédulité d'un chevalier ignorant, qui nous raconte des histoires étonnantes, parce qu'il les croit vraies, ou celle d'un poète ami du merveilleux qui flatte son imagination.

Une des plus belles pages de Froissart, est celle où il raconte le souper donné par le Prince Noir au roi Jean, son prisonnier, le jour de la bataille de Poitiers.

« Quand ce vint au soir, dit-il, le prince de Galles donna à souper en sa tente au roi de France et à monseigneur

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Philippe son fils, à monseigneur Jacques de Beurbon, et la plus grand'partie des comtes et des barons de France qui prisonniers étoient; et le prince fit asseoir le roi de France et son fils, et monseigneur Jacques de Bourbon à une table moult haulte et bien couverte, et tous les' autres barons et chevaliers aux autres tables. Et servoit toujours le prince au devant de la table du roi, et par toutes les autres tables, si humblement comme il pouvoit. Ni oncques ne se voult seoir à la table du roi, pour prière que le roi sçut faire ; ains disoit toujours qu'il n'étoit mie encore si suffisant qu'il appartenist de lui seoir à la table d'un si haut prince et de si vaillant homme que le corps de lui étoil, et que montré avoit à la journée. Et toujours s'agenouilloit pardevant le roi, et disoit bien : a Cher Sire, ne veuillez mie faire simple chère, pour tant si Dieu n'a voulu consentir huy votre vouloir ; car certainement monseigneur mon père vous fera toute l'honneur et amitié qu'il pourra, et s'accordera à vous si raisonnablement que vous demeurerez bons amis ensemble à tousjours. Et m'est avis que vous avez grand'raison de vous esliécer, combien que la besogne ne soit tournée à votre gré ; car vous avez aujourd'hui conquis le haut nom de prouesse, et avez passé tous les mieux faisans de votre côté. Je ne le dis mie, cher Sire, sachez, pour vous lober (railler); car tous ceux de notre partie et qai ont vu les uns et les autres,

86 sont par pleine •science à ce accordés, et vous en donnent ie prix et le chapelet, si vous le voulez porter. »

« A ce point commença chacun à murmurer; et disoient entre eux, François et Anglois, que noblement et à point le prince avoir parlé. Si le prisoient durement, et disoient communément; qu'en lui avoit et auroit encore gentil seigneur, si il pouvoit longuement durer et vivre et en telle fortune persévérer. »

Le xv« siècle est une époque mémorable dans l'histoire de la civilisation. Les esprits, conduits par leur marche naturelle vers un état meilleur, perdent leur rudesse, leur grossièreté, et s'élèvent à des idées plus justes, à de plus nobles sentiments. On invente Timprimerie, qui répand partout la science, jusqu'alors enfermée dans la solitude des cloîtres ; on est initié dans la connaissance de la langue et des grands écrivains de la Grèce par les fugitifs de Constantinople ; on trouve lé secret de faire la poudre à canon, qui complète le triomphe de l'intelligence sur la force brutale ; on tente une foule de voyages, qui amènent la découverte du' cap de Bonne-Espérance et celle du Nouveau-Monde ; enfin la boussole et les postes établissent entre tous les peuples un échange constant et facile d'idées et de civilisation.

En France, la poésie s'épure; elle cesse d'ôtje cultivée par des rimeurs obscurs. De vrais poètes écrivent des ouvrages dignes de vivre dans la mémoire des hommes.

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Le plus ingénieux de tous est peut-être Charles d'Orléans, père de Louis XII (1391-1467). llétait fils de Louis, duc d'Orléans, frère de Charles VI^ et de cette Yalentine Visconti, qui, par sa douceur et ses aimables vertus, devint la consolatrice du malheureux roi en démence. Valentine perdit son mari, assassiné par Jean Sans-Peur, duc de Bourgogne, et le suivit de près dans la tombe (1408). Sept ans plus tard, Charles, èi peine dans sa vingt-cinquième année, fut fait prisonnier à la bataille d'Azincourt, et conduit en Angleterre, où il resta vingtcinq ans.

C'est à cette longue captivité que nous devons probablement les poésies les plus gracieuses de Charles d'Orléans. Malgré les plaisirs qu'il trouva dans l'exil, ce prince s'attendrit souvent au souvenir de son pays : il regrette le beau mois de mai, le beau soleil de France, et les affections de cœur qu'il y conserve. U exhale; ses plaintes* dans des ballades pleines d'une mélancolie touchante. Sensible aux beautés de la nature, il les peint avec une grâce et une fraîcheur qui n'ont pas vieilli. La pièce la plus goûtée est la description du printemps.