LIVRE QUATRIÈME

une femme enceinte. C!ommeLoaisRanc etDésubas, il n'avail que vingt-six ans.

Un autre pasteur, Jean Holines, dit Fléchier, n'eut pas le même courage. Il abjura en face de Téchafaud ; mais jusqu'à son dernier soupir il en fut inconsolable. Retiré en Hollande, et réintégré dans la communion des fidèles après avoir donné les marques du plus profond repentir, il ne put se pardonner à lui-même d'avoir failli. Un témoin oculaire raconte que sa figure , sillonnée de rides , portait l'empreinte du désespoir. Son regard s'était éteint dans les larmes ; sa tête retombait sur sa poitrine. Devenu insensible à tout ce qui Tentourait , il ne se comptait plus parmi les vivants. Molines mourut trente ans après, en r^;rettant la couronne du martyre.

Pendant qu'il était en prison , quelques prêtres publièrent 60US son nom une Lettre et abjuration du sieur Molines. Les protestants répondirent à cette œuvre de fraude pieuse : (( On ne comprend pas comment ses convertisseurs lui ont laissé dater son abjuration de la citadelle de Montpellier. Une citadelle ne fut jamais une école de lumière, ni un moyen de convaincre les gens de la vérité d'une religion. Toute rétractation qui part d'une main enchaînée est si fort suspecte qu'on n'oserait la faire valoir devant aucun tribunal. »

11 nous reste encore à traverser une époque de persécu* tiens générales, surtout dans la province du Languedoc : heureusement elle dura peu, et ce fut la dernière.

L'auteur de ces nouvelles poursuites était un seigneur célèbre par ses aventures galantes, le plus brillant épicurien du dix-huitième siècle, un incrédule qui protégeait Voltaire

et que Voltaire encensait , le maréchal de Richelieu eo on mot. Assurément, de tous les rôles qu'il pouvait jouer, aucun ne lui convenait moins que celui d'inquisiteur de la foL

n avait depuis longtemps, comme gouverneur du Languedoc, témoigné quelque bienveillance pour les religionnaires. Hais tout-à-coup, au mois de février 1754, il fit afficher dans les principales villes ou bourgades des diocèses de Montpellier, Nismes, Uzès et Âlais un ban^ ou instniction aux commandants militaires , qui réveilla toutes les alarmes des protestants. I^ maréchal ne parlait plus de reteptisation ; cette affaire avait trop mal réussi ; mais il s'en prenait aux assemblées du désert, et prétendait leur appliquer les plus rigoureuses dispositions de Tédit de 1724.

L'ordre était donné d'arrêter les nouveux convertis , réfugiés ou gens suspects, qui viendraient des pays étranger sans une autorisation expresse. Les assemblées devaient être soumises à la plus stricte surveillance , et dispersées par la force. On devait faire autant de prisonniers qu'on pourrait, s'emparer surtout des prédicants , tirer sur eux s'ils tentaient de fuir, et ne relâcher personne avant d'avoir reçu de nouvelles instructions. Une récompense de mille écus était promise à qui ferait prendre un ministre, et l'on ordonnait d'arrêter tous ceux qui se trouveraient dans la même maison que lui.

Quand ce ban parut , chacun demanda ce qui l'avait provoqué. Une tolérance tacite s'était établie depuis l'affaire de Lédignan. Les réformés avaient repris confiance. Ils se réunissaient paisiblement , sans trop de mystère et sans ostentation, au fond de quelque vallée, ou sur les sommets de leurs montagnes. Leurs relations avec les catholiques devenaient plus faciles; l'agriculture, l'industrie, le commerce, les revenus de l'Etat, tout y gagnait. Pourquoi donc ce nouvel appel à la force brutale?